Grote overstroming van melasse

Grote overstroming van melasse, ramp in Boston die plaatsvond nadat een opslagtank op 15 januari 1919 instortte, waarbij meer dan twee miljoen gallons (acht miljoen liter) werden verzonden van melasse die door North End van de stad stroomt. De zondvloed veroorzaakte grote schade en doodde 21 mensen.

De tank werd in 1915 gebouwd langs de waterkant van Boston in Commercial Street, tegenover Copps Hill. Het werd beheerd door de Purity Distilling Company, een dochteronderneming van United States Industrial Alcohol (USIA). Destijds was industriële alcohol – toen gemaakt van gefermenteerde melasse – zeer winstgevend; het werd gebruikt om munitie en andere wapens te maken voor de Eerste Wereldoorlog (1914–1918). De enorme omvang van de tank weerspiegelde de vraag: hij was meer dan 15 meter hoog en 27 meter in diameter en kon tot 9,5 miljoen liter melasse bevatten. Snel gebouwd, de tank was vanaf het begin problematisch, lekte en maakte vaak rommelende geluiden. Desalniettemin werd het nog steeds gebruikt, en na het einde van de oorlog concentreerde USIA zich op de productie van graanalcohol, waar veel vraag naar was omdat het verbod de doorgang naderde.

Op 15 januari 1919 om ongeveer 12.30 uur tank barstte, een stortvloed van “zoete, plakkerige dood.” Volgens rapporten was de resulterende golf van melasse 15 tot 40 voet (5 tot 12 meter) hoog en ongeveer 160 voet (49 meter) breed. Reizend met ongeveer 35 mijl (56 km) per uur, vernietigde het verschillende stadsblokken gebouwen en beschadigde autos. Hoewel de hulp snel kwam, bemoeilijkten de verhardende melasse de reddingspogingen. Uiteindelijk kwamen 21 mensen om, van wie velen verstikt waren door de siroop, en ongeveer 150 raakten gewond. Bovendien merkte de Boston Post op dat een aantal paarden was “gestorven als zoveel vliegen op kleverig vliegpapier.” De opruimingsinspanningen duurden wekenlang, en naar verluidt bleef Boston jaren daarna naar melasse ruiken.

Na de ramp werden talloze rechtszaken aangespannen. Terwijl de slachtoffers beweerden dat de tank niet veilig was, beweerde USIA dat hij was gesaboteerd door “kwaadwillende personen”. In 1925 werd echter geoordeeld dat de tank ondeugdelijk was en werd USIA veroordeeld tot schadevergoeding. Bovendien resulteerde de ramp in strengere bouwvoorschriften die werden aangenomen door staten in het hele land.

Jarenlang werden er vragen gerezen over hoe zon ogenschijnlijk goedaardige stof zoveel doden had kunnen veroorzaken. In 2016 publiceerden onderzoekers een studie die de schuld legde bij koude temperaturen. Terwijl warm weer ervoor zou hebben gezorgd dat de melasse minder stroperig was, maakten de wintertemperaturen de siroop aanzienlijk dikker, wat reddingswerkers ernstig belemmerde.