Een Indonesisch avontuur in het kielzog van Alfred Russel Wallace

We navigeerden verder door de Raja Ampat-archipel, bestaande uit ongeveer 1000 steile, met jungle bedekte kalkstenen karsteilanden, waarvan vele kleine vissersdorpjes op palen klampten zich eraan vast, het water als helder als geslepen glas, de kanalen bezaaid met kleine paddenstoelvormige eilandjes balanceren op slanke kolommen die eruit zagen alsof ze zouden omvallen bij de minste aanraking van het kielzog van de Ombak Putih. We gingen naar de offertes en dobberden rond onder een overhangende rots, waar okerkleurige grotschilderingen – vissen, schildpadden, dolfijnen, waarvan niemand de leeftijd weet – naast de handafdrukken zaten die men vaak op oude kunstlocaties aantreft, als groeten uit de dood.

Bij Tomolol zwommen we een halve mijl door een Stygische grot, druipend van de stalactieten. In de buurt, na het betalen van een vergoeding aan Sama-Bajau zigeuners die, gewapend met pijl en boog, aankwamen op een overdekt bamboevlot dat hun drijvende huis was, zwommen we in een kleine lagune vol met gigantische gouden medusa-kwallen. Hun tentakels waren steekloos, hun geïsoleerde huis roofdiervrij, hun geleiachtige lichamen klopten als kloppende harten terwijl ze me omhulden. “Dit komt het dichtst in de buurt om te ervaren hoe een duik in de Pre-Cambrische zeeën eruit zou hebben gezien”, zei George.

En toen, zoals we elke dag van de cruise deden, zetten de tenders ons af om te snorkelen op een fantastisch afgelegen rif voor een klassieke woestijn eiland dat we, zoals altijd, voor onszelf hadden. Raja Ampat is door natuurbeschermers een soortenfabriek genoemd, die beweren dat de uitgestrekte, ongerepte koraaltuinen en het zeeleven de grootste dichtheid en variëteit op aarde hebben – 1459 vissoorten en meer dan 550 harde koralen (meer dan 75 procent van het wereldtotaal). Die dag zwom ik met een zeldzame en ernstig bedreigde karetschildpad, de blik van zijn oeroude ogen met een kap voelde op de een of andere manier als een berisping. Ik zag rifhaaien voorbijvliegen, zag enorme bultkoppapegaaivissen, koraalduivels en gigantische kogelvissen, en verloor mezelf in enorme scholen, duizenden sterke geelstaartfusiliers en moorse idolen, vleermuisvissen en doktersvissen. Ik ontmoette een zeeslang in een nauwe geul en vloog over enorme tafel, waaier- en hersenkoralen, gigantische mosselen en tonvormige sponzen. Ik kon me niet voorstellen wat Wallace zou hebben gemaakt van de vreemde en prachtige aanpassingen van deze onderzeese wereld als hij hem had kunnen bezoeken.

Daarna zaten we op het dek met margaritas terwijl de zee de
zon. Een colonne van 100.000 gigantische fruitvleermuizen rees op uit hun nabijgelegen eilandverblijf en kleurden de amberkleurige lucht zwart terwijl ze gingen eten, terwijl zeearenden de achterblijvers plukten – survival of the fittest in levendige actie.

Eén van onze laatste dagen hadden we nog een start van 3.30 uur, dit keer om de paradijsvogel van Wilson op te sporen. Van deze zeer verfraaide soort, elk met unieke aanpassingen, was de Wilsons een van de meest verbluffende. Zelfs Wallace heeft er nooit een gezien.

Terwijl we trokken, legde George nog een van Wallaces grote ontdekkingen uit. Geïntrigeerd door het feit dat het smalle maar diepe kanaal van water tussen Bali en Lombok en Borneo en Sulawesi een duidelijke faunale grenslijn leek te markeren – in het westen apen, tijgers, olifanten (alle zoogdieren van de placenta); in het oosten, buideldieren – Wallace kwam tot de conclusie dat de archipels aan de Euraziatische en Australaziatische zijde tijdens verschillende ijstijden en zeespiegelveranderingen vaste landmassas zouden zijn geweest en zich bij de belangrijkste continenten zouden voegen. Geen van de zoogdieren, en voor een groot deel flora en vogels (en mensen, want er was ook een duidelijke etnografische kloof), zou het smalle diepwaterkanaal oversteken dat altijd als een barrière diende. De lijn werd bekend als de Wallace-lijn.

Na een paar urenlang kwamen we aan op een plek in de jungle waar een grijs zeildoek was opgetrokken met een paar sleuven erin. Een paar meter voor ons was een mannelijke Wilson, zo groot als een spruw, die op de grond rondspringde, gekke iriserende gekrulde staartveren als een stuursnor, een helder turkoois kalotje op zijn hoofd, voeten van saffierblauw en schuine strepen van primaire kleur – schitterend geel en rood – over zijn lichaam, alsof een kind gek was geworden van de verfdoos. De vogel was druk bezig met het opruimen van zijn “uitstalveld” van bladeren en twijgen.

De Wallace-lijn kan een verklaring zijn voor hoe dergelijke openlijk extravagante wezens zijn geëvolueerd.Zonder enige natuurlijke roofdieren of concurrentie om de overvloedige noten en bessen, kiezen paradijsvogels een partner niet op basis van de gebruikelijke efficiëntiecriteria – kracht, foerageervermogen, snelheid – maar effectief op hoe sexy ze zijn. Denk aan het hof van Lodewijk XIV.

Het in vergelijking saaie vrouwtje kwam opdagen voor de show. Het mannetje ging in zijn routine – pas in 1996 voor het eerst gefilmd – dansend, draaiend, riep haar dringend, verlangend, buigde zijn fluorescerende groene kraag zodat zijn hele lichaam een schitterende viriserende schijf werd, nu de binnenkant van zijn mond ook fluorescerend, zodat hij haar zou zien als een explosie van licht en kleur. Op een steenworp afstand konden George en ik nauwelijks ademen.

“Dit is een van de meest verbazingwekkende natuurhistorische dingen die ik ooit heb gezien,” fluisterde George. “Misschien is het een goede baan dat Wallace het nooit heeft gezien. Misschien heeft hij een hartaanval gehad. ”

Volg @FTLifeArts op Twitter om eerst onze laatste verhalen te ontdekken. Abonneer je op FT Life op YouTube voor het laatste FT Weekend videos