Duits-Sovjet-niet-aanvalsverdrag
Op 23 augustus 1939 – kort voordat de Tweede Wereldoorlog (1939-45) uitbrak in Europa – verrasten vijanden nazi-Duitsland en de Sovjet-Unie de wereld door het ondertekenen van het Duits-Sovjet-niet-aanvalsverdrag, waarin de twee landen overeenkwamen om de komende 10 jaar geen militaire actie tegen elkaar te ondernemen. Nu Europa op de rand van een nieuwe grote oorlog stond, zag Sovjetleider Joseph Stalin (1879-1953) het pact als een manier om zijn natie op vreedzame voet met Duitsland te houden, terwijl hij hem de tijd gaf om het Sovjetleger op te bouwen. De Duitse bondskanselier Adolf Hitler (1889-1945) gebruikte het pact om ervoor te zorgen dat Duitsland zonder tegenstand Polen kon binnenvallen. Het pact bevatte ook een geheime overeenkomst waarin de Sovjets en Duitsers overeenkwamen hoe ze later Oost-Europa zouden verdelen. Het Duits-Sovjet-niet-aanvalsverdrag viel uiteen in juni 1941, toen de nazi-troepen de Sovjet-Unie binnenvielen.
De agressie van Duitsland in Europa wakkert de angst voor oorlog aan
Op 15 maart 1939, nazi-Duitsland viel Tsjecho-Slowakije binnen en brak daarmee de overeenkomst die het een jaar eerder met Groot-Brittannië en Frankrijk in München, Duitsland had ondertekend. De invasie schokte de Britse en Franse leiders en overtuigde hen ervan dat Adolf Hitler, de Duitse bondskanselier, niet kon worden vertrouwd om zijn afspraken na te komen en waarschijnlijk agressie zou blijven plegen totdat deze met geweld of een enorm afschrikmiddel werd gestopt.
In het jaar daarvoor had Hitler Oostenrijk geannexeerd en de regio Sudetenland van Tsjecho-Slowakije ingenomen; in maart 1939 rolden zijn tanks de rest van Tsjecho-Slowakije binnen. Het leek erop dat hij vastbesloten was de internationale orde ongedaan te maken die was ingesteld door het Verdrag van Versailles, de vredesregeling uit 1919 die een einde maakte aan de Eerste Wereldoorlog (1914-18). (Het verdrag, dat Duitsland verplichtte talloze concessies en herstelbetalingen te doen, was zeer impopulair bij Hitler en zijn nazi-partij.) Het leek er ook op dat Hitler van plan was om vervolgens tegen zijn buurland Polen toe te slaan. Om hem te blokkeren, beloofden Frankrijk en Groot-Brittannië op 31 maart 1939 de veiligheid en onafhankelijkheid van Polen te garanderen. De Britten en Fransen versterkten ook de diplomatieke betrekkingen met de Sovjet-Unie, in een poging haar dichterbij te brengen door middel van handels- en andere overeenkomsten om Hitler te laten inzien dat hij ook Joseph Stalin onder ogen zou moeten zien als hij Polen zou binnenvallen. Maar Hitler wist al dat de Sovjets niet zouden toekijken als hij Polen probeerde te bezetten – een daad die de grens van Duitsland zou uitstrekken tot aan de Sovjet-Unie. Hij wist ook dat Frankrijk en de Sovjets een aantal jaren eerder een defensiealliantie hadden gesloten – een verdrag dat Stalin een extra reden gaf om tegen Duitsland te vechten als het zich in Polen waagde en de belofte van Frankrijk in gang zette.
Het was duidelijk tijdens de gespannen tijd. lente en zomer van 1939 kon dat weinig of niets als vanzelfsprekend worden beschouwd. In mei ondertekenden Duitsland en Italië een belangrijk bondgenootschap, en Hitlers vertegenwoordigers waren begonnen met het voeren van belangrijke handelsbesprekingen met de Sovjets. Maar slechts twee jaar eerder, zoals Laurence Rees opmerkt in “War of the Century: When Hitler Fought Stalin”, noemde Hitler de Sovjet-Unie “het grootste gevaar voor de cultuur en beschaving van de mensheid dat haar ooit heeft bedreigd sinds de ineenstorting van de … oude wereld. ”
Hitler en Stalin heroverwegen hun posities
Gedurende de lente en zomer van 1939 verhoogde Hitler zijn eisen aan de Poolse regering in Warschau en drong erop aan om Duitsland om de havenstad Danzig (een voormalige Duitse stad geïnternationaliseerd door het Verdrag van Versailles) terug te winnen. Hitler wilde ook een einde maken aan de vermeende mishandeling van Duitsers die in de westelijke regios van Polen wonen. Tegelijkertijd zette hij zijn plannen uiteen om Polen in augustus 1939 aan te vallen als niet aan zijn eisen werd voldaan. Hitlers ijver voor een oorlog met Polen maakte zijn generaals echter nerveus. Ze wisten dat Stalins zuiveringen van zijn militaire commandanten in 1937 en 1938 het Sovjetleger ernstig hadden verzwakt, maar de Duitsers waren wantrouwend over een campagne die gemakkelijk zou kunnen leiden tot de nachtmerrie waarmee ze in de Eerste Wereldoorlog te maken kregen: een oorlog op twee fronten, waarin ze vochten tegen Russische troepen in het oosten en Franse en Britse troepen in het westen.
Om een dergelijk scenario te vermijden, was Hitler voorzichtig begonnen met het onderzoeken van de mogelijkheid van een dooi in de betrekkingen met Stalin. Verschillende korte diplomatieke uitwisselingen in mei 1939 liepen de daaropvolgende maand met een sisser af. Maar in juli, toen de spanningen in heel Europa bleven toenemen en alle grootmachten koortsachtig op zoek waren naar potentiële bondgenoten, liet Hitlers minister van Buitenlandse Zaken Moskou hints geven dat als Hitler Polen binnenviel, de Sovjet-Unie misschien wat Pools grondgebied zou krijgen. Dit trok Stalins aandacht. Op 20 augustus stuurde Hitler een persoonlijk bericht naar de Sovjet-premier: de oorlog met Polen was op handen. Als Hitler zijn minister van Buitenlandse Zaken naar Moskou zou sturen voor een uiterst belangrijke discussie, zou Stalin hem dan ontvangen? Stalin zei ja.
De Duitsers en Sovjets sluiten een deal
Op 22 augustus 1939 vloog de Duitse minister van Buitenlandse Zaken Joachim von Ribbentrop (1893-1946) van Berlijn naar Moskou. Hij bevond zich al snel in het Kremlin, oog in oog met Stalin en de Sovjetminister van Buitenlandse Zaken Vyacheslav Molotov (1890-1986), die met Von Ribbentrop hadden samengewerkt om een overeenkomst te sluiten. (De Sovjetminister is ook de naamgenoot van het brandgevaarlijke apparaat dat bekend staat als een molotovcocktail.) Ribbentrop bracht een voorstel van Hitler over dat beide landen zich verbinden tot een niet-aanvalsverdrag dat 100 jaar zou duren. Stalin antwoordde dat 10 jaar voldoende zou zijn. Het voorstel bepaalde ook dat geen van beide landen een derde partij zou helpen die een van de ondertekenaars aanviel. Ten slotte bevatte het voorstel een geheim protocol dat de invloedssferen in Oost-Europa specificeerde die beide partijen zouden accepteren nadat Hitler Polen had veroverd. De Sovjet-Unie zou de oostelijke helft van Polen verwerven, samen met Litouwen, Estland en Letland.
Tijdens de bijeenkomst in het Kremlin belde Von Ribbentrop verschillende keren Hitler, die zenuwachtig op nieuws wachtte op zijn landgoed in Beieren. Eindelijk, in de vroege uren van 23 augustus, belde Von Ribbentrop om te zeggen dat alles geregeld was. Zoals Ian Kershaw opmerkt in “Hitler: 1936–1945: Nemesis”, was de Duitse bondskanselier extatisch. Hij feliciteerde zijn minister van Buitenlandse Zaken en zei dat het pact “als een bom zal inslaan.” Het neutraliseerde het Frans-Sovjetverdrag, dat Hitlers generaals zou geruststellen, en maakte de weg vrij voor de aanval van Duitsland op Polen.
Nasleep
Het publieke deel van het akkoord met Moskou werd met veel enthousiasme aangekondigd. fanfare op 25 augustus 1939, de dag waarop Hitler van plan was zijn “blitzkrieg” -aanval (snelle, verrassingsaanvallen) in oostelijke richting Polen te lanceren. Eerder op dezelfde dag echter waren Groot-Brittannië en Frankrijk, wetende dat de nazi-Sovjetovereenkomst in behandeling was, reageerden door hun belofte aan Polen te formaliseren in een verdrag waarin werd verklaard dat iedereen zou vechten in de verdediging van Polen als het zou worden aangevallen.
Hitler was woedend over deze tegenkracht, maar annuleerde snel zijn bevel voor de invasie. Daarna, in een wilde gok dat Frankrijk en Groot-Brittannië hun verdragsverplichtingen jegens Polen niet zouden nakomen, en wetende dat hij niets te vrezen had van het Sovjetleger, beval Hitler zijn troepen op 1 september 1939 in oostelijke richting Polen binnen te vallen. Twee dagen later, op 3 september, Frankrijk en Groot-Brittannië verklaarde de oorlog aan Ger veel. De Tweede Wereldoorlog was begonnen. En minder dan twee jaar daarna schrapte Hitler zijn pact met Stalin en stuurde op 22 juni 1941 ongeveer 3 miljoen nazi-soldaten de Sovjet-Unie binnen.
Vier jaar later, zonder hoop op een Duitse overwinning in de Tweede Wereldoorlog pleegde Hitler zelfmoord op 30 april 1945. Op 8 mei accepteerden de geallieerden de overgave van nazi-Duitsland.