Hoe en waarom oorlog en vrede te lezen
Er wordt vaak gezegd dat wanneer een lezer van een boek houdt, ze nooit wil dat het eindigt. Als haar favoriete roman Oorlog en vrede is, doet het dat bijna nooit. Uiteindelijk zal ze echter merken dat de dertienhonderd paginas van de roman eindelijk allemaal zijn omgeslagen. Ze zal alleen achterblijven met het lege gevoel dat een van de geweldige leeservaringen van haar leven nu helaas achter de rug is. Ze hoeft zich geen zorgen te maken. Als ze het lezen van Tolstojs meesterwerk echt wil verlengen, als ze echt het boek wil leren kennen dat Virginia Woolf ertoe bracht Tolstoj de grootste van alle romanschrijvers te noemen, als ze echt oorlog en vrede in haar dagelijks leven wil integreren, is er een manier om dat te doen. Ik zou het moeten weten: ik heb het boek de afgelopen zeven jaar gelezen.
Dat wil niet zeggen dat het me zeven jaar heeft gekost om de roman te voltooien. Dat zou krankzinnig zijn; Ik ben gewoon gek. Zie je, ik las de roman ongeveer zeven jaar geleden voor het eerst. Ik vond het geweldig. Ik wilde het zo snel mogelijk nog een keer lezen. Het probleem, en ik weet zeker dat alle bibliofielen die er zijn, iets kunnen vertellen, is dat ik ook andere boeken wilde lezen. Ik ben gewoon zo promiscue. Dus het probleem deed zich voor: hoe blijf ik trouw aan mijn nummer één – Война и миръ – terwijl ik een gestage stroom zijboeken door mijn nachtkastje liet schuifelen?
Al snel kwam er een oplossing voor. Bij het lezen van Constance Garnetts Modern Library-vertaling merkte ik op dat de roman is verdeeld in vijftien delen en een tweedelige epiloog. Elk deel is op zijn beurt weer onderverdeeld in vele hoofdstukken. Deze hoofdstukken zijn relatief kort. De langste is in feite slechts elf paginas. Ik weet dat omdat ik vorig jaar begon met het maken van een War and Peace-spreadsheet om de verschillende vertalingen te vergelijken. De gemiddelde paginalengte, in Garnett tenminste, is slechts vier paginas. Vier paginas! Dat is niets. Ik dacht dat ik vier paginas lezen in mijn dagelijkse routine zou passen. Dit idee bleek erg interessant te zijn omdat er toevallig 361 hoofdstukken in de roman zijn. Dat betekent dat ik het boek in ongeveer een jaar zou kunnen doorlopen als ik maar één hoofdstuk per dag lees. En dat is wat ik sindsdien doe: een hoofdstuk van Oorlog en vrede per dag lezen. Ik kan in de toekomst geen scenario bedenken waarin het lezen van het boek geen deel van mijn dag is.
Dus zo lees ik Oorlog en vrede.
Nu de vraag aan antwoord is waarom zou een Amerikaanse millennial uit de eenentwintigste eeuw een roman over de negentiende-eeuwse Russische aristocratie willen lezen?
Ten eerste, en ik zal hier bot zijn, is de hoofdstuk-per-dag-methode perfect pendelen lezen. Er is tenslotte geen grotere literaire machtsverschuiving dan aan boord van de metro, het enorme boekdeel uit een NPR-draagtas halen, een knipoog naar de dichtstbijzijnde, goedgeschreven en aantrekkelijke persoon die je kunt vinden, en dan met een lucht van gravitas die alleen Tolstoj kan bieden.
Voor de minder oppervlakkige en serieuzere lezer zijn er tal van andere redenen. Om te beginnen is het een absoluut verbluffende roman met een groot panoramisch bereik en vakkundig waargenomen microscopisch detail. Hier vind je uitgebreide beschrijvingen van historische veldslagen en ook de nerveuze trilling van de donzige bovenlip van een mooie prinses terwijl ze nadenkt over het vertrek van haar man naar de oorlog. Verder deelt het met de negentiende eeuw de smaak voor experimenten. Dit is niet zomaar een verhalende roman. De laatste delen van het boek veranderen in een historische / filosofische verhandeling en dan weer terug in een traditioneel verhaal. Het kan een moeilijke roman zijn om vast te pinnen.
In zijn meest elementaire articulatie is War and Peace het verhaal van drie aristocratische Russische families tijdens de Napoleontische oorlogen. Mijn favoriet is de familie Bolkonsky. Ik voel me meteen aangetrokken tot het stoïcijnse pragmatisme en het strenge leven van de vader en zoon enerzijds en de zachte, emotionele religiositeit van de dochter anderzijds. Enkele van de beste dialogen in het boek zijn van de chagrijnige oude Bolkonsky. Hoewel hij een beetje een lul is, wordt de waarheid verteld. Vooral tegenover zijn dochter. Gelukkig voor hem houdt ze zich bezig met de christelijke deugden van vergeving en verlossing. In feite is het haar verankering in de dagelijkse praktijk van de Russische orthodoxie waardoor ze, temidden van alle absurditeit en waanzin van het verhaal, naar voren komt als het meest stabiele personage van de roman. En het zijn de karakters van het boek die ervoor zorgen dat lezers terug blijven komen naar Oorlog en Vrede.
Mijn favoriete karakter van het boek is natuurlijk Pierre Bezukhov. Er is zoveel te zeggen over Pierre. Het eerste dat we moeten zeggen is dat Pierre, met excuses aan señor Quichot, waarschijnlijk het grootste personage in de wereldliteratuur is. Wat een wrak! Kijk maar naar de shit waar hij in terechtkomt: hij erft een van de grootste fortuinen van Rusland. Hij bindt een beer aan een politieagent en gooit ze in een gracht. Hij trouwt met een mooie vrouw en schiet een van haar minnaars neer in een duel. Vol schuldgevoel besluit hij zich bij de vrijmetselaars aan te sluiten. Zijn toewijding duurt niet lang.Hij besluit zijn slaven te bevrijden, maar besluit in plaats daarvan dronken te worden en te veel te eten. Hij ontdekt, gebaseerd op absurde numerologie, dat de geschiedenis hem heeft uitgekozen om Napoleon te vermoorden. Hij wordt gevangengenomen door de Russen en ondergaat alle vormen van lijden. Kortom, hij is de alleman, die het verlangen en de verwarring van het menselijk leven zelf vastlegt. Wij zijn Pierre. Je zult het zien wanneer je begint met het lezen van het boek van één hoofdstuk per dag.
De laatste van de grote families van Oorlog en Vrede is de familie Rostov. De Rostovs zijn een familie die op de rand van financiële ondergang staat. De patriarch van Rostov is, om er maar een punt over te maken, een totale verliezer. Hij geeft geld uit dat hij niet heeft, kan tegen niemand nee zeggen en merkt dus dat hij constant misbruikt wordt. De twee sterkste karakters van de familie Rostov zijn de zoon Nikolay en de dochter Natasha. Natasha is echt het hart van de roman. In haar vinden we alle uitbundigheid, dwaasheid en liefdesverdriet van jonge volwassenheid. Of ze nu danst op het laatste bal, smoorverliefd wordt op prins Bolkonsky of herstellende is van een zelf toegebrachte emotionele wond in het hart, er zit een rauwe energie in haar prachtig weergegeven door Tolstoj. De lezer merkt dat ze reikhalzend uitkijkt naar Natasas volgende verschijning. Nikolay, haar broer, is vrijwel hetzelfde. We zijn getuige van de overgang van een opschepperige, hoewel bizarre soldaat die verliefd is op zijn keizer naar een zeer bedachtzame man en de redder van zijn familie. Het verhaal van de Rostovs is een rijk en waardig verhaal om te lezen en te ervaren.
Ik zou dit essay willen afsluiten met een korte opmerking over een scène met de Rostovs die, naar mijn mening, echt de essentie van de roman in al zijn complexiteit en schoonheid. Ik heb het over het zevende hoofdstuk van het zevende boek (dag 135 van de jaarlijkse cyclus). Hier zien we Natasha en Nikolay op bezoek bij het huis van hun oom na een drukke dag jagen in het bos. Er gebeurt veel in hun leven. Nikolay is met verlof van een akelige oorlog. Natasha is verloofd met prins Bolkonsky, maar voor de prijs dat ze een jaar van hem gescheiden moet doorbrengen als voorwaarde voor de verloving door de oudere Bolkonsky. Dit alles terwijl het gezin op de rand van financiële instorting staat. De nacht wordt afgesloten met een rit door het donker naar huis. Terwijl de val over de natte aardeweg klotst en de paarden door de modder onder de aarde spetteren, vallen de twee broers en zussen in een diepe contemplatieve stilte onder het bladerdak van de door de maan beschaduwde bomen erboven. Het is een moment dat we allemaal hebben gehad: een schijnbaar onbeduidend, alledaags moment dat klein is voor de wereld maar expansief voor het individu. Natashas plotselinge zachte gefluit van Russisch volksliedje is de perfecte interpunctie van de scène, aangezien de twee dit privé en intieme moment delen terwijl alles om hen heen in beweging is en naties in oorlog zijn.
Oorlog en vrede is mijn favoriete roman. Ik begrijp dat zulke lange boeken intimiderend zijn. Maar ik geloof, misschien met behulp van mijn hoofdstuk-per-dag-programma, dat lezers het kunnen en moeten lezen.
Ga je gang: geef oorlog en vrede een kans.