Giovanni Domenico Cassini

Cassini was een astronoom bij de Panzano-sterrenwacht, van 1648 tot 1669. Hij werd in 1650 benoemd tot hoogleraar astronomie aan de Universiteit van Bologna en werd in 1671 directeur van de Parijse Observatorium. Hij adopteerde zijn nieuwe land grondig, in die mate dat hij door elkaar bekend werd als Jean-Dominique Cassini – hoewel dat ook de naam is van zijn achterkleinzoon, Dominique, comte de Cassini.

Cassini observeerde en publiceerde oppervlaktemarkeringen op Mars (eerder gezien door Christiaan Huygens maar niet gepubliceerd), bepaalden de rotatieperioden van Mars en Jupiter en ontdekten vier satellieten van Saturnus: Iapetus en Rhea in 1671 en 1672, en Tethys en Dione (1684). Cassini was de eerste die deze vier manen waarnam, die hij Sidera Lodoicea (de sterren van Louis) noemde, inclusief Iapetus, wiens abnormale variaties in helderheid hij correct toeschreef als te wijten aan de aanwezigheid van donker materiaal op één halfrond (nu Cassini Regio ter ere van hem). Bovendien ontdekte hij de Cassini-divisie in de ringen van Saturnus (1675). Hij deelt met Robert Hooke de eer voor de ontdekking van de Grote Rode Vlek op Jupiter (ca. 1665). Rond 1690 was Cassini de eerste die differentiële rotatie in de atmosfeer van Jupiter waarnam.

In 1672 stuurde hij zijn collega Jean Richer naar Cayenne, Frans Guyana, terwijl hij zelf in Parijs verbleef. De twee deden gelijktijdige waarnemingen van Mars en, door de parallax te berekenen, zijn afstand tot de aarde bepaald. Dit maakte voor het eerst een schatting mogelijk van de afmetingen van het zonnestelsel: aangezien de relatieve verhoudingen van verschillende afstanden tussen de zon en de planeet al bekend waren uit de geometrie, was er slechts één absolute interplanetaire afstand was nodig om alle afstanden te berekenen.

Cassini beschouwde aanvankelijk de aarde als het centrum van het zonnestelsel, hoewel latere waarnemingen hem dwongen het door Nicolaus Copernicus voorgestelde model van het zonnestelsel te aanvaarden. , en uiteindelijk dat van Tycho Brahe. ”In 1659 presenteerde hij een model van het planetenstelsel dat in overeenstemming was met de hypothese van Nicolaus Copernicus. In 1661 ontwikkelde hij een methode, geïnspireerd door het werk van Kepler, om opeenvolgende fasen van zonsverduisteringen in kaart te brengen; en in 1662 publiceerde hij nieuwe tabellen van de zon, gebaseerd op zijn waarnemingen in San Petronio. Cassini verwierp ook de zwaartekrachttheorie van Newton, na metingen die hij uitvoerde die ten onrechte suggereerden dat de aarde aan de polen langwerpig was. Meer dan veertig jaar van controverse over het onderwerp werd gesloten ten gunste van de theorie van Newton na de metingen van de Franse Geodetische missie (1736 tot 1744) en de Lapse expeditie in 1737 onder leiding van Pierre Louis Moreau de Maupertuis

Cassini was ook de eerste die succesvolle lengtemetingen deed volgens de methode die door Galileo werd voorgesteld, met behulp van verduisteringen van de Galilese satellieten als klok.

In 1683 presenteerde Cassini de juiste verklaring van het fenomeen zodiakaal licht. Zodiakaal licht is een zwakke gloed die zich uitstrekt vanaf de zon in het eclipticale vlak van de hemel, veroorzaakt door stoffige objecten in de interplanetaire ruimte.

Cassini wordt ook gecrediteerd voor de introductie van Indiase astronomie in Europa. In 1688 keerde de Franse gezant voor Siam (Thailand), Simon de la Loubère, terug naar Parijs met een obscuur manuscript over de astronomische tradities van dat land, samen met een Franse vertaling. Het Siamese manuscript, zoals het nu wordt genoemd, viel op de een of andere manier in handen van Cassini. Hij was er genoeg door geïntrigeerd dat hij veel tijd en moeite besteedde aan het ontcijferen van de cryptische inhoud, en ook bepalend voor de manier waarop het document in India is ontstaan. het manuscript verscheen in 1691 in het boek van La Loubère over het koninkrijk Siam, dat de basis legde voor de Europese wetenschap over de Indiase astronomie.