Het tijdperk van de burgeroorlog
Wederopbouw en daarna
Als resultaat van de overwinning van de Unie in de burgeroorlog en de ratificatie van het dertiende amendement op de grondwet (1865), bijna vier miljoen slaven werden vrijgelaten. Het veertiende amendement (1868) verleende het staatsburgerschap van Afro-Amerikanen en het vijftiende amendement (1870) garandeerde hun stemrecht. Toch was de periode van wederopbouw (1865-1877) er een van teleurstelling en frustratie voor Afro-Amerikanen, want deze nieuwe bepalingen van de grondwet werden vaak genegeerd, vooral in het zuiden.
Na de burgeroorlog werden de vrijgelatenen grotendeels op hun eigen schamele middelen geworpen. Zonder land en ontworteld trokken ze rond op zoek naar werk. Het ontbrak over het algemeen aan voldoende voedsel, kleding en onderdak. De zuidelijke staten voerden zwarte codes uit, wetten die leken op de slavencodes die de beweging van de voormalige slaven beperkten in een poging hen te dwingen als plantagearbeiders te werken – vaak voor hun voormalige meesters – tegen absurd lage lonen.
Het federale Freedmens Bureau, opgericht door het Congres in 1865, hielp de voormalige slaven door hen voedsel te geven en banen en huizen voor hen te vinden. Het bureau richtte ziekenhuizen en scholen op, waaronder instellingen voor hoger onderwijs als Fisk University en Hampton Institute. Noordelijke filantropische instellingen, zoals de American Missionary Association, hielpen ook de vrijgelatenen.
Tijdens de wederopbouw oefenden Afro-Amerikanen voor het eerst politieke macht uit in het zuiden. Hun leiders waren grotendeels geestelijken, advocaten en leraren die in het noorden en in het buitenland waren opgeleid. Tot de bekwaamsten behoorden Robert B. Elliott uit South Carolina en John R. Lynch uit Mississippi. Beiden waren sprekers van hun staatshuis van afgevaardigden en waren lid van het Amerikaanse congres. Pinckney B.S. Pinchback werd gekozen tot luitenant-gouverneur van Louisiana en diende korte tijd als waarnemend gouverneur van de staat. Jonathan Gibbs was staatssecretaris van Florida en inspecteur van onderwijs. Tussen 1869 en 1901 zaten 20 Afro-Amerikaanse vertegenwoordigers en 2 Afro-Amerikaanse senatoren – Hiram R. Revels en Blanche K. Bruce uit Mississippi – in het Amerikaanse Congres.
Met dank aan de Library of Congress, Washington, DC
Maar de zwarte politieke macht was van korte duur. Noordelijke politici werden in toenemende mate verzoenend met het blanke Zuiden, zodat tegen 1872 vrijwel alle leiders van de Confederatie gratie hadden gekregen en weer konden stemmen en een ambt konden bekleden. Door economische druk en de terroristische activiteiten van gewelddadige anti-zwarte groepen, zoals de Ku Klux Klan, werden de meeste Afro-Amerikanen uit de peilingen gehouden. In 1877, toen Pres. Rutherford B. Hayes trok de laatste federale troepen uit het Zuiden terug, de Zuidelijke blanken hadden weer de volledige controle. Afro-Amerikanen werden het kiesrecht ontnomen door de bepalingen van nieuwe staatsgrondwetten, zoals die welke door Mississippi in 1890 en door South Carolina en Louisiana in 1895 werden aangenomen. Slechts een paar Southern Black gekozen functionarissen bleven hangen. Geen enkele Afro-Amerikaan mocht in het Amerikaanse Congres dienen gedurende drie decennia na het vertrek van George H. White uit North Carolina in 1901.
De wedergeboorte van blanke suprematie in het Zuiden ging gepaard met de groei van gedwongen ” raciale scheiding. Beginnend met Tennessee in 1870, voerden alle zuidelijke staten wetten na die het huwelijk tussen zwarten en blanken verbieden. Ze keurden ook Jim Crow-wetten goed die zwarten en blanken scheiden in bijna alle openbare plaatsen. In 1885 hadden de meeste zuidelijke staten officieel hun openbare scholen gescheiden Bovendien, in 1896, bij het handhaven van een Louisiana-wet die de scheiding van passagiers in treinwagons vereiste, stelde het Amerikaanse Hooggerechtshof in de zaak Plessy v. Ferguson de doctrine vast van apart maar gelijk.
In de jaren na de wederopbouw kregen Afro-Amerikanen slechts een klein deel van het toenemende aantal industriële banen in zuidelijke steden. En relatief weinig Afro-Amerikanen op het platteland in het zuiden hadden hun eigen boerderijen, de meeste bleven arme deelpachters zwaar in de schulden bij blanke landheren. De grotendeels stedelijke Noord-Afrikaans-Amerikaanse bevolking deed het weinig beter. De banen die ze zochten, werden gegeven aan Europese immigranten. Op zoek naar verbetering trokken veel Afro-Amerikanen naar het westen.
Tijdens en na de wederopbouwperiode organiseerden Afro-Amerikanen in steden historische, literaire en muzikale genootschappen. De literaire prestaties van Afro-Amerikanen omvatten de historische geschriften van T. Thomas Fortune en George Washington Williams. The Life and Times of Frederick Douglass (1881) werd een klassieker in de autobiografie. Zwarten begonnen ook een grote invloed te hebben op de Amerikaanse massacultuur door de populariteit van groepen als de Fisk Jubilee Singers.