Fort Wagner en de 54th Massachusetts Volunteer Infantry

Brian C. Pohanka

Moe, hongerig en trots stonden de zwarte soldaten van de 54th Massachusetts Volunteer Infantry in het licht van de ondergaande zon en wachtten op de oproep tot de strijd op de avond van 18 juli 1863. De lucht was gevuld met het gerommel van grote kanonnen en de grond op Morris Island, South Carolina, beefde onder hun voeten. De vuurdoop van het regiment was pas twee dagen eerder gekomen, maar de herinneringen aan die scherpe schermutseling begonnen al te vervagen in de schaduw van de ontzagwekkende taak die hen nu te wachten stond.

Het pad dat deze had gebracht vastberaden mannen naar het omstreden zand van South Carolina waren lang geweest, geboren uit idealisme en beladen met moeilijkheden. Dat ze ondanks onverdraagzaamheid en twijfel waren geslaagd, was in grote mate te danken aan de kolonel die hen leidde. Robert Gould Shaw, licht en blond, leek zelfs jonger dan zijn 25 jaar. Maar ondanks zijn aanvankelijke ongerustheid, had de aan Harvard opgeleide zoon van abolitionistische ouders de gewichtige verantwoordelijkheden van het bevel op zich genomen en aarzelde hij nooit in zijn vurige besluit om zowel vriend als vijand te laten zien dat zwarte soldaten de vechtende gelijken waren van hun blanke tegenhangers.

Plots reden een bereden generaal en zijn staf voor de verzamelde gelederen. De officier was knap en netjes gekleed, en greep de teugels van zijn steigerende grijze ros met witte gehandschoende handen. Brigadegeneraal George C. Strong wees over de zandstrook naar de sinistere bult van een Zuidelijk grondwerk dat opdoemde te midden van de kolkende rook en het spuwende vuur van de kanonnen. Luid vroeg Strong: Is er hier een man die denkt dat hij vannacht niet in dat fort kan slapen? Nee! Riep de 54ste.

De generaal riep de drager van de nationale kleuren, en greep de vlag. Als deze man zou vallen, wie zal dan de vlag optillen en dragen? Na een korte pauze stapte Shaw naar voren en nam een sigaar tussen zijn tanden en antwoordde: Ik zal het doen. De belofte van de kolonel ontlokte wat Adjudant Garth Wilkinson James beschreef later als het oorverdovende gejuich van deze machtige menigte mannen, die op het punt stonden zich in de vurige draaikolk van de hel te storten:

Het moment van berechting voor het 54ste Massachusetts was tot stand gekomen door de aanstelling van een nieuwe commandant van de Unie, de toenmalige Brig. Generaal Quincy A. Gillmore, die op 11 juni 1863 de leiding had over het Departement van het Zuiden, ter vervanging van de twijfelachtige en impopulaire generaal-majoor David Hunter. De 38-jarige Gillmore, die stevig en kalend was, had in 1849 als eerste gestaan in de West Point-klasse en had naam gemaakt als een getalenteerde en intellectueel ingestelde officier van ingenieurs. Zijn succesvolle belegering van het Geconfedereerde Fort Pulaski in het begin van de oorlog had de toegang tot Savannah, Georgia, via het water veiliggesteld en had Gillmore veel bijval opgeleverd. De overwinning had ook zijn aanzienlijke ambitie aangewakkerd.

Vanaf het moment van zijn aankomst op de afdeling had Gillmore zijn zinnen gezet op de verovering van Charleston, SC. Voor veel noordelijke ogen was Charleston het bastion van de Zuidelijke oorzaak – de geboorteplaats van de opstand, van waaruit de eerste schoten waren afgevuurd op de vlag van de Unie. Een van de meest formidabele verdedigingswerken van Charleston was inderdaad Fort Sumter, het gehavende eilandfort waarvan de verovering de oorlog zelf had versneld. Bovendien was de commandant van Charlestons 6000 man sterke verdedigingsmacht niemand minder dan generaal Pierre Gustave Toutant Beauregard, de ingenieur-officier die de Zuidelijke leider werd wiens troepen het garnizoen van Sumter twee jaar eerder hadden gedwongen zich over te geven.

Gillmore zag de vermindering van Charleston als een logische opeenvolging van strategische gebeurtenissen die een steeds toenemende regen van zee- en artillerievuur op de stad en haar vestingwerken zouden brengen. In nauwe samenwerking met de federale vloot van admiraal John A. Dahlgren zou Gillmore Morris Island veroveren, waarvan het laaggelegen zand de verdediging van de binnenhaven beval. Vanaf Cummings Point op de noordpunt van het eiland konden federale kanonnen Fort Sumter verkleinen, waardoor federale schepen lange tijd geen toegang tot de haven konden krijgen. Om bij Cummings Point te komen, zouden Gillmores 11.000 troepen eerst Fort Wagner en Battery Gregg moeten veroveren, de rebellenversterkingen die het bovenste derde deel van Morris Island bewaakten.

Het eerste deel van Gillmores strategie verliep volledig volgens plannen. In de vroege ochtenduren van 10 juli lanceerde Strongs brigade een verrassende amfibische landing op de zuidkant van Morris Island. Tegen het einde van de middag had de onverschrokken Strong de verdedigers van het eiland teruggedreven naar hun bolwerken bij Wagner en Gregg.De mannen van Strong namen 150 gevangenen, een dozijn kanonnen en vijf vlaggen, en hadden misschien Fort Wagner zelf onder de voet gelopen als Gillmore die dag niet tevreden was geweest om op zijn lauweren te rusten.

De Zuidelijken hadden tijd om zich voor te bereiden op de aanval die volgde op 11 juli, en ondanks Strongs persoonlijke initiatief en de dapperheid van zijn leidende regiment, de 7e Connecticut, was het zuidelijke garnizoen in staat de aanval af te slaan. Slechts 12 Zuidelijken werden gedood of gewond, terwijl de mislukte aanval de Unie 330 man kostte. Toen meer troepen van de Unie op Morris Island arriveerden, dacht Gillmore na over zijn volgende zet.

Oorspronkelijk gebouwd als batterij, was Wagner uitgegroeid tot een volledig omsloten fort. Het werk, vernoemd naar de gedode luitenant-kolonel Thomas M. Wagner uit South Carolina, meet 250 bij 100 meter en overspant de zuidelijke hals van Cummings Point van de Atlantische Oceaan in het oosten tot een onbegaanbaar moeras in het westen. De glooiende zand- en aarden borstweringen stegen 9 meter boven het vlakke strand en werden versterkt door palmetto-boomstammen en zandzakken. Veertien kanonnen schoten uit de schietgaten, de grootste was een 25 cm lange Columbiad die een granaat van 128 pond afvuurde. Wagners enorme bomvrij, het balkenplafond bedekt met 3 meter zand, was in staat om bijna 1.000 van het 1700 man tellende garnizoen van het fort te beschermen. Het landgezicht van het fort, vanwaar elke aanval van de Unie moet komen, werd afgeschermd door een met water gevulde sloot van 3 meter breed en 5 meter diep. Begraven landmijnen en vlijmscherpe palmetto-palen vormden extra obstakels voor een aanvallende troepenmacht.

Elf uur na het ongekende land- en zeebombardement had Gillmore alle reden om te verwachten dat een vastberaden aanval het gehavende vijandelijke grondwerk zou dragen. . Gillmores belangrijkste ondergeschikte, Brig. Generaal Truman Seymour deelde het vertrouwen van zijn commandant. Seymour had deel uitgemaakt van het garnizoen van het reguliere leger dat Fort Sumter aan het begin van de oorlog had overgegeven, en keek reikhalzend uit naar de dag waarop Sumter – en het opstandige Charleston – weer in federale handen zou zijn. Strong, wiens brigade de leiding zou nemen, werd gewonnen door Seymours ijver. Maar niet elke ondergeschikte was zo zeker van succes. Kolonel Haldimand S. Putnam zou, net als Strong, afgestudeerd aan de West Point-klasse van 1857, een brigade van vier regimenten leiden in de tweede aanvalsgolf. ‘We gaan allemaal Wagner binnen als een kudde schapen’, zei Putnam tegen zijn officieren. ‘Seymour is een duivelse kerel voor dash:’

Gillmore had zijn eerste aanval op Fort Wagner gelanceerd zonder artilleriesteun. Vastbesloten zijn fout niet te herhalen, besloot hij een tweede poging vooraf te laten gaan met een van de zwaarste kanonnen van de oorlog tot nu toe. Het fort zou niet alleen worden verpulverd door ingegraven landbatterijen, maar ook door de kanonnen van de federale vloot, een formidabele armada die de USS New Ironsides omvatte, een echt drijvend kanonplatform omhuld met ijzer. De beschietingen zouden op de ochtend van 18 juli 1863 beginnen.

Vier Federale landbatterijen openden het vuur om 8.15 uur en al snel voegden elf schepen van de vloot van Dahlgren hun salvo toe aan het massale bombardement. Nadat ze de kanonnen van het fort met zandzakken hadden bedekt in de hoop ze te beschermen tegen de verwoestingen van Yankee-granaatvuur, haastte het grootste deel van de Zuidelijke troepen zich naar de schuilplaats van Wagners bomvrij. Brigadegeneraal William B. Taliaferro, een 40-jarige Virginiaan en door de strijd getroffen veteraan van de campagnes van Stonewall Jackson, voerde het bevel over het Zuidelijke garnizoen. Taliaferro (uitgesproken als Tolliver) verwachtte volledig dat de Federals een landaanval zouden lanceren, en vertrouwde luitenant-kolonel P.C. Gaillards Charleston-bataljon met de gevaarlijke opdracht om de wallen te bemannen tijdens het bombardement. De South Carolinians hurkten neer en overwonnen de ijzeren storm zo goed als ze konden.

Naarmate de middag vorderde, steeg het tij, waardoor de New Ironsides en vijf kleinere monitoren tot op 300 meter van het fort kwamen. De ironclads met torentjes waren een angstaanjagend gezicht; voor Taliaferro leken ze als enorme waterhonden, hun zwarte zijkanten glinsterend in de zon: Zeeschelpen van meer dan 400 pond schoten door de lucht met een angstaanjagend gebrul dat voor een Zuidelijke verdediger klonk als een sneltrein. Af en toe het ijzer raketten zouden over de golven springen als enorme kiezelstenen, elk zo hard als een kanonschot. Een enorm projectiel ontplofte net voor de kust en overspoelde het fort met een school dode vissen.

Shell na granaat barstte over en binnen de wallen van Fort Wagner, waarbij kanonnen werden gedemonteerd en houten barakken en pakhuizen tot splinters werden opgeblazen. In de woorden van een zuidelijke officier: het fort werd tot een bijna vormeloze massa geslagen! Hoewel de meeste Zuidelijken veilig waren binnen Wagners enorme bomvastheid, was de spanning enorm toen de structuur om hen heen wankelde en schudde.Taliaferro, zou later schrijven: ‘Woorden kunnen de donder, de rook, het opgeheven zand en de algemene ravage niet weergeven; het hele eiland rookte als een oven en beefde als van een aardbeving! ’Zandgolven werden over de blootgestelde troepen van het Charleston-bataljon geblazen en Taliaferro zelf werd tot zijn middel begraven terwijl hij zijn belegerde verdedigers aanmoedigde. Maar ondanks de ontzagwekkende vuurstorm waren er maar weinig doden.

Om 14.00 uur werden de vallen van de grote garnizoensvlag van het fort doorgehakt en wapperde de vlag op de grond. Terwijl vier onverschrokken soldaten worstelden om de gevallen kleuren omhoog te brengen, plantte ingenieur kapitein Robert Barnwell een regimentsvlag bovenop de borstwering om de Yankees te laten zien dat het garnizoen uitdagend bleef. De middag maakte plaats voor de avond, en nog steeds woedde het inferno. Toen, kort voor zonsondergang, steeg het vuur van de Unie tot een crescendo. Schimmige vormen waren te zien op het open strand en Taliaferro bereidde zijn mannen voor op een dreigende aanval.

Terwijl het licht van de ondergaande zon een lugubere gloed wierp door de rookgordel die boven Fort Wagner hing, schoot Shaw vormde zijn zwarte soldaten in de voorhoede van de aanvalsmacht van de Unie. Eerder had Strong de 54e de gevaarlijke erepost aangeboden. ‘Jij mag de colonne leiden’, zei de generaal tegen Shaw. Ik weet het, je mannen zijn uitgeput, maar doe wat je wilt! Voor Shaw was er geen mogelijkheid om het aanbod te weigeren, er stond gewoon te veel trots op het spel.

Zijn houding was beheerst en gracieus, herinnerde kapitein Luis Emilio zich, zijn wang was enigszins verbleekt en het lichte trillen van zijn mondhoeken toonde duidelijk aan dat de hele prijs was gerekend. Shaw zette zijn 624 mannen in een colonne van vleugels. in de eerste regel, vijf achter. De kolonel plaatste zichzelf naast de Stars and Stripes in de eerste rij, terwijl luitenant-kolonel Edward N. Hallowell stond met de witte kleuren van Massachusetts in de achtervleugel. Om 19:45 uur hief Shaw zijn zwaard en het 54th Massachusetts begon het strand af.

De mannen van het 54th kwamen grimmig naar voren, met hun bajonetten vast en musketten op de rechterschouder. Het tempo was snel, en toen de wallen van Wagner dichterbij kwamen, beval Shaw de mannen om te joggen. Op een punt waar het strand smaller werd tot een breedte van 100 meter tussen de Atlantische Oceaan aan de rechterkant en het moeras aan de linkerkant, begonnen de ordelijke gelederen samen te stromen, de formatie nam een V-vorm aan, de kolonel en de Amerikaanse vlag op zijn top. Shaw gaf het bevel om aan te vallen en de bajonetten van de voorste rij werden neergelaten in een borstelige muur van staal.

Terwijl de federale aanval steeds dichter bij de wallen van Fort Wagner kwam, sputterde het dagdurende bombardement en stierf. Snel namen Taliaferros in grijs geklede verdedigers hun gevechtsstations in, artilleristen het rammen van een half dozijn kanonnen die de beschietingen ongedeerd hadden overleefd. De infanterie bracht hun musketten waterpas en toen de Yankees zich binnen 150 meter bevonden, gaf Taliaferro het bevel om te vuren.

A sheet of flame flitste. uit, herinnerde James zich, gevolgd door een lopend vuur, als elektrische vonken! De laaiende musketten en kanonnen deden James denken aan het vuurwerk dat hij de Arc de Triomphe had zien verlichten tijdens een viering van de Bastille in Parijs. Maar de dreun van heet lood in de mens vlees, en t hij schreeuwt over de stervenden, bracht de verschrikkelijke realiteit naar huis van wat hen te wachten stond. Met een zwaai van zijn zwaard leidde Shaw zijn zwarte soldaten de draaikolk in.

Met mannen die aan alle kanten vielen, schoot de 54ste over de scherpe houten palen die het fort omgaven en door de met water gevulde sloot. Op sommige plaatsen hadden beschietingen de gracht met zand gevuld, terwijl elders het water knie tot middel diep was. Hallowell en James behoorden tot degenen die gewond vielen voordat ze de wallen bereikten, maar Shaw hield zijn voeten vast en klauterde de zandhelling op met een knoop van vastberaden overlevenden. Terwijl hij de brandende borstwering beklom, zwaaide Shaw met zijn zwaard, riep Vooruit, 54ste! En gooide toen halsoverkop in het zand met drie dodelijke wonden.

Sergeant William Carney sprintte door de chaos toen hij de man met de Amerikaanse vlag struikelen en vallen. Carney gooide zijn musket weg, hief de vlag en klauterde de met kogels doorgeslagen helling van het fort op. Een regen van handgranaten bracht de gelederen om hem heen op gelijke hoogte, maar Carney bereikte de top, waar het leek alsof hij de enige man was die nog overeind stond. Hij knielde en pakte de plooien van de vlag, terwijl de strijd aan alle kanten woedde.

Omdat ze de verdediging niet konden doorbreken, begonnen veel soldaten zich terug te trekken, terwijl anderen over de wallen schoten in een puntloos duel met de Charleston. Bataljon en de 51st North Carolina. Twee kapiteins van de 54e vielen dood tegenover elkaar, terwijl Sgt. Maj.