Hoeveel soorten op aarde? Waarom is dat ' een simpele maar moeilijk te beantwoorden vraag

Je zou denken dat het een simpel stukje biologische boekhouding zou zijn – hoeveel verschillende soorten maken leven op aarde?

Maar het antwoord kan even schrikken.

We weten het gewoon niet.

We kennen het aantal boeken in de US Library of Congress nauwkeuriger dan zelfs de orde of omvang – miljoenen en miljarden enzovoort – van soorten die op onze planeet leven, schreef de in Australië geboren ecoloog Robert May.

De huidige schattingen voor het aantal soorten op aarde variëren van 5,3 miljoen tot 1 biljoen.

Dat is een enorme mate van onzekerheid. Het is alsof je een bankafschrift krijgt waarop staat dat je tussen $ 5,30 en $ 1 miljoen op je rekening hebt staan.

Dus waarom weten we niet het antwoord op deze fundamentele vraag?

Het is moeilijk om count life

Een deel van het probleem is dat we niet eenvoudig het aantal levensvormen kunnen tellen. Velen leven in ontoegankelijke habitats (zoals de diepzee), zijn te klein om te zien, moeilijk te vinden of leven in andere levende wezens.

Dus in plaats van te tellen, proberen wetenschappers het totaal te schatten aantal soorten door te zoeken naar patronen in biodiversiteit.

In het begin van de jaren tachtig schatte de Amerikaanse entomoloog Terry Erwin een beroemde schatting van het aantal soorten op aarde door pesticiden in het bladerdak van tropische regenwoudbomen in Panama te sproeien. Minstens 1.200 soorten kevers vielen op de grond, waarvan 163 slechts op een enkele boomsoort leefden.

Ervan uitgaande dat elke boomsoort een vergelijkbaar aantal kevers had, en aangezien kevers ongeveer 40% uitmaken van insecten (de grootste diergroep), kwam Erwin tot een controversiële schatting van 30 miljoen soorten op aarde.

Veel wetenschappers denken dat het aantal van 30 miljoen veel te hoog is. Latere schattingen kwamen uit op cijfers onder de 10 miljoen.

In 2011 gebruikten wetenschappers een techniek gebaseerd op patronen in het aantal soorten op elk niveau van biologische classificatie om tot een veel lagere voorspelling te komen van ongeveer 8,7 miljoen soorten.

Alle wezens groot en heel, heel klein

Maar de meeste schattingen van de wereldwijde biodiversiteit gaan voorbij aan micro-organismen zoals bacteriën, omdat veel van deze organismen kunnen alleen tot op soortniveau worden geïdentificeerd door hun DNA te sequencen.

Als gevolg hiervan is de werkelijke diversiteit van micro-organismen mogelijk onderschat.

Na het samenstellen en analyseren van een database met DNA sequenties van 5 miljoen microbe-soorten van 35.000 locaties over de hele wereld, concludeerden onderzoekers dat er maar liefst 1 biljoen soorten op aarde zijn. Dat zijn meer soorten dan het geschatte aantal sterren in de Melkweg.

Maar, zoals eerdere schattingen, vertrouwt deze op patronen in de biodiversiteit, en niet iedereen is het erover eens dat deze moeten worden toegepast op micro-organismen.

Het zijn niet alleen de micro-organismen die over het hoofd worden gezien bij schattingen van de wereldwijde biodiversiteit. We hebben ook de vele levensvormen die in andere levensvormen leven, genegeerd.

De meeste – en mogelijk alle – insectensoorten zijn het slachtoffer van ten minste een of meer soorten sluipwespen. Deze leggen hun eieren in of op een gastheersoort (denk aan de film Aliens, als de aliens vleugels hadden). Onderzoekers suggereren dat de insectengroep met wespen mogelijk de grootste groep dieren op aarde is.

Wat bedoelen we met soort?

Een meer fundamenteel probleem met het tellen van soorten komt neer op een ietwat filosofische kwestie: biologen zijn het er niet over eens wat de term “soort” eigenlijk betekent.

Het bekende concept van biologische soorten stelt dat twee organismen tot dezelfde soort behoren als ze kunnen kruisen en vruchtbare nakomelingen kunnen produceren. Maar aangezien dit concept berust op paring, kan het niet worden gebruikt om soorten aseksuele organismen te definiëren. zoals veel micro-organismen, evenals sommige reptielen, vogels en vissen.

Het negeert ook het feit dat veel levende wezens die we als aparte soorten beschouwen, kunnen en zullen kruisen. Honden, coyotes en wolven kruisen bijvoorbeeld gemakkelijk, maar worden meestal als aparte soorten beschouwd.

Andere populaire soortdefinities zijn afhankelijk van de mate waarin individuen op elkaar lijken (als het op een eend lijkt, is het een eend), hun gedeelde evolutionaire geschiedenis of hun gedeelde ecologische vereisten.

Toch geen van deze definities zijn volkomen bevredigend, en geen enkele werkt voor alle levensvormen.

Er zijn minstens 50 verschillende definities van een soort om uit te kiezen.Of een wetenschapper ervoor kiest om een nieuw gevonden levensvorm al dan niet als een nieuwe soort aan te duiden, kan neerkomen op hun filosofische standpunt over de aard van een soort.

De kosten van soortenverlies

Onze onwetendheid over de ware biodiversiteit op onze planeet heeft reële gevolgen. Elke soort is een potentiële schat aan oplossingen voor problemen, waaronder genezing van ziekten, inspiratie voor nieuwe technologieën, bronnen van nieuwe materialen en leveranciers van essentiële ecosysteemdiensten.

Toch leven we in een tijdperk van massale uitsterving met meldingen van catastrofale afname van insecten, grootschalige ontvolking van onze oceanen en het verlies van meer dan 50% van de dieren in het wild binnen één mensenleven.

Ons huidige tempo van verlies aan biodiversiteit betekent dat we vrijwel zeker soorten sneller verliezen dan we ze noemen. We branden in feite een bibliotheek zonder de namen of de inhoud te kennen van de boeken die we verliezen.

Dus hoewel onze schatting van het aantal soorten op de planeet frustrerend onnauwkeurig blijft, is het enige dat we wel weten dat we waarschijnlijk maar een klein percentage van de levende wezens hebben genoemd en beschreven.

Er duiken voortdurend nieuwe soorten op, met een snelheid van ongeveer 18.000 soorten per jaar. Onderzoekers in Los Angeles ontdekten bijvoorbeeld dat 30 nieuwe soorten zinkvliegen in stadsparken leven, terwijl onderzoekers ook in de VS meer dan 1.400 nieuwe soorten bacteriën ontdekten die in de navel van universiteitsstudenten leven.

Zelfs als we de meer conservatieve schatting nemen van 8,7 miljoen soorten leven op aarde, dan hebben we slechts ongeveer 25% van de levensvormen op aarde beschreven en benoemd. Als het cijfer van 1 biljoen correct is, hebben we het verschrikkelijk slecht gedaan, met 99,99% van de soorten die nog wachten op beschrijving.

Het is duidelijk dat onze planeet absoluut wemelt van het leven, ook al kunnen we nog geen nummer aan de massa toekennen. De vraag is nu hoeveel van die ontzagwekkende diversiteit we ervoor kiezen om te besparen.