Het Mali-rijk
Van de 13e tot de 17e eeuw was West-Afrika de thuisbasis van het grote Mali-rijk. Opgericht door koning Sundiata Keita, verenigde het koninkrijk verschillende kleinere, Malinké-koninkrijken in de buurt van de rivier de Boven-Niger. Beschermd door een goed opgeleid keizerlijk leger en profiteerde van het feit dat het zich midden op handelsroutes bevond, breidde Mali zijn grondgebied, invloed en cultuur in de loop van vier eeuwen uit. Een overvloed aan goudstof en zoutafzettingen hielpen om de commerciële activa van het rijk uit te breiden. Mali omvatte de stad Timboektoe, die bekend werd als een belangrijk kenniscentrum. Mali ontwikkelde zich ook tot een knooppunt voor het islamitische geloof voordat slecht leiderschap leidde tot de ultieme achteruitgang van macht en invloed van het rijk.
De opkomst van het Mali-rijk kan worden teruggevoerd tot Sundiata, of de Leeuwenkoning. Zoals sommigen hem noemden. Na de verovering van de voormalige hoofdstad van het Ghanese rijk in 1240, consolideerden Sundiata en zijn mannen de controle terwijl ze het Mali-rijk bleven uitbreiden. Vaak oefenden de officieren van zijn hof grote macht uit, wat cruciaal was om de rijk sterk tijdens periodes van slecht leiderschap.
Mali had koningen, Mansa genaamd. Het Mali-rijk zou een hoogtepunt bereiken tijdens het bewind van Mansa Musa I. Territoriale expansie viel samen met culturele vooruitgang, met name in de architectuur, en het rijk bloeide. Met behulp van zijn grote leger verdubbelde Musa het grondgebied van het rijk. Hierdoor kon het koninkrijk genieten van de voordelen van het centraal staan van de handel in Afrika. In 1324 ondernam Musa een pelgrimstocht naar Mekka, waar hij doorbracht en al zijn goud. Het resultaat was dat verhalen over de rijkdom van de Mali-koning zich wijd en zijd verspreidden.
De Spaanse cartograaf Abraham Cresques plaatste Musa zelfs in de Catalaanse Atlas, een populaire bron voor Europese ontdekkingsreizigers. Cresques bevatte een afbeelding van Musa die een gouden kroon droeg en meer goud in zijn hand hield. Dit beeld zou de katalysator zijn voor ontdekkingsreizigers om naar de stad Timboektoe te zoeken in de hoop de rijkdom van Musa te vinden. Tegenwoordig geloven sommigen dat hij de rijkste man in de geschiedenis had kunnen zijn. Islamitische leercentra, scholen en universiteiten, en de grootste bibliotheek in heel Afrika waren een direct gevolg van Mansa Musas heerschappij en maakten van Mali een meertalig en multi-etnisch koninkrijk.
Na de dood van Mansa Musa rond 1337, rijk werd het slachtoffer van afnemende invloed in Afrika. Andere handelscentra ontwikkelden zich, waardoor de commerciële rijkdom die ooit zo vrijelijk Mali had omringd, werd aangetast. Slecht leiderschap zette het koninkrijk op een pad van burgeroorlogen. Het omringende Songhay-rijk zou tegen het einde van de 15e eeuw het grootste deel van het koninkrijk van Mali veroveren, waardoor er weinig overbleef van het eens zo trotse Mali-rijk. In de 17e eeuw bezette het Marokkaanse rijk het gebied.