Hoe christelijke slavenhouders de Bijbel gebruikten om slavernij te rechtvaardigen
Hoe slaagden slavenhouders er tijdens de periode van Amerikaanse slavernij in om hun religieuze overtuigingen in evenwicht te brengen met de wrede feiten van de “eigenaardige instelling”? Zoals blijkt uit de volgende passages – aangepast van Noel Raes nieuwe boek The Great Stain, dat verslagen uit de eerste hand gebruikt om het verhaal van de slavernij in Amerika te vertellen – voor sommigen van hen was die rationalisatie daar in de Bijbel.
Van de meer dan driekwart miljoen woorden in de Bijbel hadden christelijke slavenhouders – en desgevraagd zouden de meeste slavenhouders zichzelf als christen hebben gedefinieerd – twee favoriete teksten, een vanaf het begin van de Oude Testament en de andere vanaf het einde van het Nieuwe Testament. In de woorden van de King James Bible, die de toen geldende versie was, waren dit ten eerste Genesis IX, 18–27:
“En de zonen van Noach die uit de ark gingen waren Sem, Cham en Jafeth; en Cham is de vader van Kanaän. Dit zijn de drie zonen van Noach: en van hen was de hele wereld overspreid. En Noach begon een landman te worden, en hij plantte een wijngaard; en hij dronk van de wijn, en werd dronken, en hij werd blootgelegd in zijn tent. En Cham, de vader van Kanaän, zag de naaktheid van zijn vader, en vertelde het zijn twee broers buiten. En Sem en Jafeth namen een kleed, en legden het op hun beide schouders, en gingen achteruit, en bedekten de naaktheid van hun vader, en hun gezichten waren naar achteren, en zij zagen de naaktheid van hun vader niet. En Noach ontwaakte van zijn wijn, en wist wat zijn jongste zoon hem had aangedaan. En hij zei: Vervloekt is Kanaän, een dienaar van dienaren zal hij zijn voor zijn broeders. hij zei: Gezegend zij de Heer God van Sem; en Kanaän zal zijn dienaar zijn. God zal Jafeth uitbreiden, en hij zal in de tenten van Sem wonen; en Kanaän zal zijn dienaar zijn. En Noah leefde na de zondvloed driehonderdvijftig jaar. ”
Ondanks enkele problemen met dit verhaal – Wat was er zo verschrikkelijk aan om Noach dronken te zien? Waarom zou je Kanaän vervloeken in plaats van Ham? Hoe lang duurde de dienstbaarheid? Cham zou toch dezelfde kleur hebben als zijn broers? – het werd uiteindelijk de fundamentele tekst voor degenen die slavernij op bijbelse gronden wilden rechtvaardigen. In de ingekorte, populaire versie, bekend als “De vloek van Ham”, werd Kanaän uit het verhaal geschrapt, werd Ham zwart gemaakt en werden zijn nakomelingen Afrikanen.
De andere favoriet kwam van de Apostel Paulus brief aan de Efeziërs, VI, 5-7: “Dienstknechten, wees gehoorzaam aan hen die uw meesters zijn naar het vlees, met vrees en beven, in de eenzaamheid van uw hart, als aan Christus; niet met oogdienst, als mannenbehagers; maar als dienstknechten van Christus, de wil van God doen vanuit het hart; met goede wil dienen, als aan de Heer, en niet aan de mensen: wetende dat al het goede dat iemand doet, dat hij van de Heer zal ontvangen, of hij nu slaaf is of vrij. (Paulus herhaalde zichzelf, bijna woord voor woord, in het derde hoofdstuk van zijn Brief aan de Kolossenzen.)
De rest van het Oude Testament werd vaak gedolven door pro-slavernij-polemici om te bewijzen dat slavernij veel voorkwam onder de Israëlieten. Het Nieuwe Testament werd grotendeels genegeerd, behalve in de negatieve zin van het erop wijzen dat Jezus nergens de slavernij veroordeelde, hoewel het verhaal van Filemon, de wegloper die St. Paul naar zijn meester teruggaf, vaak werd geciteerd. Het was ook algemeen aanvaard dat het Latijnse woord servus, meestal vertaald als dienaar, echt slaaf betekende.
***
Zelfs schijnbare misstanden, wanneer ze in het juiste licht bekeken, werkten voor het beste, in de woorden van bisschop William Meade van Virginia. Stel bijvoorbeeld dat je bent gestraft voor iets dat je niet hebt gedaan, is het niet mogelijk dat je iets anders slechts hebt gedaan dat nooit werd ontdekt en dat de Almachtige God, die je het zag doen, je niet zou laten ontsnappen? zonder enige straf? En behoort u in dat geval niet Hem eer te geven en dankbaar te zijn dat Hij u in dit leven liever straft voor uw slechtheid dan uw ziel ervoor te vernietigen in het volgende leven?Maar stel dat zelfs dit niet het geval was – een geval dat nauwelijks voor te stellen is – en dat u op geen enkele manier, bekend of onbekend, de correctie hebt verdiend die u heeft ondergaan; er schuilt een grote troost in, dat als je het geduldig verdraagt en je zaak in de handen van God laat, Hij je ervoor zal belonen in de hemel, en de straf die je hier onrechtvaardig lijdt, zal hierna veranderen in je buitengewoon grote heerlijkheid. ”
Bisschop Stephen Elliott, uit Georgia, wist ook van de positieve kant te kijken. Critici van de slavernij moeten overwegen of ze, door hun inmenging in deze instelling, een werk dat duidelijk van de voorzienigheid is, misschien niet in de weg staan en belemmeren. met welk resultaat? Rond Sierra Leone, en in de buurt van Cape Palmas, zijn een paar inboorlingen tot christenen gemaakt en sommige naties zijn gedeeltelijk beschaafd; maar wat een klein aantal in vergelijking met de duizenden, ja, ik mag zeggen miljoenen, die de weg naar de hemel hebben geleerd en die hun Redder hebben leren kennen door middel van Afrikaanse slavernij! Op dit moment zijn er drie tot vier miljoen Afrikanen die onderwijs geven voor de aarde en voor de hemel in de zo verguisde zuidelijke staten – de allerbeste lessen leren voor een semi-barbaars volk – lessen van zelfbeheersing, gehoorzaamheid, doorzettingsvermogen, aanpassing van middelen aan doelen; vooral leren waar hun zwakheid ligt , en hoe ze kracht kunnen verwerven voor de strijd om het leven. Deze overwegingen stellen mij tevreden met hun toestand, en verzekeren mij dat dit de beste relatie is die ze op dit moment kunnen aangaan. ”
Toen hij het werk van de blanke kerken herzag, had Frederick Douglass dit zeggen: Tussen het christendom van dit land en het christendom van Christus herken ik het grootst mogelijke verschil – zo groot dat het noodzakelijk is om de ene als goed, puur en heilig te ontvangen, om de andere als slecht, corrupt en Om de vriend van de een te zijn, is noodzakelijk om de vijand van de ander te zijn. Ik hou van het zuivere, vreedzame en onpartijdige christendom van Christus; daarom haat ik het corrupte, slavenhoudende, vrouwenzwepende, wiegplunderende , gedeeltelijk en hypocriet christendom van dit land. Inderdaad, ik zie geen andere reden dan de meest bedrieglijke reden om de religie van dit land christendom te noemen … ”