Leven zonder een alvleesklier: is het mogelijk?

Waarom zou je in de eerste plaats een alvleesklier verwijderen?

Er zijn verschillende redenen waarom we zouden overwegen om de alvleesklier van een patiënt te verwijderen, waaronder erfelijke pancreatitis, chronische pancreatitis, intraductaal papillair mucineus neoplasma (IPMN) en kanker.

Pancreatitis is een aandoening waarbij de pancreas ontstoken raakt. De erfelijke vorm, veroorzaakt door genetische mutaties, maakt sommige patiënten vatbaar voor terugkerende pancreatitis. Deze patiënten hebben een risico van 40 procent om gedurende hun leven alvleesklierkanker te ontwikkelen. Voor deze personen zouden we overwegen om de hele alvleesklier te verwijderen, omdat het hele orgaan risico loopt op kanker.

Chronische pancreatitis is langdurig en vaak is de pijn hevig. Patiënten die bij ons komen met levensstijlbeperkende pijn door deze ziekte, kunnen in aanmerking komen voor het verwijderen van een deel of de hele pancreas.

IPMN is een precancereuze aandoening. Als laesies zich ontwikkelen door het hoofdkanaal van de alvleesklier, zullen we de hele pancreas verwijderen om te voorkomen dat IPMN in pancreaskanker verandert.

Wat kanker betreft, is een operatie slechts 20-40 procent van de tijd een optie, en vaak omvat de behandeling het verwijderen van slechts een deel van de alvleesklier. We verwijderen de hele alvleesklier als een patiënt meer dan één tumor heeft of als hij of zij een onderliggende ziekte heeft in de alvleesklier als geheel, zelfs als de kanker slechts in een deel van het orgaan zit. Dat komt omdat er een zeer hoog risico is dat de patiënt elders in de alvleesklier een andere kanker krijgt.

Alvleeskliertransplantaties in overweging genomen

Hoewel pancreastransplantaties mogelijk zijn, wordt deze procedure doorgaans niet gebruikt voor postoperatieve -pancreatectomie patiënten. Deze transplantaties worden doorgaans overwogen voor patiënten met diabetes type 1 en die ernstige aandoeningen hebben, waaronder blindheid en nierfalen. Met nieuwe technologieën kunnen pancreastransplantaties echter tot het verleden behoren.

Een gerelateerd proces dat de tand des tijds kan doorstaan, is autotransplantatie van eilandjes. In deze procedure verwijdert een arts de alvleesklier en verteert deze automatisch, waarbij de eilandjescellen die insuline produceren worden geïsoleerd en die cellen vervolgens weer worden samengevoegd in de lever van de patiënt. De hoop is dat deze cellen zich in de lever zullen hechten en groeien, waardoor een deel van de pancreasfunctie behouden blijft.

Als een patiënt in de Verenigde Staten kanker heeft – of om welke reden dan ook risico loopt op kanker – is dat zo wordt als onethisch beschouwd om deze eilandjescellen met de lever te laten versmelten omdat ze mogelijk kanker kunnen zijn. Er zijn programmas in Frankrijk en Spanje die dit met succes doen, zelfs bij kankerpatiënten, maar in de VS reserveren we deze operatie alleen voor patiënten met inflammatoire aandoeningen.

Opkomende technologieën

Insulineproductie is van cruciaal belang, maar er zijn extra zorgen bij een totale pancreatectomie. We maken ons meer zorgen over het verlies van glucagon, een contraregulerend hormoon dat voorkomt dat de hoeveelheid glucose in het bloed tot een gevaarlijk laag niveau zakt.

Een veelbelovende opkomende technologie is de kunstmatige alvleesklier. Dit apparaat maakt gebruik van insulinepomptechnologie met een continue glucosemonitor die de bloedsuikerspiegel kan interpreteren. Op basis van deze informatie kan het vervolgens zijn afscheiding van insuline of glucagon dienovereenkomstig verhogen, verlagen of vasthouden. De kunstmatige alvleesklier wordt momenteel in klinische onderzoeken uitgevoerd op locaties in de Verenigde Staten.

Leven na een pancreasoperatie

We zien dat onze volwassen patiënten zich opmerkelijk goed aanpassen aan de veranderingen in levensstijl die nodig zijn door een pancreatectomie en in feite leven zonder een alvleesklier. Patiënten zijn bereid zich aan te passen omdat de procedure ofwel de niet-aflatende pijn van problemen zoals pancreatitis aanpakt of kanker behandelt en voorkomt. Voor mensen met diabetes of pancreatitis is de dagelijkse routine misschien geen drastische afwijking, omdat ze waarschijnlijk al enzymen of insuline hebben gebruikt.

Voor anderen is het echter belangrijk om zich voor te bereiden op veranderingen in levensstijl voorafgaand aan de procedure. Voorafgaand aan een totale pancreatectomie bespreken we altijd met patiënten hoe het leven eruit zal zien zonder pancreas, zodat ze de verwachtingen en eisen kunnen plannen en begrijpen en een weloverwogen beslissing kunnen nemen.
Leven zonder pancreas is inderdaad mogelijk, en tot op zekere hoogte je overleeft niet alleen, maar bloeit.