J. Robert Oppenheimer

J. Robert Oppenheimer, voluit Julius Robert Oppenheimer, (geboren 22 april 1904, New York, New York, VS – overleden 18 februari 1967, Princeton, New Jersey), Amerikaans theoretisch fysicus en wetenschappelijk administrateur, genoteerd als directeur van de Los Alamos Laboratorium (1943–45) tijdens de ontwikkeling van de atoombom en als directeur van het Institute for Advanced Study, Princeton (1947–66). Beschuldigingen van ontrouw leidden tot een hoorzitting van de regering die resulteerde in het verlies van zijn veiligheidsmachtiging en van zijn positie als adviseur van de hoogste echelons van de Amerikaanse regering. De zaak werd een cause célèbre in de wereld van de wetenschap vanwege de implicaties voor politieke en morele kwesties met betrekking tot de rol van wetenschappers in de overheid.

Oppenheimer was de zoon van een Duitse immigrant die fortuin had gemaakt door textiel te importeren in New York City. Tijdens zijn bachelorstudie aan de Harvard University blonk Oppenheimer uit in Latijn, Grieks, natuurkunde en scheikunde, publiceerde hij poëzie en studeerde hij oosterse filosofie. Na zijn afstuderen in 1925 zeilde hij naar Engeland om onderzoek te doen aan het Cavendish Laboratory aan de Universiteit van Cambridge, dat onder leiding van Lord Ernest Rutherford een internationale reputatie had vanwege zijn baanbrekende studies over atomaire structuur. Bij de Cavendish had Oppenheimer de kans om samen te werken met de Britse wetenschappelijke gemeenschap bij haar inspanningen om de zaak van atoomonderzoek te bevorderen.

Max Born nodigde Oppenheimer uit aan de Universiteit van Göttingen, waar hij andere prominente fysici ontmoette, zoals als Niels Bohr en PAM Dirac, en waar hij in 1927 promoveerde. Na korte bezoeken aan science centra in Leiden en Zürich, keerde hij terug naar de Verenigde Staten om natuurkunde te doceren aan de University of California in Berkeley en het California Institute of Technology.

In de jaren twintig kwamen de nieuwe kwantum- en relativiteitstheorieën trokken de aandacht van de wetenschap. Die massa was gelijk aan energie en die materie kon zowel golfachtige als corpusculaire implicaties hebben die op dat moment slechts vaag te zien waren. Het vroege onderzoek van Oppenheimer was in het bijzonder gewijd aan energieprocessen van subatomaire deeltjes, waaronder elektronen, positronen en kosmische straling. Hij deed ook baanbrekend werk aan neutronensterren en zwarte gaten. Aangezien de kwantumtheorie nog maar een paar jaar eerder was voorgesteld, bood de post aan de universiteit hem een uitstekende gelegenheid om zijn hele carrière te wijden aan het onderzoeken en ontwikkelen van de volledige betekenis ervan. Bovendien trainde hij een hele generatie Amerikaanse natuurkundigen, die sterk werden beïnvloed door zijn kwaliteiten als leiderschap en intellectuele onafhankelijkheid.

De opkomst van Adolf Hitler in Duitsland wekte zijn eerste interesse in politiek. In 1936 koos hij de kant van de republiek tijdens de burgeroorlog in Spanje, waar hij kennis maakte met communistische studenten. Hoewel de dood van zijn vader in 1937 Oppenheimer een fortuin opleverde waarmee hij antifascistische organisaties kon subsidiëren, bracht het tragische leed dat Joseph Stalin aan Russische wetenschappers had toegebracht hem ertoe zijn associaties met de Communistische Partij op te zeggen – in feite trad hij nooit toe tot de partij – en versterkte tegelijkertijd in hem een liberaal-democratische filosofie.

Na de invasie van Polen door nazi-Duitsland in 1939 waarschuwden de natuurkundigen Albert Einstein, Leo Szilard en Eugene Wigner de Amerikaanse regering voor het gevaar dat dreigde de hele mensheid als de nazis de eersten zouden zijn die een atoombom maken. Oppenheimer begon toen een proces te zoeken voor de scheiding van uranium-235 van natuurlijk uranium en om de kritische massa van uranium te bepalen die nodig was om zon bom te maken. In augustus 1942 kreeg het Amerikaanse leger de verantwoordelijkheid om de inspanningen van Britse en Amerikaanse natuurkundigen te organiseren om een manier te vinden om kernenergie te gebruiken voor militaire doeleinden, een inspanning die bekend werd als het Manhattan-project. Oppenheimer kreeg de opdracht om een laboratorium op te richten en te beheren om deze opdracht uit te voeren.In 1943 koos hij het plateau van Los Alamos, nabij Santa Fe, New Mexico.

Om redenen die niet duidelijk zijn gemaakt, startte Oppenheimer in 1942 besprekingen met militaire veiligheidsagenten die culmineerden in de implicatie dat sommige van zijn vrienden en kennissen waren agenten van de Sovjetregering. Dit leidde tot het ontslag van een persoonlijke vriend van de faculteit van de University of California. In 1954 beschreef hij zijn bijdrage aan die discussies als een weefsel van leugens.

De gezamenlijke inspanning van vooraanstaande wetenschappers in Los Alamos culmineerde in de eerste nucleaire explosie op 16 juli 1945, op de Trinity Site nabij Alamogordo, New Mexico, na de overgave van Duitsland. In oktober van hetzelfde jaar nam Oppenheimer ontslag. In 1947 werd hij hoofd van het Institute for Advanced Study en diende hij van 1947 tot 1952 als voorzitter van de General Advisory Committee van de Commissie voor Atoomenergie, die zich in oktober 1949 tegen de ontwikkeling van de waterstofbom verzette.

Op 21 december 1953 werd hij op de hoogte gebracht van een voor hem ongunstig militair veiligheidsrapport en werd hij ervan beschuldigd banden te hebben met communisten in het verleden, van het vertragen van de benoeming van Sovjetagenten en van het verzetten van de bouw van de waterstofbom. Een veiligheidszitting verklaarde hem niet schuldig te zijn aan verraad, maar oordeelde dat hij geen toegang mocht hebben tot militaire geheimen. bezoek aan de Atomic Energy Commission werd geannuleerd. De Federation of American Scientists verdedigde hem onmiddellijk met een protest tegen het proces. Oppenheimer werd het wereldwijde symbool van de wetenschapper, die, terwijl hij probeert de morele problemen op te lossen die voortkomen uit wetenschappelijke ontdekkingen, het slachtoffer wordt van een heksenjacht. Hij bracht de laatste jaren van zijn leven door met het uitwerken van ideeën over de relatie tussen wetenschap en samenleving.

In 1963 reikte president Lyndon B. Johnson aan Oppenheimer de Enrico Fermi Award van de Atomic Energy Commission uit. Oppenheimer ging in 1966 met pensioen bij het Institute for Advanced Study en stierf het jaar daarop aan keelkanker. In 2014, 60 jaar na de procedure die de carrière van Oppenheimer effectief beëindigde, bracht het Department of Energy het volledige, gederubriceerde transcript van de hoorzitting uit. Hoewel veel van de details al bekend waren, versterkte het nieuw uitgebrachte materiaal de beweringen van Oppenheimer van loyaliteit en versterkte het de perceptie dat een briljante wetenschapper was neergehaald door een bureaucratische cocktail van professionele jaloezie en McCarthyisme.