Het Schlieffen-plan

Het Schlieffen-plan werd opgesteld door generaal graaf Alfred von Schlieffen in december 1905. Het Schlieffen-plan was het operationele plan voor een aangewezen aanval op Frankrijk zodra Rusland, als reactie op internationale spanningen, haar troepen nabij de Duitse grens was gaan mobiliseren. De uitvoering van het Schlieffen-plan leidde ertoe dat Groot-Brittannië op 4 augustus 1914 de oorlog aan Duitsland verklaarde.

Foto van generaal graaf Alfred von Schlieffen

In 1905 werd Schlieffen chef van de Duitse generale staf. Europa was dit jaar in feite in twee kampen verdeeld: Duitsland, Oostenrijk en Italië (de Triple Alliance) aan de ene kant en Groot-Brittannië, Frankrijk en Rusland (de Triple Entente) aan de andere kant.

Schlieffen geloofde dat de westelijke sector het meest bepalende gebied voor een toekomstige oorlog in Europa zou zijn. Hier identificeerde Schlieffen Frankrijk als de gevaarlijkste tegenstander van Duitsland. Rusland was in veel gebieden niet zo geavanceerd als Frankrijk en Schlieffen geloofde dat Rusland zes weken nodig zou hebben om haar troepen te mobiliseren en dat mogelijke gevechten aan de Russisch-Duitse grens een paar weken door de Duitsers konden worden opgevangen, terwijl het grootste deel van haar troepen concentreerden zich op het verslaan van Frankrijk.

Schlieffen concludeerde dat een massale en succesvolle verrassingsaanval op Frankrijk voldoende zou zijn om te voorkomen dat Groot-Brittannië betrokken zou raken bij een continentale oorlog. Dit zou Duitsland de tijd geven (de zes weken die Schlieffen in zijn plan had ingebouwd) om soldaten die hadden gevochten in de succesvolle Franse campagne naar Rusland over te brengen om het op te nemen tegen de Russen.

Schlieffen plande ook dat de aanval op Frankrijk door België en Luxemburg zou gaan. België had haar neutraliteit in 1839 door Groot-Brittannië laten garanderen – dus zijn strategie voor succes hing ervan af dat Groot-Brittannië België niet steunde.

Het Schlieffen-plan werd herzien toen de spanning in Europa toenam. De basismechanica ervan bleef echter hetzelfde:

1. een verwoestende aanval op Frankrijk via België zodra Rusland had aangekondigd haar voornemen om te mobiliseren.
2. een holdingsoperatie aan de Russisch / Duitse grens die indien nodig en nodig zou worden uitgevoerd.
3. Duitsland had 6 weken om Frankrijk te verslaan.
4. Duitsland zou dan haar gemoderniseerde spoorwegsysteem gebruiken om troepen van de Franse operatie naar het Russische front te verplaatsen.
5. Rusland zou dan worden aangevallen en verslagen.

De Het Schlieffen-plan was gewaagd, maar het had een aantal flagrante zwakheden:

1. De acties van Rusland bepaalden wanneer Duitsland haar aanval op Frankrijk zou moeten beginnen, zelfs als ze er klaar voor was of niet.
2. Het ging ervan uit dat Rusland zes weken nodig zou hebben om te mobiliseren.
3. Het ging ervan uit dat Duitsland Frankrijk in minder dan zes weken zou verslaan.

In feite is de aanval in augustus 1914 lukte dat bijna en werd pas verslagen door de eerste slag van de Marne. Slechte communicatie tussen de frontliniecommandanten en het hoofdkwartier van het leger in Berlijn hielp Moltkes controle over de campagne niet. Ook de terugtrekking van Duitse troepen als reactie op een hoger dan verwachte dreiging aan het Russische front, betekende dat de Duitsers niet de militaire macht hadden die Schlieffen in zijn oorspronkelijke plan had ingebouwd. Het was een plan dat bijna slaagde, maar het succes ervan kon alleen worden gemeten door 100% succesvol te zijn. Frankrijk moest worden verslagen – en dat gebeurde niet. Schlieffens snelle aanval en verwachte nederlaag van Frankrijk heeft nooit plaatsgevonden – het falen ervan luidde het tijdperk van loopgravenoorlog in dat zo nauw verband houdt met de Eerste Wereldoorlog.