Edwin Powell Hubble – De man die de kosmos ontdekte
Edwin Powell Hubble
“Ik wist dat zelfs als ik tweede of derde klas was, het astronomie was die ertoe deed.”
Deze zin, geschreven door Edwin Hubble, herinnert aan zijn jeugd ons veel over de man. Een man die uiteindelijk de belofte aan zijn vader brak en het pad volgde dat door zijn passie werd voorgeschreven.
Als resultaat van Hubbles werk is onze perceptie van de plaats van de mensheid in het Universum voor altijd veranderd: mensen zijn weer apart gezet uit het centrum van het heelal. Toen wetenschappers besloten de ruimtetelescoop te vernoemen naar de grondlegger van de moderne kosmologie, had de keuze niet passender kunnen zijn.
Een veelbelovende student
Edwin Hubble werd in 1889 in Missouri geboren, de zoon van een verzekeringsmanager, en verhuisde negen jaar later naar Chicago. Bij zijn middelbare school in 1906 zei de directeur: Edwin Hubble, ik heb vier jaar naar je gekeken en ik heb je nog nooit tien minuten zien studeren. Hij zweeg even en liet de jonge Edwin nog even op zijn hoede, voordat hij verderging: “Hier is een studiebeurs voor de Universiteit van Chicago.”
Deze middelbare schoolbeurs werd ook per ongeluk aan een andere student toegekend, dus het geld moest worden gehalveerd en Edwin moest de rest leveren. Hij betaalde zijn uitgaven door bijles te geven, in de zomer te werken en, in zijn eerste jaar, door een studiebeurs in de natuurkunde te krijgen en als laboratoriumassistent te werken. Hij behaalde uiteindelijk een graad in wiskunde en sterrenkunde in 1910.
De Rhodes-geleerde
Een lange, krachtig gebouwde jongeman, Hubble hield van basketbal en boksen, en de combinatie van atletisch vermogen en academische bekwaamheid leverde hem een Rhodes-beurs op voor Oxford. Daar leidde een belofte aan zijn stervende vader, die Edwins verliefdheid op astronomie nooit accepteerde, hem ertoe rechten te studeren in plaats van wetenschap, hoewel hij ook literatuur en Spaans opnam.
Hij studeerde Romeins en Engels. Rechten in Oxford en pas in 1913 teruggekeerd naar de Verenigde Staten. Hier slaagde hij voor het balie-examen en oefende hij halfslachtig rechten in Kentucky, waar zijn familie toen woonde.
De geliefde leraar op de middelbare school en coach
Hij werd in de herfst van 1913 ook ingehuurd door New Albany High School (New Albany, Indiana) om les te geven in Spaans, natuurkunde en wiskunde en om basketbal te coachen. het schooljaarboek dat aan hem is opgedragen: “Aan onze geliefde leraar Spaans en natuurkunde, die een trouwe vriend van ons is geweest in ons laatste jaar, altijd bereid om ons op te vrolijken en te helpen, zowel op school als op het veld, wij, 1914, wijd dit boek liefdevol. “
Toen het schooltijdvak in mei 1914 eindigde, besloot Hubble verder te gaan met zijn eerste passie en keerde zo terug naar de universiteit als afgestudeerde student om meer astronomie te studeren.
Een nieuw tijdperk voor astronomie begint
De beroemde Britse astrofysicus Stephen Hawking schreef in zijn boek A Brief History van de tijd dat Hubble “s” ontdekking dat het heelal zich uitbreidt een van de grote intellectuele revoluties van de 20e eeuw was. ” Wie had zon toekomst voor Edwin kunnen vermoeden toen hij in 1914 begon aan zijn doctoraat in astronomie aan de universiteit van Chicago?
Oorlog stelt Hubbles astronomische debuut uit
Begin 1917, terwijl hij nog aan het afronden is het werk voor zijn doctoraat, werd Hubble uitgenodigd door George Ellery Hale, oprichter van de Mount Wilson Observatory, in Pasadena, Californië, om zich daar bij het personeel te voegen. Dit was een geweldige kans, maar het kwam in april van een vreselijk jaar. De hele nacht wakker om zijn proefschrift af te maken en de volgende ochtend het mondelinge examen af te leggen, meldde Hubble zich bij de infanterie en telegrafeerde Hale: Spijt kan uw uitnodiging niet accepteren. Ik ga de oorlog in. “
Hij diende in Frankrijk en keerde vervolgens in 1919 terug naar de Verenigde Staten. Hij ging onmiddellijk naar het Mount Wilson Observatory, waar de pas ontslagen majoor Hubble, zoals hij zichzelf altijd voorstelde, arriveerde, nog steeds in uniform, maar klaar om te beginnen met observeren.
Hubble had het geluk om op het juiste moment op de juiste plaats te zijn. Mount Wilson was het centrum van observatiewerk ter ondersteuning van de nieuwe astrofysica, later kosmologie genoemd. , en de 100-inch Hooker-telescoop, toen de krachtigste op aarde, was net voltooid en geïnstalleerd na bijna een decennium van werk.
Op de berg ontmoette Hubble zijn grootste wetenschappelijke rivaal, Harlow Shapley, die had zijn reputatie al verdiend door de grootte van de Melkweg, ons eigen Melkwegstelsel, te meten. Shapley had een methode gebruikt die was ontwikkeld door Henrietta Leavitt van het Harvard College Observatory en die zich baseerde op het gedrag van gestandaardiseerde lichtvariaties van heldere sterren, de zogenaamde cepheïdevariabelen. d afstand van een object.
Zijn resultaat van 300.000 lichtjaar voor de breedte van de melkweg was ongeveer 10 keer de eerder geaccepteerde waarde.Shapley dacht echter, net als de meeste astronomen van die tijd, nog steeds dat de Melkweg alles was wat er in het heelal was. Ondanks een suggestie die voor het eerst werd gedaan door William Herschel in de 18e eeuw, deelde hij de geaccepteerde opvatting dat alle nevels relatief nabije objecten waren en slechts stukjes stof en gas in de lucht.
Het keerpunt
Hubble moest vele bitter koude nachten achter de krachtige Hooker-telescoop zitten voordat hij kon bewijzen dat Shapley ongelijk had. In oktober 1923 zag hij wat hij eerst dacht dat een nova-ster was die dramatisch oplaaide in de M31 “nevel” in het sterrenbeeld Andromeda. Na zorgvuldig onderzoek van fotografische platen van hetzelfde gebied die eerder waren gemaakt door andere astronomen, waaronder Shapley, realiseerde hij zich dat het een cepheïde ster was. Hubble gebruikte de methode van Shapley om de afstand tot de nieuwe Cepheid te meten. Hij kon dan M31 op een miljoen lichtjaar afstand plaatsen – ver buiten de Melkweg en dus zelf een sterrenstelsel met miljoenen sterren. Het bekende heelal was die dag dramatisch uitgebreid. en – in zekere zin – de kosmos zelf was ontdekt!
Zelfs The New York Times van de dag realiseerde zich het belang van de ontdekking: “Vondsten spiraalvormige nevels zijn stellaire systemen. Dokter Hubbel bevestigt zijn opvatting dat het “eilanduniversums” zijn, vergelijkbaar met de onze. “
Nog maar het begin
Deze ontdekking was van groot belang voor de astronomische wereld, maar de grootste van Hubble het moment moest nog komen. Hij begon alle bekende nevels te classificeren en hun snelheden te meten aan de hand van de spectra van hun uitgezonden licht. In 1929 deed hij nog een verrassende vondst – alle sterrenstelsels leken van ons af te wijken met snelheden die evenredig met hun afstand tot ons toenamen – een relatie die nu bekend staat als de wet van Hubble.
Deze ontdekking was een geweldige ontdekking. doorbraak voor de astronomie van die tijd toen het de conventionele kijk op een statisch heelal omver wierp en aantoonde dat het heelal zelf zich uitbreidde. Meer dan een decennium eerder had Einstein zelf gebogen over de waarnemingswijsheid van de dag en zijn vergelijkingen gecorrigeerd, die voorspelde oorspronkelijk een uitdijend heelal. Nu had Hubble aangetoond dat Einstein in de eerste plaats gelijk had.
De inmiddels bejaarde, wereldberoemde natuurkundige ging speciaal naar Hubble op Mount Wilson om zijn dank uit te spreken. Hij belde de originele verandering van zijn geliefde vergelijkingen “de grootste blunder van mijn leven.”
Een nieuwe oorlog stopt Hubble opnieuw
Hubble werkte onvermoeibaar aan Mount Wilson tot de zomer van 1942, toen hij vertrok om te dienen in Wor ld Oorlog II. In 1946 ontving hij de Medal of Merit. Ten slotte ging hij terug naar zijn Observatorium. Zijn laatste grote bijdrage aan de astronomie was een centrale rol in het ontwerp en de constructie van de Hale 200-inch telescoop op Palomar Mountain. Vier keer zo krachtig als de Hooker, zou de Hale decennia lang de grootste telescoop op aarde zijn. In 1949 werd hij geëerd omdat hij de telescoop voor het eerst mocht gebruiken.
Geen Nobelprijs voor een astronoom
Tijdens zijn leven had Hubble geprobeerd de Nobelprijs te behalen, zelfs het inhuren van een publiciteitsagent om zijn zaak te promoten in de late jaren 40, maar alle moeite was tevergeefs, want er was geen categorie voor astronomie. Hubble stierf in 1953 terwijl hij zich voorbereidde op een aantal nachten met observaties, zijn laatste grote ambitie bleef onvervuld.
Hij zou het geweldig vinden als hij had geweten dat de ruimtetelescoop naar hem vernoemd is, zodat astronomen kunnen blijven “hopen om iets te vinden dat we niet hadden verwacht “, zei hij in 1948 tijdens een BBC-uitzending in Londen.