Lord Byron

Leven en carrière

Byron was de zoon van de knappe en losbandige kapitein John (“Mad Jack”) Byron en zijn tweede vrouw, Catherine Gordon, een Schotse erfgename.Nadat haar man het grootste deel van haar fortuin had verkwist, nam mevrouw Byron haar zoontje mee naar Aberdeen, Schotland, waar ze met een schamel inkomen in kamers woonden; de kapitein stierf in Frankrijk. in 1791. George Gordon Byron was geboren met een klompvoet en ontwikkelde al vroeg een extreme gevoeligheid voor zijn kreupelheid. In 1798, op 10-jarige leeftijd, erfde hij onverwachts de titel en landgoederen van zijn oudoom William, de 5e Baron Byron. Zijn moeder nam hem trots mee naar Engeland, waar de jongen verliefd werd op de spookachtige gangen en ruime ruïnes van de Newstead Abbey, die door Henry VIII aan de Byrons waren geschonken. Na een tijdje in Newstead te hebben gewoond, werd Byron naar school in Londen gestuurd, en in 1801 ging hij naar Harrow, een van de meest prestigieuze scholen van Engeland. In 1803 viel hij erin liefde met zijn verre neef, Mary Chaworth, die ouder en al verloofd was, en toen ze hem afwees, werd ze het symbool voor Byron van geïdealiseerde en onbereikbare liefde. Waarschijnlijk ontmoette hij datzelfde jaar Augusta Byron, zijn halfzus uit het eerste huwelijk van zijn vader.

In 1805 ging Byron naar het Trinity College in Cambridge, waar hij in een alarmerend tempo schulden opstapelde en zich overgeeft aan de conventionele ondeugden. van studenten daar. De tekenen van zijn beginnende seksuele ambivalentie werden meer uitgesproken in wat hij later beschreef als een gewelddadige, maar pure liefde en passie voor een jonge koorzanger, John Edleston. Naast Byrons sterke gehechtheid aan jongens, vaak geïdealiseerd zoals in het geval van Edleston , zijn gehechtheid aan vrouwen gedurende zijn hele leven is een indicatie van de kracht van zijn heteroseksuele drive. In 1806 liet Byron zijn vroege gedichten privé drukken in een boek getiteld Fugitive Pieces, en datzelfde jaar vormde hij in Trinity wat een afsluiting zou zijn, levenslange vriendschap met John Cam Hobhouse, die zijn interesse in liberaal Whiggism wekte.

Byrons eerste gepubliceerde dichtbundel, Hours of Idleness, verscheen in 1807. Een sarcastische kritiek op het boek in The Edinburgh Review lokte zijn vergeldingsacties uit verder in 1809 met een couplet satire, English Bards and Scotch Reviewers, waarin hij de hedendaagse literaire scene aanviel. Dit werk leverde hem zijn eerste erkenning op.

Toen hij in 1809 zijn meerderheid bereikte, nam Byron plaats in het House of Lords en begon hij met Hobhouse aan een grote tour. Ze zeilden naar Lissabon, doorkruisten Spanje en gingen via Gibraltar en Malta naar Griekenland, waar ze landinwaarts trokken naar Ioánnina en naar Tepelene in Albanië. In Griekenland begon Byron de bedevaart van Childe Harold, die hij in Athene voortzette. In maart 1810 zeilde hij met Hobhouse naar Constantinopel (nu Istanbul, Turkije), bezocht hij de plaats van Troje en zwom in de Hellespont (de huidige Dardanellen) in navolging van Leander. Byrons verblijf in Griekenland maakte een blijvende indruk op hem. De vrije en openhartigheid van de Grieken stond in schril contrast met de Engelse terughoudendheid en hypocrisie en diende om zijn opvattingen over mannen en manieren te verbreden. Hij genoot van de zonneschijn en de morele tolerantie van de mensen.

Byron kwam in juli 1811 terug in Londen en zijn moeder stierf voordat hij haar in Newstead kon bereiken. In februari 1812 hield hij zijn eerste toespraak in het House of Lords, een humanitair pleidooi tegen harde Tory-maatregelen tegen losbandige Nottingham-wevers. Begin maart werden de eerste twee cantos van Childe Harold’s Pilgrimage gepubliceerd door John Murray, en Byron werd wakker en merkte dat hij beroemd werd. Het gedicht beschrijft de reizen en bespiegelingen van een jonge man die, gedesillusioneerd door een leven van plezier en feestvreugde, afleiding zoekt in vreemde landen. Behalve een reisverslag van Byrons eigen omzwervingen door de Middellandse Zee, geven de eerste twee cantos uitdrukking aan de melancholie en ontgoocheling. gevoeld door een generatie die de oorlogen van de post-revolutionaire en Napoleontische tijdperken moe is. In het gedicht reflecteert Byron op de ijdelheid van ambitie, de voorbijgaande aard van plezier en de zinloosheid van de zoektocht naar perfectie tijdens een pelgrimstocht via Portugal, Spanje, Albanië en Griekenland. In de nasleep van de enorme populariteit van Childe Harold, werd Byron in de Whig-samenleving geleeuwd. De knappe dichter werd in contact gebracht met de gepassioneerde en excentrieke Lady Caroline Lamb, en het schandaal van een schaking werd nauwelijks voorkomen door zijn vriend Hobhouse. Ze werd als zijn geliefde opgevolgd door Lady Oxford, die Byrons radicalisme aanmoedigde.

In de zomer van 1813 ging Byron kennelijk intieme relaties aan met zijn halfzus Augusta, nu getrouwd met kolonel George Leigh. Hij flirtte toen met Lady Frances Webster als afleiding van deze gevaarlijke verbinding. De opwinding van deze twee liefdesaffaires en het gevoel van vermengde schuld en opgetogenheid die ze in Byron opwekten, worden weerspiegeld in de reeks sombere en berouwvolle oosterse versverhalen die hij op dat moment schreef: The Giaour (1813); De bruid van Abydos (1813); The Corsair (1814), waarvan 10.000 exemplaren werden verkocht op de dag van publicatie; en Lara (1814).

In een poging zijn liefdesaffaires in het huwelijk te ontvluchten, stelde Byron in september 1814 een huwelijksaanzoek aan Anne Isabella (Annabella) Milbanke voor. Het huwelijk vond plaats in januari 1815, en Lady Byron beviel in december 1815 van een dochter, Augusta Ada. Vanaf het begin was het huwelijk gedoemd door de kloof tussen Byron en zijn fantasieloze en humorloze vrouw; en in januari 1816 verliet Annabella Byron om bij haar ouders te gaan wonen, temidden van wervelende geruchten over zijn relatie met Augusta Leigh en zijn biseksualiteit. Het echtpaar kreeg een scheiding van tafel en bed. Gewond door de algemene morele verontwaardiging die tegen hem was gericht, vertrok Byron in april 1816 naar het buitenland, om nooit meer naar Engeland terug te keren.

Byron zeilde de Rijn op naar Zwitserland en vestigde zich in Genève, nabij Percy Bysshe Shelley en Mary Godwin (binnenkort Mary Shelley), die was weggelopen en samenwoonde met Claire Clairmont, de halfzus van Godwin. (Byron was een affaire begonnen met Clairmont in Engeland.) In Genève schreef hij het derde canto van Childe Harold (1816), dat Harold volgt van België, de Rijn op naar Zwitserland. Het roept op gedenkwaardige wijze de historische associaties op van elke plaats die Harold bezoekt en geeft fotos van de Slag bij Waterloo (wiens site Byron bezocht), van Napoleon en Jean-Jacques Rousseau, en van de Zwitserse bergen en meren, in verzen die zowel de meest ambitieuze en meest melancholische stemmingen. Een bezoek aan het Berner Oberland vormde het decor voor het Faustiaanse poëtische drama Manfred (1817), waarvan de hoofdrolspeler Byrons eigen sombere schuldgevoel weerspiegelt en de bredere frustraties van de romantische geest gedoemd door de gedachte dat de mens half stof, half godheid, gelijk ongeschikt om te zinken of te zweven. ”

Aan het einde van de zomer vertrok het Shelley-gezelschap naar Engeland, waar Clairmont in januari 1817 het leven schonk aan Byrons dochter Allegra. In oktober vertrokken Byron en Hobhouse naar Italië. stopte in Venetië, waar Byron genoot van de ontspannen gewoonten en moraal van de Italianen en een liefdesrelatie aanging met Marianna Segati, de vrouw van zijn huisbaas. Hij schreef ook Beppo, een gedicht in ottava rima dat satirisch contrasteert met het Italiaans en het Engels in het verhaal van een Venetiaanse menage-à-trois. Terug in Venetië verving Margarita Cogni, een bakkersvrouw, Segati als zijn minnares, en zijn beschrijvingen van de grillen van deze “zachtaardige tijgerin” behoren tot de meest vermakelijke passages in zijn brieven die het leven in Italië beschrijven. De verkoop van Newstead Abbey in de herfst van 1818 voor £ 94.500 maakte Byron vrij van zijn schulden, die waren gestegen tot £ 34.000, en leverde hem een royaal inkomen op.

In de lichte, schijn-heroïsche stijl van Beppo Byron vond de vorm waarin hij zijn grootste gedicht, Don Juan, zou schrijven, een satire in de vorm van een picareske versverhaal. De eerste twee cantos van Don Juan zijn begonnen in 1818 en gepubliceerd in juli 1819. Byron transformeerde de legendarische libertijn Don Juan in een ongekunstelde, onschuldige jongeman die, hoewel hij met plezier bezwijkt voor de mooie vrouwen die hem achtervolgen, een rationele norm blijft tegen om de absurditeiten en irrationaliteiten van de wereld te zien. Nadat hij door zijn moeder vanuit zijn geboorteplaats Sevilla (Sevilla) naar het buitenland is gestuurd, overleeft Juan een schipbreuk onderweg en wordt hij op een Grieks eiland geworpen, vanwaar hij als slaaf in Constantinopel wordt verkocht. Hij vlucht naar het Russische leger, neemt dapper deel aan de Russische belegering van Ismail en wordt naar Sint-Petersburg gestuurd, waar hij de gunst wint van keizerin Catharina de Grote en door haar op een diplomatieke missie naar Engeland wordt gestuurd. Het verhaal van het gedicht blijft echter slechts een pin waaraan Byron een geestig en satirisch sociaal commentaar zou kunnen hangen. Zijn meest consistente doelen zijn ten eerste de hypocrisie die niet ten grondslag ligt aan verschillende sociale en seksuele conventies, en ten tweede de ijdele ambities en pretenties van dichters, geliefden, generaals, heersers en de mensheid in het algemeen. Don Juan blijft onvoltooid; Byron voltooide 16 cantos en was de 17e begonnen vóór zijn eigen ziekte en dood. In Don Juan was hij in staat zich te bevrijden van de overdreven melancholie van Childe Harold en andere kanten van zijn karakter en persoonlijkheid te onthullen – zijn satirische humor en zijn unieke kijk op het komische in plaats van de tragische discrepantie tussen realiteit en uiterlijk.

Shelley en andere bezoekers in 1818 vonden Byron dik geworden, met lang haar en grijs wordend, er ouder uit dan zijn jaren, en verzonken in seksuele promiscuïteit. Maar een toevallige ontmoeting met gravin Teresa Gamba Guiccioli, die pas 19 jaar oud was en getrouwd was met een man die bijna drie keer zo oud was als zij, bracht Byron weer op gang en veranderde de loop van zijn leven. Byron volgde haar naar Ravenna, en later vergezelde ze hem terug naar Venetië. Byron keerde in januari 1820 terug naar Ravenna als haar cavalier servente (heer-in-wacht) en won de vriendschap van haar vader en broer, graven Ruggero en Pietro Gamba, die hem inwijdden in het geheime genootschap van de Carbonari en zijn revolutionaire doelen om te bevrijden Italië van Oostenrijkse overheersing. In Ravenna schreef Byron The Prophecy of Dante; cantos III, IV en V van Don Juan; de poëtische dramas Marino Faliero, Sardanapalus, The Two Foscari en Cain (alle gepubliceerd in 1821); en een satire op de dichter Robert Southey, The Vision of Judgement, die een verwoestende parodie bevat op de overweldigende lofrede van die dichter op koning George III.

Byron arriveerde in november 1821 in Pisa, nadat hij Teresa en de Telt Gamba daar nadat deze uit Ravenna was verdreven wegens deelname aan een mislukte opstand. Hij verliet zijn dochter Allegra, die door haar moeder naar hem was gestuurd, om te worden opgeleid in een klooster in de buurt van Ravenna, waar ze in april stierf. In Pisa werd Byron opnieuw geassocieerd met Shelley, en in de vroege zomer van 1822 ging Byron naar Leghorn (Livorno), waar hij een villa niet ver van de zee huurde. Daar arriveerde in juli de dichter en essayist Leigh Hunt uit Engeland om Shelley en Byron te helpen bij het redigeren van een radicaal tijdschrift, The Liberal. Byron keerde terug naar Pisa en bracht Hunt en zijn gezin onder in zijn villa. Ondanks het verdrinken van Shelley op 8 juli, ging het tijdschrift verder en het eerste nummer bevatte The Vision of Judgement. Eind september verhuisde Byron naar Genua, waar Teresas familie asiel had gevonden.

Byrons interesse in het tijdschrift nam geleidelijk af, maar hij bleef Hunt steunen en manuscripten aan The Liberal geven. Na een ruzie met zijn uitgever, John Murray, schonk Byron al zijn latere werk, inclusief cantos VI tot XVI van Don Juan (1823–24), aan Leigh Hunts broer John, uitgever van The Liberal.

Door deze keer was Byron op zoek naar nieuw avontuur. In april 1823 stemde hij ermee in om op te treden als agent van het London Committee, dat was opgericht om de Grieken te helpen in hun strijd voor onafhankelijkheid van de Turkse overheersing. In juli 1823 verliet Byron Genua voor Kefalonia. Hij stuurde £ 4.000 van zijn eigen geld om de Griekse vloot voor te bereiden op dienst op zee en zeilde vervolgens op 29 december naar Missolonghi om zich bij prins Aléxandros Mavrokordátos aan te sluiten, leider van de strijdkrachten in West-Griekenland.

Byron deed zijn best om zich te verenigen de verschillende Griekse facties en nam persoonlijk het bevel over een brigade van Souliot-soldaten, naar verluidt de dapperste van de Grieken. Maar een ernstige ziekte in februari 1824 verzwakte hem en in april kreeg hij de koorts waaraan hij stierf in Missolonghi op 19 april. Diep bedroefd, werd hij een symbool van belangeloos patriottisme en een Griekse nationale held. Zijn lichaam werd teruggebracht naar Engeland en begraven in Westminster Abbey geweigerd, werd in de familiekluis bij Newstead geplaatst. Ironisch genoeg werd 145 jaar na zijn dood eindelijk een gedenkteken voor Byron op de vloer van de abdij geplaatst.