Het is Elementair
Het verhaal van de ontdekking van niobium is een beetje verwarrend. De eerste gouverneur van Connecticut, John Winthrop the Younger, ontdekte een nieuw mineraal rond 1734. Hij noemde het mineraal columbiet ((Fe, Mn, Mg) (Nb, Ta) 2O6) en stuurde een monster ervan naar het British Museum in Londen, Engeland. Het columbiet zat jarenlang in de mineralencollectie van het museum totdat het werd in 1801 door Charles Hatchett geanalyseerd. Hatchett kon zien dat er een onbekend element in de columbiet was, maar hij kon het niet isoleren. Hij noemde het nieuwe element columbium.
Het lot van columbium nam een drastische wending in 1809 toen William Hyde Wollaston, een Engelse scheikundige en natuurkundige, de mineralen columbiet en tantaliet ((Fe, Mn) (Ta, Nb) 2O6) en verklaarde dat columbium eigenlijk het element tantaal was. Deze verwarring ontstond omdat tantaal en niobium vergelijkbare metalen zijn, altijd samen worden aangetroffen en zeer moeilijk te isoleren zijn.
Niobium werd herontdekt en hernoemd door Heinrich Rose in 1844 toen hij twee nieuwe zuren produceerde, niobinezuur en pelopisch zuur, van monsters van columbiet en tantaliet. Deze zuren lijken erg op elkaar en het duurde nog eens tweeëntwintig jaar en een Zwitserse chemicus genaamd Jean Charles Galissard de Marignac om te bewijzen dat dit twee verschillende chemicaliën waren die uit twee verschillende elementen waren gemaakt. Metallisch niobium werd uiteindelijk geïsoleerd door de Zweedse chemicus Christian Wilhelm Blomstrand in 1864. Tegenwoordig wordt niobium voornamelijk verkregen uit de mineralen columbiet en pyrochloor ((Ca, Na) 2Nb2O6 (O, OH, F)).
Niobium wordt gebruikt als legeringsmiddel en voor sieraden, maar misschien zijn de meest interessante toepassingen op het gebied van supergeleiding. Supergeleidende draad kan worden gemaakt van een legering van niobium en titanium die vervolgens kan worden gebruikt om supergeleidende magneten te maken. Andere legeringen van niobium, zoals die met tin en aluminium, zijn ook supergeleidend. Zuiver niobium is zelf een supergeleider wanneer het wordt afgekoeld tot onder 9,25 K (-442,75 ° F). Supergeleidende niobiumholtes vormen het hart van een machine die is gebouwd in de Thomas Jefferson National Accelerator Facility. Deze machine, een elektronenversneller genoemd, wordt door wetenschappers gebruikt om de quarkstructuur van materie te bestuderen. De 338 niobiumholtes van de versneller zijn ondergedompeld in vloeibaar helium en versnellen elektronen tot bijna de lichtsnelheid.