Heisenberg en de nazi-partij
Tweede Wereldoorlog
De ontdekking van kernsplijting duwde de atoomkern in het middelpunt van de belangstelling. Na de Duitse inval in Polen in 1939 werd Heisenberg opgeroepen om voor het Army Weapons Bureau te werken aan het probleem van kernenergie. Aanvankelijk pendelde hij tussen Leipzig en het Kaiser Wilhelm Instituut (KWI) voor natuurkunde in Berlijn en, na 1942, als directeur bij laatstgenoemde, nam Heisenberg een leidende rol op zich in het nucleaire onderzoek van Duitsland. Gezien de nazi-context is deze rol enorm controversieel geweest. De onderzoeksgroep van Heisenberg slaagde er natuurlijk niet in om een reactor of een atoombom te produceren. Ter verklaring: in sommige verslagen wordt Heisenberg simpelweg incompetent genoemd; anderen hebben daarentegen gesuggereerd dat hij de inspanning opzettelijk heeft vertraagd of gesaboteerd. Achteraf is duidelijk dat er op verschillende punten in het onderzoek inderdaad kritische fouten zijn gemaakt. Evenzo is het duidelijk dat het Duitse kernwapenproject als geheel niet dezelfde mate van enthousiasme bezat als het Manhattan-project in de Verenigde Staten. Factoren buiten Heisenbergs directe controle speelden echter een meer substantiële rol in het resultaat.
In tegenstelling tot de verenigde Anglo-Amerikaanse inspanning, was het Duitse project bureaucratisch verdeeld en afgesneden van internationale samenwerking. Sleutelmateriaal was in Duitsland schaars, om nog maar te zwijgen van de wijdverbreide ontwrichtingen veroorzaakt door geallieerde bombardementen op het transportnetwerk van het land. Bovendien had het algemene strategische perspectief een kritische invloed op de prioritering of de-prioritering van onderzoek naar kernbommen. Na een conferentie in 1942 met Axis-wetenschappers concludeerde de Duitse minister voor bewapening en oorlogsproductie, Albert Speer, dat reactoronderzoek moest worden voortgezet, maar dat het onwaarschijnlijk was dat een bom op tijd zou worden ontwikkeld voor gebruik in de oorlog. Ter bevestiging: de officiële start van het Manhattan-project in de Verenigde Staten vond ook plaats in 1942, en zelfs met zijn enorme inspanning kon het geen atoombom produceren vóór de overgave van Duitsland.
Er is ook controverse. wervelde rond Heisenbergs lezingen in landen als Denemarken en Nederland tijdens de oorlogsjaren. Deze reizen buiten Duitsland werden noodzakelijkerwijs gemaakt met de goedkeuring van de Duitse autoriteiten en werden daarom door collegas in de bezette landen gezien als een indicatie van de goedkeuring van Heisenberg door de nazi-leiders en vice versa. Het meest berucht in dit opzicht was een reis naar Kopenhagen in september 1941, waarin Heisenberg het onderwerp kernwapenonderzoek ter sprake bracht in een gesprek met Bohr, waarbij hij de laatste beledigde en verontrustte, hoewel Heisenberg later beweerde dat Bohrs reactie berustte op een of ander misverstand. De exacte inhoud van het gesprek is nooit opgehelderd.
In januari 1945 werd KWI voor natuurkunde geëvacueerd naar de steden Hechingen en Haigerloch in de provincie Hohenzollern (toen een Pruisische enclave, nu onderdeel van de staat van Baden-Württemberg). In de laatste dagen van de oorlog fietste Heisenberg van daaruit naar het vakantiehuis van zijn familie in Beieren. Daar werd hij gevangengenomen door een Amerikaanse militaire inlichtingendienst, en uiteindelijk werd hij geïnterneerd bij verschillende andere Duitse natuurkundigen in Engeland. Hun gesprekken na het nieuws over de atoombom op Hiroshima, Japan, suggereerden aanvankelijk dat Heisenberg geen duidelijk idee had van enkele basisprincipes van het ontwerp van bommen – bijvoorbeeld de geschatte kritische massa – maar binnen een paar dagen had hij veel van deze problemen opgelost. / p>