Hoe voelt het om dood te gaan?

In maart 2012 stortte de Bolton Wanderers-middenvelder Fabrice Muamba in elkaar op het veld tijdens een op televisie uitgezonden FA Cup-wedstrijd tegen Tottenham Hotspur. Hij had een hartaanval gehad en was gedurende een aanzienlijke tijd klinisch dood, zonder vitale functies. Opmerkelijk genoeg heeft hij het overleefd en heeft sindsdien zijn indrukken van wat er is gebeurd beschreven. In het begin, zei hij, voelde hij een surrealistische duizeligheid, alsof hij in het lichaam van iemand anders rende. Het laatste dat hij zich herinnert, is het zien van twee van de Tottenham-speler Scott Parker. Interessant genoeg meldt hij geen gevoel van pijn.

Ik kan niet de enige zijn wiens aanvankelijke empathie voor Muamba en zijn familie het startpunt was voor een diepere reflectie, vooral over mijn toekomstige dood. Wanneer komt het? (Hopelijk niet voor vele jaren.) Wat zullen de omstandigheden zijn? (Vreedzaam, hoop ik.) En, heel eenvoudig – hoe voelt het om dood te gaan?

In de wetenschappelijke literatuur zijn er talloze meldingen van mensen die soortgelijke ervaringen hebben gehad als Muamba, veelal met licht. De oudste medische beschrijving van een bijna-doodervaring, uit de 18e eeuw, vertelt het verhaal van een Franse apotheker die het bewustzijn verloor tijdens aderlating, een behandeling die volgens artsen destijds de koorts zou verlichten. Hij herinnerde zich zon puur en extreem licht dat hij dacht dat hij in de hemel was. Recentere herinneringen omvatten het zien van felle lichten, het gevoel een onaards rijk binnen te gaan en af en toe het gevoel het lichaam te verlaten en het van bovenaf te bekijken, bekend als een uit -of-lichaamservaring.

Natuurlijk kunnen we niet zeggen hoe vreemd of ongebruikelijk deze herinneringen eigenlijk zijn zonder te weten hoeveel mensen overlevende klinische dood zonder dergelijke herinneringen. In veel gevallen vroegen onderzoekers mensen ook om gebeurtenissen te herinneren die decennia eerder plaatsvonden, waarvan de details mogelijk zijn veranderd of verloren zijn gegaan in de mist van de tijd. Toen besloten medisch onderzoeker Sam Parnia en zijn collegas om voor een objectievere benadering te kiezen.

Vijftien jaar geleden interviewde Parnias team gedurende een periode van 12 maanden 63 patiënten in het Southampton General Hospital die waren gereanimeerd na een hartaanval. Van de 63 konden er zeven gedachten oproepen uit de tijd dat ze bewusteloos waren s. Ze omvatten het komen tot een punt of grens waar geen terugkeer mogelijk is, gevoelens van vrede en, in één geval, van een berg springen. Dus hoewel slechts een minderheid zich kon herinneren dat ze bijna dood waren, was wat herinnerd kon worden over het algemeen positief.

Verrassend genoeg hadden de patiënten die zich hun ervaringen konden herinneren eigenlijk de hoogste bloedzuurstofniveaus – gevoelens zoals verhoogde Eerder dacht men dat sensueel bewustzijn het gevolg was van zuurstofgebrek in de hersenen. Een nog betere zuurstofvoorziening van de hersenen zou zorgen voor een verbeterde cognitieve functie tijdens de reanimatie, wat levendigere ervaringen verklaart en het vermogen om ze in het geheugen vast te leggen.

Als onderdeel van het experiment werden hangende borden met geschilderde letters en figuren aan de bovenzijde aan plafonds in het ziekenhuis opgehangen. Elke patiënt die een uittredingservaring meldt, kan vervolgens redelijkerwijs worden gevraagd om te beschrijven wat ze aan de bovenzijde van de planken hebben gezien. Dit zou erg lastig zijn geweest voor het heersende wetenschappelijke inzicht – zeker, een heroverweging van het menselijk bewustzijn als iets dat volledig afhankelijk is van het miljarden sterke netwerk van neuronen in onze hersenen. Deze eenvoudige apparaten konden de conventionele neurowetenschap op zijn kop zetten.

Er deden zich echter geen uittredingen voor bij deze patiëntengroep, dus dit ingenieuze idee werd niet goed getest. Maar de onderzoekers waren nog niet klaar – en hebben net een nieuwe studie gepubliceerd. Dit keer omvatte het 15 Amerikaanse en Europese ziekenhuizen, en, in tegenstelling tot het eerdere onderzoek, herinnerden twee gereanimeerde patiënten zich levendige uittredingservaringen.

Men werd zich bewust van een vrouw in een hoek van de kamer wenkte hem, en het volgende moment was hij daarboven, op zichzelf neerkijkend. Hij herinnerde zich dat hij een stem hoorde zeggen: “Geef de patiënt een schok, schok de patiënt.” En hij kon een verpleegster zien en een kale man met blauwe scrubs die hij omschreef als “nogal een dikke kerel”. De ander herinnerde zich dat hij “op het plafond naar beneden keek” en zag hoe een verpleegster met zijn borst pompt terwijl een dokter “iets in mijn keel stopte”.

Helaas onderging geen van de patiënten reanimatie in gebieden waar planken waren opgesteld. De onderzoekers kwamen dit keer dichterbij, maar wederom werd de mogelijkheid gemist om uittredingen te verifiëren of te weerleggen.

Hoewel onderzoekers het niet konden testen, hebben ze misschien iets belangrijkers aangetoond. De astronoom Edwin Hubble zei: “Uitgerust met zijn vijf zintuigen verkent de mens het universum om hem heen en noemt het avontuur Science.” Wetenschappelijk onderzoek bestaat niet alleen uit witte jassen, hi-tech snufjes en niet te ontcijferen vergelijkingen, maar de sleutelwoorden ervan zijn eerlijkheid en objectiviteit. Sommige eenvoudige en elegant geverfde houten planken illustreren dit prachtig.

Dus, hoe voelt het aan. om te sterven? Zoals uit deze onderzoeken blijkt, lijkt de dood door een hartstilstand óf als niets, óf als iets plezierigs en misschien ietwat mystiek aan te voelen. De momenten voor de dood werden niet als pijnlijk ervaren. We weten niet of dit zich ook zou uitstrekken tot andere oorzaken van de dood, maar toch is het geruststellend. Ik put troost uit het idee dat de dood niet per se iets is om bang voor te zijn. Dankzij de verhalen van Fabrice Muamba, de patiënten van het Southampton-ziekenhuis en anderen, kunnen we rustiger rusten terwijl we doorgaan ons leven in de altijd aanwezige, zij het misschien nu iets zwakkere schaduw van de dood.

• Delen op Facebook
• Delen op Twitter
• Delen via e-mail
• Delen op LinkedIn
• Delen op Pinterest
• Delen op WhatsApp
• Delen op Messenger