Dierenleven

Zeeleven

Het vruchtbare zoöplankton van de Antarctische wateren voedt zich met het overvloedige fytoplankton en vormt op zijn beurt het basisdieet van walvissen, zeehonden, vissen, inktvissen en zeevogels. De Antarctische wateren zijn, vanwege hun hoge voedingsstoffen, meer dan zeven keer zo productief als de subantarctische wateren. Het belangrijkste organisme in de hogere voedselketen is de kleine, garnalenachtige krill, Euphausia superba, die op volwassen leeftijd slechts een paar centimeter lang is. Maar vanwege hun gewoonte om samen te komen in enorme, dichte scholen, zouden ze weinig voedselwaarde hebben voor de grote walvissen en zeehonden. Hun dichtheid is echter groot, en een walvis, met ingebouwde netten van baleinen en haarachtige vezels, kan binnen een paar minuten maaltijden van een ton of meer persen. Gedurende de drie tot vier maanden doorgebracht in de Antarctische wateren kon de oorspronkelijke populatie baleinwalvissen alleen al naar schatting 150 miljoen short ton (ongeveer 136 miljoen ton) krill consumeren. Dieren op de zeebodem van de nearshore-zone omvatten de sessiele hydrozoën (zie ook cnidarian), koralen, sponzen en bryozoën, evenals de foeragerende crablike pycnogoniden en isopoden, de ringwormpolychaeta, echinoïden, zeesterren (zeesterren) en een verscheidenheid aan schaaldieren en weekdieren. Winterijs en ankerijs houden de sublitorale zone (het permanent ondergedompelde gebied van het mariene milieu) echter relatief kaal tot ongeveer 15,2 meter diep.

Van de bijna 30.000 soorten moderne vissen, er zijn er niet meer dan ongeveer 100 bekend uit zeeën ten zuiden van de Antarctische Convergentie. Bijna driekwart van de ongeveer 90 zeebodemsoorten behoort tot de superfamilie Notothenioidea, de Antarctische zitstokken. Op de zeebodem zijn er ook de Zoarcidae, of palingpuiten; de Liparidae of zeeslakken; de Macrouridae, of ratstaartvissen; en de Gadidae, of kabeljauwachtige vissen. Zeldzame niet-bouten soorten in de Antarctische zone zijn onder andere slijmprik en schaatsen. Ten zuiden van de Antarctische Convergentie zijn veel soorten diepzeevissen bekend, maar slechts drie, een barracuda en twee lantaarnvissen, lijken tot deze zone beperkt te zijn. Antarctische vissen zijn goed aangepast aan het koude water; de bodemvissen zijn zeer endemisch, 90 procent van de soorten komt nergens anders voor. Dit ondersteunt ander biologisch en geologisch bewijs dat Antarctica al heel lang geïsoleerd is geweest.

Antarctische inheemse zoogdieren zijn allemaal zeehonden (vinpotigen), bruinvissen, dolfijnen en walvissen (walvisachtigen). Slechts één otariid, of pelsrob, broedt ten zuiden van de Antarctische Convergentie; vier soorten phocids, of echte zeehonden – de gezellige Weddell-zeehond, de alomtegenwoordige crabeater-zeehond, de eenzame en agressief vleesetende luipaardrob, en de zelden geziene Ross-zeehond – broeden bijna uitsluitend in de Antarctische zone, en een andere, de zuidelijke zeeolifant, rassen in de buurt van de convergentie op de eilanden South Georgia, Kerguelen en Macquarie. De zeeleeuw, een otariid, is overvloedig aanwezig op de Falklandeilanden, maar waagt zich waarschijnlijk nooit in de koude Antarctische wateren. De pelsrob en de zeeolifant zijn nu aan het regenereren nadat ze bijna zijn uitgestorven. Er wordt gedacht dat er ongeveer 1.000.000 Weddell-zeehonden zijn, de crabeater ongeveer 8.000.000 en de Ross-zeehonden tussen de 50.000 en 220.000. Weddell-zeehonden zijn uniek omdat ze kunnen overleven onder snel ijs, zelfs in de winter, door met hun tanden open ademgaten te houden. De luipaardrob, gewapend met krachtige kaken en enorme hoektanden, is een van de weinige roofdieren van volwassen pinguïns. Een aantal gemummificeerde zeehondenkarkassen, voornamelijk crabeaters, is gevonden op afstanden van bijna 30 mijl (48,2 km) van de zee en op hoogtes tot ongeveer 3.000 voet (914 meter) in de droge McMurdo-valleien. Omdat ze tijdens dergelijke omzwervingen in het binnenland geen voedsel vonden, stierven de crabeaters uiteindelijk, en hun leerachtige karkassen werden bewaard door de kou en dorheid van het klimaat.

Walvissen en hun walvisachtigen, bruinvissen en dolfijnen, variëren sterk van arctisch tot Antarctische wateren en zijn te vinden in alle oceanen en zeeën. Een aantal soorten strekt zich uit tot, maar over het algemeen niet over, de Antarctische convergentie en wordt daarom alleen als perifere Antarctische soorten beschouwd. Onder de vis- en inktvisetende tandwalvissen, of odontocetes, bevinden zich enkele perifere Antarctische bruinvissen en dolfijnen en de grienden. Typerend voor Antarctische wateren zijn de orka, potvis en zeldzame flesneus- of spitssnuitdolfijn.Zeven soorten balein, of balein, walvissen bevolken ook de Antarctische wateren en leven van de overvloedige krill; deze omvatten de zuidkaper, de bultrug en vier soorten rorqual – de blauwe vinvis, de vinvis, de sei walvis en de kleine rorqual of dwergvinvis. De dwergwalvis is endemisch in Antarctische en subantarctische wateren. De orka, een van de intelligentste zeedieren, jaagt in groepen en voedt zich met grotere dieren, zoals vissen, pinguïns en andere watervogels, zeehonden, dolfijnen en andere walvissen. Ondanks zijn naam zijn er geen geverifieerde verslagen van aanvallen op mensen in de buurt van Antarctica. Overmatige slachtingen in het verleden hebben de bestanden van de grotere walvissen, met name de gigantische blauwe vinvissen, drastisch gedecimeerd. De blauwe vinvissen zijn bijna uitgestorven en worden beschermd door internationale overeenkomsten.

Buitenaardse zoogdieren die nu semi-permanent in Antarctische en subantarctische regios verblijven omvatten schapen, konijnen, honden, katten, ratten, muizen en mensen. De effecten op lokale ecosystemen zijn groot, van vervuiling van stationsgebieden door menselijk afval tot erosie door overbegrazing door schapen en tot decimering van vogelpopulaties door honden en katten en van walvis- en pelsrobbenbestanden door mensen. Toch blijft Antarctica verreweg het minst vervuilde land op aarde. Volgens het Antarctisch Verdrag is het aangewezen als een speciaal beschermd gebied en zijn veel voormalige menselijke activiteiten verboden in een poging het natuurlijke ecologische systeem van de unieke omgeving te behouden.