Een korte analyse van Gwendolyn Brooks We Real Cool

We Real Cool is waarschijnlijk Gwendolyn Brooks bekendste gedicht. Geschreven in 1959 en het jaar daarop gepubliceerd in haar poëziecollectie The Bean Eaters, is het op grote schaal onderwezen op scholen en bij vele gelegenheden in een bloemlezing gebracht. Je kunt We Real Cool hier lezen voordat je verder gaat met onze analyse van Brooks gedicht hieronder.

In de jaren 1920 waren het Afrikaans-Amerikaanse dichters zoals Langston Hughes die pionierden met een nieuw soort poëzie – puttend uit jazz ritmes en Afrikaans-Amerikaanse volkstaal – tijdens de Harlem Renaissance. Gwendolyn Brooks bouwde voort op deze nieuwe traditie voor dit gedicht uit 1959, dat werd geïnspireerd door het zien van een groep jonge jongens in een biljartzaal in plaats van op school. Hoe zien ze zichzelf, vraagt ze zich af? We Real Cool geeft ze een stem – en weerspiegelt daarmee het nieuwe fenomeen van de jaren vijftig: de tiener.

De vorm van We Real Cool is de moeite waard stoppen met analyseren, omdat het een integraal onderdeel is van het ritme van het gedicht en de manier waarop Brooks vakkundig het authentieke gevoel van de toespraak van de tieners vastlegt. Het gedicht begint met de twee regels in hoofdletters die ons laten weten wie de ‘Wij’ van de titel van het gedicht zijn: de zeven poolspelers gevonden in ‘The Golden Shovel’, een poolzaal waar Brooks op een middag langs kwam. Zoals Brooks zelf later uitlegde: ‘Ik schreef het omdat ik op een middag op school langs een poolzaal in mijn gemeenschap liep. En ik zag daarin een hele hoop jongens – ik zeg hier in dit gedicht zeven – en ze waren aan het poolen. Maar in plaats van mezelf af te vragen, waarom zijn ze niet op school, vroeg ik me af, ik vraag me af hoe ze over zichzelf denken.

Deze uitspraak zelf heeft zijn eigen ritme en poëzie ( ze waren aan het poolen … waarom zitten ze niet op school ; in plaats van mezelf af te vragen … vroeg ik mezelf af … hoe ze over zichzelf denken ) en zijn eigen gebruik van voornaamwoorden – hoewel natuurlijk niet het collectieve voornaamwoord van de eerste persoon dat zo is essentieel voor het gedicht zelf. Niet ‘wij’ van ‘We Real Cool’, maar ‘Ik schreef … ik was … mijn gemeenschap … ik zeg … ze waren … ikzelf, waarom zijn ze niet … vroeg ik … ik vraag me af … hoe ze over zichzelf denken’. Hier gaan ik en zij heen en weer, voordat Brooks in de cursief van het geheugen glijdt terwijl ze zichzelf citeert terwijl ze zich de omstandigheden van de inspiratie van het gedicht herinnert.

Maar zoals Brooks hier duidelijk maakt, in plaats van een oordeel te vellen over de jongens, probeerde ze in hun gedachten te komen, en ik en zij lossen op in wij in het gedicht, en wij besluit elke regel van het gedicht. correct tot we bij de allerlaatste regel aankomen. Met behulp van enjambment, waarbij het einde van een regel rechtstreeks naar het begin van de volgende gaat omdat de zin of zin doorgaat (bijv. We / Left school), geeft Brooks haar gedicht een voorwaartse impuls die het anders zou missen (bedenk eens hoe anders het zou lezen als een van de Wij …-uitspraken op zichzelf op een zelfstandige regel stond, eindigde met een punt).

Een van de meest opvallende dingen aan het rijm van We Real Cool is dat Brooks schuift het naar het midden van haar korte regels in plaats van dat het aan het einde komt, en dit betekent dat ze ervoor zorgt dat wij het laatste woord van elke regel is. Dus we krijgen cool / school, laat / hetero, zonde / gin, juni / binnenkort. Maar die laatste regel van het gedicht eindigt natuurlijk niet met een ‘wij’: ‘wij’ is het laatste woord van elke andere regel, maar mag niet het laatste woord hebben. In plaats daarvan wordt de jeugd van deze zorgeloze tieners, die van school afstappen om pool te spelen en dunne (dwz goedkope) gin te drinken, overschaduwd door een plotseling besef van sterfte en dood (herinnerend aan de lage levensverwachting van jonge mannen in zwarte gemeenschappen in veel armere gebieden van de Verenigde Staten – de verwijzing naar lurk late onthult dat deze tieners deel uitmaken van een bende, waardoor hun kansen op een vroege dood toenemen), aangezien die Soon het gedicht besluit in een donkerder contrast met de zorgeloze en bevestigende opening van het gedicht (we zijn echt cool).

Maar tegelijkertijd zou het geen zin hebben dat wij een gedicht afronden als wij is het begin van een verklaring, niet het einde ervan; dus dit down-to-earth aan het einde van het gedicht is niet bedoeld om de rest van het gedicht te ondermijnen, maar er in plaats daarvan mee samen te voegen als een soort natuurlijk hoogtepunt. Het collectieve wij van het gedicht lijkt tenslotte te suggereren, de reden dat we ons van school afhouden om pool te spelen en naar jazz te luisteren en te zingen, is precies omdat we ons bewust zijn van de kortheid van het leven, of in ieder geval van ons leven, dus we zijn van plan om te eten, drinken (goedkope gin) en vrolijk te zijn voordat onze levens, die voor ons geen grote belofte lijken te houden (een indirecte verwijzing naar het gebrek aan sociale mobiliteit waarmee veel jonge zwarte Amerikanen werden geconfronteerd?), voorbij zijn.

In laatste instantie, hoewel de toon en stem van We Real Cool triomfantelijk en zelfverzekerd lijken, maskeren de collectieve uitspraken van de tieners een donkerder en negatiever verhaal, waarbij de vele jonge zwarte Amerikanen betrokken zijn die had de school verlaten voor het leven van bendeoorlog, zonder werk en zonder kwalificaties. De manier waarop Brooks beide aspecten van het gedicht gelijktijdig zonder commentaar presenteert, is een van de triomfen van het gedicht: dat de collectieve stem die tot ons spreekt, zowel triomfantelijk als zelfvernietigend is.

Afbeelding: via Wikimedia Commons.