Hoe 2020 de manier heeft beïnvloed waarop we bosbranden moeten beheren
Samen met al het andere dat in 2020 is gebeurd, Het vuurseizoen van Colorado was buitengewoon catastrofaal. Meer dan 625.000 hectare verbrand in de staat met de drie grootste geregistreerde branden in de geschiedenis van Centennial State die plaatsvonden in een 366-daagse draai rond de zon. Met hun intense vlammen, verstikkende rook en willekeurige kracht om leven en eigendommen te vernietigen, waren de snel bewegende branden de sardonische kers op een toch al tragisch jaar. En volgens experts is het vurige hellandschap dat het vuurseizoen van Colorado in 2020 was slechts een voorproefje van wat komen gaat, tenzij landbeheerders de vuurstrategie van de staat drastisch veranderen.
Hoewel de karmozijnrode zonsondergangen die ze maakten het moeilijk maken om vergeet niet dat de brandtijdlijn van de staat er ongeveer zo uitzag: op 31 juli ontstak de bliksem een vuurzee ongeveer 30 kilometer ten noorden van Grand Junction en brandde met een exponentieel tempo. In één nacht groeide het vuur van Pine Gulch tot 30.000 hectare. Slechts 10 dagen later brak de Grizzly Creek-brand uit in Glenwood Canyon – een ketting die de I-70 voortsleepte, zond vonken in het droge kreupelhout – een bedreiging voor Hanging Lake en het roosteren van meer dan 32.000 acres. Een paar dagen daarna, op 13 augustus, ontplofte een vuurzee die de grootste natuurbrand in de geschiedenis van de staat zou worden in Poudre Canyon buiten Fort Collins. De brand in Cameron Peak (waarvan de oorzaak nog steeds onbekend is) brandde bijna vier maanden lang en verwoestte huizen, verwoestte meer dan 208.000 hectare en tastte een van de mooiste landschappen van Colorado aan: Rocky Mountain National Park. De immense brand in East Troublesome, die uiteindelijk 192.560 hectare in Grand County verschroeide nadat het op 14 oktober begon als een kleine brand (er wordt aangenomen dat het door de mens is veroorzaakt), groeide in minder dan 24 uur met 100.000 hectare, waarbij duizenden werden verdreven en twee mensen omkwamen.
De Centennial State kreeg eindelijk wat broodnodige verlichting van de vlammen toen de sneeuw op 25 oktober de bergen bestoofde, maar uiteindelijk kostten de bosbranden in Colorado de staat ruim ten noorden van $ 200 miljoen aan brandbestrijdingsinspanningen. Het kostte Coloradans ook veel geld, angst en trauma. “Het is duidelijk dat wat we doen niet duurzaam is”, zegt Mark Finney, een boswachter bij de U.S. Forest Service. “We houden ons niet proactief bezig met brandbeheer. We wachten tot ze beginnen en dan rennen we rond om te proberen ze uit te zetten … en dat werkt niet. We weten dat het niet werkt. ” Finney zegt dat om de kans op grootschalige bosbranden te minimaliseren – of ze nu op natuurlijke wijze zijn ontstaan of door mensen zijn veroorzaakt – we eigenlijk meer vuur in het landschap nodig hebben. “Dit betekent meer voorgeschreven verbranding, meer oogsten”, zegt hij.
Jeremy Bailey, die de voorgeschreven vuurprogrammas leidt voor de non-profit milieuorganisatie, de Nature Conservancy (TNC), is het eens met de historische branden die we hebben gezien deze zomer zijn een product van onze waardeloze brandbestrijdingsmethoden. De afgelopen 100 jaar heeft Colorado sterk vertrouwd op brandbestrijding om bosbranden te beheersen. Dit betekent dat in plaats van proactief het potentieel voor catastrofale branden te beperken, federale agentschappen zoals de Division of Fire Preventie en controle zijn gericht op het bestrijden van actieve branden met behulp van brandweerlieden, vliegtuigen, rookjumpers en chemicaliën. Hoewel deze strategie werkt om vlammen te blussen, laten branden een overvloed aan brandstof achter in de vorm van verbrande bomen, struiken en ander puin, dat dan kan verander gewone bosbranden in gevaarlijke infernos.
“Een meerderheid van de branden die plaatsvinden in struikgewas en boslandschappen branden met een extra intensiteit die te wijten is aan het ontbreken van vuur. opnieuw of een tekort aan vuur, ”zegt Bailey. Vuur is niet alleen gunstig voor het in stand houden van gezonde ecosystemen, experts beweren dat voorgeschreven brandwonden nodig zijn om de brandstof te elimineren die in de afgelopen eeuw in het landschap van Colorado is opgebouwd als gevolg van dode bomen, droogte en brandbestrijdingstactieken. En in Colorado is er genoeg brandstof. “De keversterfte van ongeveer 15 jaar geleden begint ons nu in te halen”, zegt Finney. “We hadden ongeveer anderhalf miljoen hectare lodgepolepijnboombos dood. Al deze dode bomen komen naar beneden op de grond en als je zon extreem droog jaar hebt, heb je brandstof die continu is van het ene uiteinde van de horizon naar het andere. ”
Dave Lasky, die Twintig jaar als bosbrandweerman beweert dat onze eeuwenlange strategie om natuurlijk vuur te stoppen – dat wil zeggen vuur dat meestal wordt veroorzaakt door bliksem en vrijelijk brandt – heeft bijgedragen aan enorme bosbranden, zoals de Hayman Fire uit 2002. Maar door decennia van bevolkingsgroei is het landschap niet altijd in brand te steken. Dat is waar voorgeschreven brandwonden binnenkomen.”Opzettelijk goed vuur op de grond zetten is een heel effectieve manier – zowel biologisch effectief als kosteneffectief – om grote delen van het landschap te behandelen”, zegt Lasky. “Door natuurlijk vuur opnieuw te introduceren, verminderen we alle brandstoffen die worden opgebouwd. ”
Maar voorgeschreven brandwonden zijn niet zo eenvoudig als het aansteken van een lucifer. Volgens Bailey moeten ze worden ingesteld om met de juiste intensiteit en op het juiste moment van het jaar te branden. Landbeheerders hebben ook te maken met menselijke ontwikkeling die beboste gronden aantast. Bekend als de Wildland-Urban Interface – waar structuren en andere menselijke ontwikkelingen elkaar ontmoeten of vermengen met vegetatie in het wild – deze gebieden maken voorgeschreven brandwonden moeilijk, waardoor brandbestrijding de gemakkelijkste optie voor brandbeheer is. En dan is er nog de kwestie van middelen en prioriteiten. “Er komt veel werk kijken om een voorgeschreven vuur tot stand te brengen”, zegt Bailey. “Maar de grootste uitdaging is dat het gewoon geen prioriteit is voor staats- en federale agentschappen.”
Zelfs als voorgeschreven verbranding een groter deel van de brandbestrijdingsstrategie van Colorado zou worden, is er zon achterstand in nood dat het bijna onmogelijk zou zijn om significante vooruitgang te boeken. Volgens onderzoek dat in 2018 namens 5280 is geanalyseerd door Mike Caggiano, een onderzoeksmedewerker voor het Colorado Forest Restoration Institute aan de Colorado State University, zou elk jaar ongeveer 288.000 hectare moeten worden verbrand om het landschap van Colorado weer gezond te maken. Omdat federale agentschappen en milieuorganisaties zoals TNC deelnemen aan voorgeschreven brandwonden, is het moeilijk om te weten hoeveel hectares opzettelijk werden verbrand in 2020, maar in het fiscale jaar 2020 – dat loopt van oktober 2019 tot september 2020 – implementeerde de Forest Service 13.336 hectare aan uitzendingen in Colorado (gegevens voor oktober 2020 en daarna waren op het moment van schrijven nog niet beschikbaar). Om zelfs maar in de buurt te komen van de behandeling van bijna 300.000 hectare over de hele staat, zegt Finney dat er meer financiering en opgeleid personeel nodig zou zijn. “Dit zijn beperkingen die agentschappen, of het nu op staatsniveau of federaal niveau is, al tientallen jaren geleden hebben”, zegt hij.
Hoewel experts duidelijk gefrustreerd zijn door Colorados huidige status van natuurbrandbeheer, hopen ze dat de verwoesting van 2020 hen oplevert een reden om ons beleid en onze procedures opnieuw te evalueren. Lasky gelooft op zijn minst dat het gesprek rond branden aan het veranderen is. Twintig jaar geleden, toen ik begon, had iedereen het erover als er brand was. Nu, twintig jaar later, praat iedereen over wanneer er brand zal zijn. ” Hij zegt dat de verschuiving opmerkelijk was in het begrotingsvoorstel van Polis voor 2021, dat $ 78 miljoen aanbeveelt voor het voorkomen en beheren van bosbranden (de staat heeft daarentegen $ 16,5 miljoen toegewezen aan het Department of Fire Prevention and Control als onderdeel van Colorados 2020 Wildfire Preparedness Fund). Of een van deze fondsen in 2021 zal worden gebruikt om voorgeschreven brandwonden uit te voeren, valt nog te bezien.