Grote smog van Londen
Grote smog van Londen, dodelijke smog die in 1952 vijf dagen (5–9 december) de stad Londen bedekte, veroorzaakt door een combinatie van industriële vervuiling en weersomstandigheden onder hoge druk. Deze combinatie van rook en mist bracht de stad bijna tot stilstand en resulteerde in duizenden doden. De gevolgen ervan waren aanleiding voor de goedkeuring van de Clean Air Act vier jaar later, wat een keerpunt betekende in de geschiedenis van het milieubewustzijn.
© Keystone — Hulton Archive / Getty Images
Het fenomeen “Londense mist” dateert al lang van vóór de crisis van het begin van de jaren vijftig. Bekend als “erwtensoepers” vanwege hun dichte, gele uiterlijk, waren dergelijke alomvattende mist in de 19e eeuw een kenmerk van Londen geworden. Maar vervuilde mist was al in de 13e eeuw een probleem in Londen vanwege het verbranden van steenkool, en de situatie werd alleen maar erger naarmate de stad zich bleef uitbreiden. Klachten over rook en vervuiling namen toe in de jaren 1600, toen uiteindelijk ondoeltreffende wetgeving werd aangenomen onder koning James I om het verbranden van kolen te beperken. De snel toenemende industrialisatie die aan het eind van de 18e eeuw begon, maakte de omstandigheden nog erger.
Deze nevels waren geen natuurlijke formaties van de atmosfeer: waterdamp zou hechten aan deeltjes die vrijkwamen door kolenverbrandende fabrieken en donkere en zware wolken produceerden die verminderde zichtbaarheid. Deze variëteit aan mist werd later bekend als smog (een samensmelting van de woorden rook en mist), een term die in het begin van de 20e eeuw door een Londenaar werd uitgevonden.
Luchtvervuiling bereikte een crisis in de 19e eeuw met de verspreiding van de industriële revolutie en de snelle groei van de metropool. Door de toename van woningbranden en fabrieksovens nam de vervuilde uitstoot aanzienlijk toe. Het was in deze tijd dat de met mist beladen atmosfeer van Londen levendig naar voren kwam in de romans van Charles Dickens en Arthur Conan Doyle. De mist van Londen kan een week duren, en aan het begin van de 19e eeuw werden mistgerelateerde sterfgevallen gemeld op grafstenen. Ondanks de verslechtering van de volksgezondheid, werd er weinig gedaan om de smog tegen te gaan, gezien de overvloed aan banen die de nieuwe industrie bood en het comfort dat werd geboden door huishoudelijke kolenbranden.
De Grote Smog van 1952 was een erwtensouper van ongekende ernst, veroorzaakt door zowel het weer als de vervuiling. Over het algemeen was de mist van Londen in de 20e eeuw zeldzamer geworden, omdat fabrieken buiten de stad begonnen te migreren. Op 5 december vestigde zich echter een anticycloon boven Londen, een hogedruk weersysteem dat een inversie veroorzaakte waarbij koude lucht werd opgesloten onder warme lucht hogerop. Dientengevolge konden de emissies van fabrieken en woningbranden niet in de atmosfeer terechtkomen en bleven ze dicht bij het maaiveld. Het resultaat was de ergste door vervuiling veroorzaakte mist in de geschiedenis van de stad.
Het zicht was in sommige delen van Londen zo slecht dat voetgangers hun eigen voeten niet konden zien. Afgezien van de metro was het vervoer ernstig beperkt. De ambulancediensten hadden eronder te lijden, waardoor mensen in de smog hun eigen weg naar ziekenhuizen moesten zoeken. Veel mensen lieten hun auto gewoon achter op de weg. Binnenspelen en concerten werden afgelast omdat het publiek het podium niet kon zien en de criminaliteit op straat toenam. Er was een piek in sterfgevallen en ziekenhuisopnames in verband met longontsteking en bronchitis, en naar verluidt waren kuddes vee in Smithfield doodgestikt. Hoewel de mist vijf dagen aanhield en uiteindelijk op 9 december optrok, werd de ernst ervan pas volledig gewaardeerd toen de griffier-generaal een paar weken later het aantal dodelijke slachtoffers publiceerde, wat neerkwam op ongeveer 4.000. De effecten van de smog waren echter langdurig en volgens de huidige schattingen is het aantal doden op ongeveer 12.000 geschat.
Na de gebeurtenissen van 1952 werd de ernst van de luchtvervuiling in Londen onmiskenbaar. Aanvankelijk traag in, maar de Britse regering keurde vier jaar later, in 1956, uiteindelijk de Clean Air Act goed als directe reactie op de dodelijke mist. De wet vestigde rookvrije gebieden in de stad en beperkte het verbranden van steenkool in zowel huishoudelijke als industriële ovens. Bovendien kregen huiseigenaren subsidies aangeboden waarmee ze konden overschakelen op verschillende warmtebronnen, zoals olie, aardgas en elektriciteit.Hoewel de verandering geleidelijk verliep en in 1962 opnieuw een smogcrisis plaatsvond, wordt de Clean Air Act algemeen beschouwd als een belangrijke gebeurtenis in de geschiedenis van het milieubewustzijn, en het hielp de volksgezondheid in Groot-Brittannië te verbeteren.