Hessians
De Hessians waren een belangrijk onderdeel van de Revolutionaire Oorlog, maar wie waren de Hessians, en waarom vochten deze Duitse soldaten voor de Britten?
In de achttiende eeuw , Duitsland was geen verenigde natie zoals we die nu kennen; in plaats daarvan werden verschillende kleinere vorstendommen, hertogdommen en graafschappen losjes georganiseerd onder het dalende Heilige Roomse Rijk. Wrijving tussen verschillende staten resulteerde in een feodaal-achtige samenleving, compleet met machtsstrijd en interne oorlogsvoering. De Duitse eenwording kwam uiteindelijk een eeuw later, in 1871.
Conflicten binnen de Duitse staten en met de andere Europese mogendheden creëerden een lichaam van goed opgeleide en ervaren soldaten, maar schaadden de feodale economie. Om dit te verzachten huurden de vorsten van de kleine Duitse deelstaten vaak hun legers in om hun inkomen aan te vullen. Duitse troepen zagen gevechten tijdens de Spaanse Successieoorlog van 1701-1714 die vochten voor prins Eugene van Savoye (Italië) en tijdens de Jacobitische opstand in 1715 die vochten voor Groot-Brittannië onder leiding van George I. In misschien wel het beste voorbeeld van de eigenaardigheden van de Duitse staten , tijdens de Oostenrijkse Successieoorlog, 1740-1748, vochten Duitse troepen aan beide kanten, sommige ingehuurd door Groot-Brittannië en andere door Frankrijk.
Toen de oorlogswolken van de Amerikaanse Revolutie zich begonnen te verzamelen , Groot-Brittannië wendde zich tot de Duitse staten om de broodnodige mankracht te leveren. Na de Zevenjarige Oorlog (Franse en Indische Oorlog) werd Groot-Brittannië gedemobiliseerd om de enorme schuldenlast die door de oorlog was veroorzaakt, te verlichten. Veel van deze bezuinigingen kwamen van het leger om de machtige marine te behouden waarop Groot-Brittannië vertrouwde om zijn rijk te beschermen. Toen de revolutie begon, had Groot-Brittannië getrainde soldaten nodig om niet alleen in Noord-Amerika te vechten, maar ook in het hele rijk.
In Noord-Amerika worden de Duitse troepen vaak Hessische huurlingen genoemd, maar dit is enigszins een onnauwkeurigheid. Groot-Brittannië huurde 34.000 Duitse soldaten in, van wie meer dan de helft, 18.000, afkomstig waren uit het Prinsdom Hessen-Kassel, wat ertoe leidde dat alle Duitse soldaten werden veralgemeend als “Hessen”. De overige soldaten waren afkomstig uit staten als Anhalt-Zerbst, Anspach-Beyreuth, Brunswick, Hannover, Hessen-Hanau en Waldeck.
De term “Huurling” is ook misleidend. In de moderne zin betekent huurling een soldaat die een groot bedrag verdient aan hun dienst. De Duitse soldaten hadden geen keus; ze zaten nog in de leger van hun prins, die had besloten hun diensten aan een buitenlandse mogendheid te verhuren zonder toestemming van de individuele soldaat. Hoewel de Duitse troepen goed werden betaald, ontvingen ze geen bonussen voor dienst bij Groot-Brittannië.
Duits troepen dienden gedurende de hele revolutie en werden beiden gevreesd en bewonderd vanwege hun discipline en wreedheid. Duitse troepen speelden een belangrijke rol in veel veldslagen, maar zijn het meest bekend om hun dienst in het noordelijke theater. Op White Plains sloegen Hessians onder Leopold Philip de Heister de Amerikaanse linies totdat ze braken. In Fort Washington veroverden Hessiërs onder Wilhelm von Knyphausen de Amerikaanse verdedigers. Knyphausen gaf de eer om de Amerikaanse overgave te vragen aan kolonel Johann Rall. Kolonel Rall voerde later het bevel over de Amerikaanse verdedigers. Hessisch garnizoen in Trenton dat werd verslagen en gevangen genomen, waarbij Rall zelf dodelijk gewond raakte.
Er waren Brunswick-troepen met Burgoyne in Saratoga, en troepen uit Hessen en Anspach-Bayreuth met generaal Howe tijdens de Philadelphia-veldtocht. Duitsers zagen beperkte actie in het zuiden. Hessians waren bij het beleg van Charleston, en de regimenten van Hessian en Anspach-Bayreuthian gaven zich met Cornwallis over bij Yorktown.
Veel van de Duitsers die tijdens de oorlog gevangen waren genomen, werden vastgehouden rond Lancaster, Pennsylvania. Het gebied was ideaal vanwege de afstand tot de gevechten en de grote Duitstalige bevolking.
Tussen 40 en 50 procent van de Duitse troepen keerde niet naar huis terug. Veel van deze slachtoffers vielen, maar sommigen kozen ervoor om in de Verenigde Staten te blijven, aangetrokken door de kansen en vrijheid die de nieuwe natie bood.
Zonder de extra kracht van de Duitse troepen zou de Britse oorlogsinspanning ernstig gehinderd. Naast gevechten in Noord-Amerika, kwamen Duitse troepen ook in actie in andere delen van het Britse rijk, met name Hannoveraanse troepen bij de Grote Belegering van Gibraltar. De “Hessians” zijn een cruciaal onderdeel van de Amerikaanse Revolutie, en als we hun geschiedenis begrijpen, krijgen we een beter begrip van de hele oorlog.