Het Frankische overwicht

Karel de Grote en de Karolingische dynastie

Karel de Grote en zijn opvolgers steunden ook een omvangrijk project dat zij en hun administratieve adviseurs correctio noemden – het herstel van de gefragmenteerde West-Europese wereld naar een eerder geïdealiseerde toestand. Tijdens de Karolingische Renaissance, zoals het door moderne geleerden wordt genoemd, steunden Frankische heersers monastieke studies en manuscriptproductie, probeerden ze de monastieke praktijk en leefregels te standaardiseren, drongen aan op hoge morele en educatieve normen voor geestelijken, aangenomen en verspreide standaardversies van het canoniek recht en de liturgie, en onderhielden een regelmatig communicatienetwerk in hun domeinen.

Karel de Grote trok veel van de koninkrijken van christelijk Europa, zelfs die hij veroverde, voor veel van zijn adviseurs. Ierland stuurde Dicuil de geograaf. De koninkrijken van Angelsaksisch Engeland, die in de 8e eeuw dicht bij Rome en de Franken waren getrokken, produceerden de wijdverspreide werken van Bede en de kerkelijke hervormer Bonifatius. Ook uit Engeland kwam de geleerde Alcuin, een product van de grote school in York, die als hoofdadviseur van Karel de Grote diende in kerkelijke en andere zaken totdat hij abt werd van het klooster van St. Martinus van Tours. De betrekkingen van Karel de Grote met de koninkrijken in Engeland bleven hartelijk, en zijn politieke en intellectuele hervormingen vormden op hun beurt de ontwikkeling van een verenigde Engelse monarchie en cultuur onder Alfred (regerende 871-899) en zijn opvolgers in de 9e en 10e eeuw.

Hoewel het Visigotische koninkrijk in 711 viel door Arabische en Berberse legers, hielden de kleine christelijke vorstendommen in het noorden van het Iberisch schiereiland stand. Ook zij brachten opmerkelijke geleerden voort, van wie sommigen uiteindelijk werden geoordeeld dat ze ketterse overtuigingen koesterden. De christologische theologie van adoptie, die stelde dat Christus in zijn menselijkheid de geadopteerde zoon van God is, verontrustte het Karolingische hof enorm en genereerde aan beide kanten een aanzienlijke literatuur voordat het geloof heterodox werd verklaard. Maar Iberia bracht ook geleerden voort voor de dienst van Karel de Grote, met name Theodulf van Orleans, een van de meest invloedrijke adviseurs van de keizer.

Het koninkrijk van de Longobarden, gesticht in Noord- en Midden-Italië in de latere 6e eeuw, was oorspronkelijk Arian maar bekeerd tot het katholieke christendom in de 7e eeuw. Desalniettemin brachten de Lombardische oppositie tegen de Byzantijnse troepen in Noord-Italië en de Lombardische druk op de bisschoppen van Rome een aantal 8e-eeuwse pausen ertoe de hulp in te roepen van de Karolingers. Pepijn viel Italië tweemaal binnen in de jaren 750, en in 774 veroverde Karel de Grote het Lombardische koninkrijk en nam zijn kroon over. Onder de Longobarden die een tijdlang naar het hof van Karel de Grote migreerden, waren de grammaticus Peter van Pisa en de historicus Paul de Diaken.

Van 778 tot 803 stabiliseerde Karel de Grote niet alleen zijn heerschappij in Frankland en Italië, maar veroverde en bekeerde hij ook de Saksen en gevestigde grenscommandos, of marsen, aan de meest kwetsbare randen van zijn territoria. Hij bouwde een residentie voor zichzelf en zijn hof in Aken, dat “een tweede Rome” werd genoemd. Hij bleef op uitstekende voet met de bisschoppen van Rome, Adrian I (regeerde van 772-795) en Leo III (regeerde van 795-816). Geleerden begonnen Karel de Grote “de vader van Europa” en “de vuurtoren van Europa” te noemen. Hoewel de landen onder zijn heerschappij vaak werden aangeduid als het koninkrijk van Europa, erkenden tijdgenoten dat ze een rijk vormden, waarvan een groot deel zich uitstrekte tot ver buiten de keizerlijke grenzen van Rome. Vanwege het gebruik ervan met betrekking tot het rijk, kreeg de oude geografische term Europa een politieke en culturele betekenis die het in de Grieks-Romeinse oudheid niet had.

In 800 haalde Karel de Grote Leo III uit ernstige politieke moeilijkheden in Rome (Leo was gewelddadig aangevallen door familieleden van de voormalige paus en beschuldigd van verschillende misdaden). Op eerste kerstdag van dat jaar kroonde Leo Karel de Grote tot keizer van de Romeinen, een titel die ook de opvolgers van Karel de Grote namen. Hoewel de titel Karel de Grote geen middelen opleverde die hij niet al bezat, beviel het niet al zijn onderdanen, en het beviel de Byzantijnen enorm. Maar het overleefde de Frankische monarchie en bleef de meest gerespecteerde titel van een lekenheerser in Europa totdat het Heilige Roomse Rijk, zoals het bekend was vanaf het midden van de 12e eeuw, in 1806 werd afgeschaft door Napoleon Bonaparte, iets meer dan 1000 jaar later. Karel de Grote werd gekroond.Historici debatteren nog steeds of de kroning van 800 duidde op een achterwaarts gerichte laatste manifestatie van de oudere wereld van de late oudheid of een nieuwe organisatie van de elementen van wat later Europa werd.

De koninkrijken van Karel de Grote, maar niet de keizerlijke titel, werden verdeeld na de dood van zijn zoon Louis I ( de Vrome) in 840 in de regios West-Francia, het Midden-Koninkrijk en Oost-Francia. De laatste van deze regios kregen geleidelijk de controle over het Middenrijk ten noorden van de Alpen. Bovendien overleefde een onafhankelijk koninkrijk Italië tot in de late 10e eeuw. De keizerlijke titel ging naar een van de heersers van deze koninkrijken, meestal degene die Rome het beste kon beschermen, totdat deze in het begin van de 10e eeuw even ophield te worden gebruikt.