Hoe South Carolinas beroemde South of the Border nog steeds overleeft in de moderne tijd

DILLON COUNTY – Urenlang, grillige reclameborden tel de mijlen af tot afrit 1A op het stuk Interstate 95 in South Carolina, waar een gigantische sombrero in de lucht zweeft als een neon-UFO.

Pedro, de besnorde, 27 meter hoge beschermheilige van reizigers die een pitstop nodig hebben, lonkt. Bezoekers kunnen door zijn benen rijden en een parkeerplaats zoeken. Het is tijd om uit te rekken, naar de badkamer te gaan, een hotdog te pakken, wat alligators te zien en een paar vuurwerk te vangen om op het strand te laten ontploffen.

South of the Border is een mengelmoes van nieuwe architectuur langs de weg, plakkerig souvenirwinkels en gekke attracties. Als Las Vegas verbinding zou maken met Route 66 en een baby zou krijgen, zou dit het zijn.

Of je het schattig vindt, is een kwestie van mening.

Toegegeven, er zijn genoeg haters, mensen die de plaats afdoen als een vervallen toeristenval. Sommigen snuiven aan het idee voet te zetten in Pedros wonderland om redenen die van alles variëren, van pure snobisme tegen bezwaren over raciale stereotypering.

Maar de toeristische hoofdzaak in South Carolina is het product van een joodse man die Afro-Amerikanen inhuurde in een tijd dat dat niet populair was in de regio.

” De geschiedenis van South of the Border weerspiegelt in veel opzichten de complexiteit van rassenverhoudingen in het zuiden van de VS “, zegt Nicole King, auteur van” Sombreros and Motorcycles in a Newer South: The Politics of Aesthetics in South Carolina “s Tourism.”

Gebaseerd op recente bezoeken aan de attractie Dillon County, vertoont South of the Border tekenen van zijn ouderdom, maar het blijft een zeer populaire afwisseling op de snelweg, vooral voor degenen die op weg zijn naar het Grand Strand.

” Onze zaak is tot dusver dit seizoen , zegt Rosa Dunson, de personeelsdirecteur van South of the Border.

Een attractie is geboren

In 1949 werden de mensen van Robeson County, NC, geconfronteerd met de onaangename realiteit van het provinciale verbod op de verkoop van drank.

Dus zette Alan Schafer, eigenaar van Schafer Distributing en een biergroothandel net over de staatsgrens, een roze sintelblokkraam op in Hamer, SC, en noemde het South of the Border Beer Depot. Binnen een paar jaar werd er een klein motel aan toegevoegd en werd de naam afgekort tot South of the Border.

Het thema kreeg snel een boost nadat Schafer terugkeerde van een zakenreis naar Mexico met twee nieuwe medewerkers op sleeptouw. In een tijd die grotendeels verstoken was van politieke correctheid en culturele gevoeligheid, voelden de mensen zich prima als ze de mannen die als loopjongen in het motel van de site werkten, Pedro en Pancho noemden, volgens de website van de attractie. Al snel noemde iedereen ze allebei “Pedro” en het idee voor de lachende, bandito-achtige mascotte was geboren.

Er werden meer attracties toegevoegd aan het bloeiende toeristencomplex en het motief van South of the Border werd aangebracht met een zware hand: sombreros, tacos, tamales, cactussen, ponchos en, natuurlijk, Pedro, een personage dat bedoeld is om gelach op te wekken en een luchtig tintje aan Schafers huisdierenproject te geven.

In de jaren zestig, South of the Border strekte zich uit over 300 hectare en had, net als zijn eigen stadje, een drogisterij, postkantoor, kapperszaak, variétéwinkel, eetgelegenheden, benzinestation, camping en salon.

De attractie is een beetje weggeëbd van die hoogte. watermerk, maar onder leiding van de familie van Schafer heeft South of the Border zijn speciale campy-niche behouden sinds de maker ervan in 2001 stierf.

Een dag aan de grens

Het is een typische Junidag in South Carolina, het soort waar je in het zweet breekt als je stilstaat. Autos trekken de snelweg af en zwermen het complex binnen, dat in tweeën is gesplitst f door US 301.

De hartslag van de actie wordt gevoeld bij Rocket City, een enorm vuurwerkmagazijn.

“Waar we vandaan komen in Noord-Virginia, is vuurwerk illegaal”, zei Dan Marciano terwijl hij zijn enorme lading explosieven vasthield. Hij, zijn vrouw en twee kinderen zijn op weg naar North Myrtle Beach. “Wij stop altijd om genoeg te pakken voor de week. Een van de beste dingen van het strand hier is s nachts vuurwerk afsteken. De kinderen zijn er dol op, en ze kijken ernaar uit om voor een beetje plezier naar South of the Border te komen. Het helpt om de reis te onderbreken. ”

In Mexico-West – naar verluidt de grootste cadeauwinkel ter plaatse, zoeken souvenirjagers duizenden items. Er zijn Pedro-beeldjes in alle maten, een enorme voorraad keramiek, honderden hoeden en tafels met kleurrijke dekens die serapes worden genoemd.

“Het is eigenlijk gemaakt in Mexico”, verwondert een vrouw, die het etiket van een kleurrijke sombrero. “Ik dacht echt dat er Made in China zou staan.”

Mensen staan langs de ingang van de Sombrero-toren, Pedros versie van de Space Needle. Voor $ 2 kunnen toeristen een panoramisch uitzicht krijgen op een observatiedek van 200 voet dat zich in de rand van de gigantische hoed bevindt.

“Hé – zou het niet leuk zijn om hier te zitten en daarna guacamole en frietjes met een margarita te eten?” Caty Conrad van Cincinnati vroeg haar vriend, Fred, bovenop de sombrero. Maar dit is niet zomaar een eigenzinnigheid. Het stel zoekt het complex uit als een mogelijke plek voor hun oktober-huwelijk.

“De bruidssuites zijn echt een feit. leuk – echt, ”zegt ze. “Er staat een bord op de snelweg waarop staat dat de huwelijksreiskamers erfgenaam zijn, – dat maakte ons zo hard aan het lachen.”

De werkgelegenheidspool – waar ooit de voormalige voorzitter van de Federal Reserve, Ben Bernanke, een De inwoner van Dillon die daar als tiener zomers werkte, is een mix van meer dan 300 inwoners van Noord- en Zuid-Carolina. Dat aantal is lager dan de ongeveer 700 die South of the Border ooit tot de grootste werkgever in Dillon County maakte. Toch is de impact is belangrijk voor dit gebied, waar meer dan 32.000 mensen wonen.

“South of the Border levert een grote bijdrage op het gebied van toerisme en werkgelegenheid”, zegt Tonny McNeil, directeur van Dillon County Economic Development. “Ze leveren ook een grote bijdrage aan onze belastinggrondslag, dus het is veel meer dan een toeristische attractie voor ons.”

Ingewikkeld achtergrondverhaal

De aanleg van South of the Border zou zijn begonnen als een zakelijk experiment, maar het werd ook een cultureel experiment.

In de overwegend Southern Baptist-boerengemeenschap van Hamer onderscheidde Schafers joodse erfgoed hem als een minderheid, een positie die hij niet alleen gebruikte. om de conservatieve moraal op het gebied van alcohol op te rekken, maar om raciale grenzen te verdoezelen.

Schafer had niet alleen routinematig Afro-Amerikanen en andere minderheden in dienst, maar hij hielp hen ook te registreren om te stemmen, zoals opgemerkt in Kings boek en een familie Schafer memoires gearchiveerd door de Jewish Historical Society of South Carolina. Volgens de memoires nam Schafer het op tegen boze Klansmen over het gevarieerde personeelsbestand van South of the Border. De confrontatie eindigde met een geweer dragende Schafer die eiste dat de menigte zou vertrekken.

Afkomstig van een man wiens aantrekkingskracht langs de weg was gebaseerd op culturele stereotypen en wat velen als flagrante raciale ongevoeligheid beschouwen, is het een tegenstrijdigheid die niet onopgemerkt is gebleven. .

“In de context van het huidige politieke klimaat van racisme, anti-immigranten en antisemitische vooroordelen, is South of the Border een plek die ons ertoe kan aanzetten om allebei na te denken over de beladen geschiedenis van slavernij en ongelijkheid, en om verder te kijken dan de simplistische wit / zwart-binair getal van zuidelijke rassenverhoudingen, “zei King, de auteur van het toerismeboek.” Gezien de Pedro-karikatuur bij SOB in het bijzonder, en de stereotypering van onze Latinx-gemeenschap in het algemeen, vooroordelen en haat zijn dingen die we als samenleving op eigen risico negeren. ”

Decennialang verwierp Schafer commentaar van mensen die klaagden dat Pedro op oneerlijke wijze een luie, sluwe Mexicaan propageerde. Maar de druk nam toe, inclusief klachten van de Mexicaan Ambassade dat Schafer zich terugtrekt uit het Pedro-thema. Volgens het boek Dixie Emporium: Tourism, Foodways, and Consumer Culture in the American South, werd het punt niet goed begrepen door Schafer, die vond dat zijn diverse personeelsbestand en de miljoenen aan koopwaar die hij jaarlijks uit Mexico kocht, het bewijs waren van zijn goede bedoelingen.

Billboards die ooit “Ees onlee wan South of the Border, Amigos” riepen, maakten plaats voor meer goedaardige, maar nog steeds humoristische berichten. Ondanks de culturele verschuivingen in de afgelopen decennia, blijft South of the Border en Pedro populaire kitsch bij toeristen.

“Racistisch? Dat is gek”, zegt Mauricio Ventura, een inwoner van North Carolina op weg naar huis van een familiestrand Een inwoner van El Salvador, noch hij, noch zijn vrouw leken door Pedro gehinderd te worden. Ik denk dat het te ver gaat. Pedro is grappig voor me, en ik denk niet dat het racistisch is. We lachen erom. Wat ga je doen? Deze plek – het is wat het is. ”