Filmrecensie: Secret in Their Eyes

Een uitstekende ondersteunende beurt van Julia Roberts is de meest welkome openbaring van deze slimme maar ambachtelijke Engelstalige remake.

Lang begraven waarheden worden opgegraven, en een Oscarwinnaar in een vreemde taal krijgt een slimme maar werkmanachtige Hollywood-aanpassing in Secret in Their Eyes, een tijdverschuivend verhaal over moord, corruptie, paranoia en de vele variaties van obsessie. Netjes ruilen van post-9/11-contraterrorisme voor laat-jaren 70 Argentijnse politieke onrust, schrijver-regisseur Billy Rays thriller-procedurele toneelstukken als een bruikbare prestatie van narratieve chirurgie, hoewel het wel een meesterwerk in het herwerken van een sleutel heeft rol, hier gespeeld door Julia Roberts met een doordringende terughoudendheid die elke aanhoudende twijfel het zwijgen oplegt dat ze is geboren om meer te zijn dan j ust Amerikas lieverd. Deze tweede grote release van STX Entertainment (na de recente slaperhit “The Gift”) zou de castnamen, waaronder Nicole Kidman en Chiwetel Ejiofor, moeten omzetten in solide tegenprogrammering aan het einde van het jaar.

Een Spaans-Argentijnse coproductie uit 2009, geregisseerd door Juan Jose Campanella (gecrediteerd als een uitvoerend producent van de remake), “The Secret in Their Eyes” maakte internationaal nogal wat indruk. De beste filmprijzen van Argentinië en het in de wacht slepen van de Oscar voor de beste film in een vreemde taal over mensen als “A Prophet” van Jacques Audiard en “The White Ribbon” van Michael Haneke. Het is geen verrassing dat de kiezers van de Academie voor Campanellas Secret gingen, een opgepoetste pulpfictie die vaak genoeg in de richting van ernst gebaarde – een twinkelende herkauwer over kunst en herinnering hier, een vrijblijvend stukje politiek daar – om je te vergissen voor het echte werk. Deze remake in het Engelse jargon, hoewel even oppervlakkig, heeft in ieder geval minder pretenties en eerlijker grit, zelfs als het meedogenloze heen en weer lopen in de tijd aanvankelijk drukker aanvoelt dan de harde rechercheurs en advocaten die in de opening werden geïntroduceerd stretch.

In Los Angeles rond 2015 keert voormalig FBI-onderzoeker Ray Kasten (Ejiofor) terug naar zijn oude kantoren, gewapend met mogelijk bewijs van de nieuwe identiteit en verblijfplaats van Marzin, de nooit vervolgde verdachte in de verkrachting van 2002 en moord op een tienermeisje. Het lichaam, zoals we zien in de daaropvolgende flashbacks, werd gevonden in een afvalcontainer achter een moskee, en dus viel het onderzoek op Kasten en zijn taaie partner, Jess Cobb (Julia Roberts), bo het deel van een speciale task force die hard optreden tegen het terrorisme in de dagen na de aanslagen van 11 september. (Terrorisme vertaalt zich in deze context naar de islam, een feit dat de film helaas meer dan een beetje actuele weerklank geeft.) In de meest hartverscheurende afwijking van het originele verhaal, bleek het dode meisje de dochter van Cobb te zijn – een gruwelijk toeval dat op het scherm misschien lachwekkend zou zijn geweest als Ejiofor en Roberts het niet met zon gekwelde overtuiging hadden gespeeld, versterkt door de treurige, niet-uitbuitende visuele benadering die de voorkeur geniet van Ray en zijn cameraman, Danny Moder (fotograferen in een grijs-en- bruin palet dat doet denken aan professionele kleurloosheid en modder).

Rays script friemelt rusteloos tussen verleden en heden en leert de kijker de tijd bij te houden door de aanhoudende donkerder en lichter wordende baard van Ejiofor. In 2015 proberen Kasten en zijn trouwe oude collega Bumpy (Dean Norris) de man van wie ze denken dat het Marzin is, in de val te lokken – tegen beter weten in van officier van justitie Claire Sloan (Kidman), die, in hemelsnaam, de dader glippen opnieuw tussen hun vingers. We vernemen dat Marzin (Joe Cole) in 2002 een undercover-informant was die een terroristische cel was binnengedrongen die mogelijk verbonden was met de moskee – een in die hem vrijwel onaantastbaar maakte wat het Bureau betrof. Maar net zoals de film van Campanella militaire en politieke context tot sociaal bewuste etalage, dus dit “Secret in Their Eyes” behandelt zijn moment na 9/11 als een gladde rode haring, zij het een die effectief onderstreept hoe concurrerende overheidsbelangen het nastreven van gerechtigheid kunnen dwarsbomen.

Ondanks al deze sluwheid en compromissen, gelooft Kasten, zal de waarheid onvermijdelijk zichzelf verraden in iemands schuldige gezicht – of het nu is op de paginas van politie-mugshots waar hij uren over nadenkt, of in de schijnbaar onschuldige bedrijfspicknick foto die een crimineel in wording blootlegt. Natuurlijk kan het werken op dat soort pure, anti-establishment instinct zelfs een bekwame detective ertoe brengen de wet in zijn of haar voordeel te buigen, vooral als het gaat om de dood van het kind van een politieagent (nog een reden waarom de herziening van Roberts rol werkt zo goed).Zelfs met dat excuus misbruikt Kasten het systeem tot een belachelijke mate, op verschillende punten zonder bevel bewijsmateriaal te verzamelen en een (succesvolle) uitzet te plannen op basis van de geringste vermoedens.

Het is niet de enige manier de detective vervaagt de grenzen tussen professionele verplichting en persoonlijk verlangen, te oordelen naar de romantische aantrekkingskracht die blijft flikkeren tussen hem en Sloan, zelfs na 13 jaar afwezigheid. Misschien is flikkering een te sterk woord. Verfrissend als het is om een recente opleving te zien in interraciale relaties zonder grote deal (tussen dit en de Will Smith-Margot Robbie-starrer “Focus”), Kidman en Ejiofor, beiden stevig en empathisch hier, staan nooit veel in de weg van chemie; zo zwak is de romantische band van hun personages dat hun collegas erover moeten blijven praten, alsof ze ons eraan willen herinneren dat het nog steeds een factor is. Het is verreweg de zwakste dramatische en thematische schakel in een verhaal dat ogenschijnlijk gaat over de gevangenis van verlangen – hoe we uiteindelijk allemaal slaven zijn van de unieke gevoelens, drijfveren en obsessies die ons maken tot wie we zijn.

Wat betreft ” Secret in Their Eyes ”, slaagt de film erin om zijn eigen identiteit geleidelijk en stukje bij beetje vast te leggen, ook al wijkt hij niet al te dramatisch af van het verhalende sjabloon van zijn voorganger. Ray reproduceert in het groot enkele van de meest gedenkwaardige beelden en sequenties van de originele film, waaronder een heerlijke veelbetekenende scène waarin Sloan op briljante wijze de taal van seksuele vernedering gebruikt om de bekentenis van een verdachte af te dwingen, en een lange zoomopname van een atletisch stadion dat even indrukwekkend is als het is gimmicky. Maar hoewel deze film met PG-13-rating over het algemeen het lugubere geweld en seksualiteit vermijdt die rond de hoeken van Campanellas Secret sluipen, voelt het maken van films ook aanzienlijk grimmiger en minder kostbaar – het werk van een slimme, no-nonsense vakman die, zoals hij demonstreerde in zijn mooie eerdere inspanningen, Breach en Shattered Glass, is duidelijk geen onbekende in spinnende verhalen over misleiding, schurkenstaten en institutionele intriges.

Waar Ray het meest assertief van blijkt, is in zijn wijsheid keuze uit ensemblespelers, waaronder Norris, die een minder swingende maar even betrouwbare versie van “Breaking Bads” Hank Schrader en Michael Kelly channelt, bij uitstek sissend als een FBI-collega die, net als Sloans DA voorganger (Alfred Molina), frustreert het onderzoek van Kasten telkens weer. En dan is er Roberts, die, na haar indrukwekkende, voor een Oscar genomineerde beurt in August: Osage County, haar talent voor scherp, resonerend personagewerk in rollen die links van het midden staan, blijft onderzoeken en verdiepen. Er vermoeid en ronduit verwilderd uitzien. (vooral naast de bleke en perfect gekapte Kidman, die, moet gezegd worden, de minste van de drie schoolhoofden lijkt te verouderen), geeft Roberts een scherp gevoel van bitterheid en verdriet aan deze buitengewoon scherpzinnige speurneus, die de wrede het verstrijken van de tijd en de tol van een onuitsprekelijke tragedie in elke versleten speelfilm en vocale trilling. Je ziet er een miljoen jaar oud uit, zegt iemand op een gegeven moment tegen haar, maar dit is geen zelfbewuste klus; het is een bekwame en humane wending van een actrice wiens donker doordringende blik het mysterie van de titel het dichtst benadert.