De zeven reizen van Zheng He

Admiraal Zheng He (ook bekend als Cheng Ho, ca. 1371-1433 CE) was een Chinese islamitische eunuch-ontdekkingsreiziger die werd gestuurd door de Ming-dynastie keizer Yongle (omstreeks 1403 -1424 CE) op zeven diplomatieke missies om de handel te vergroten en eerbetoon van buitenlandse mogendheden veilig te stellen. Tussen 1405 en 1433 voerde CE Zheng He het bevel over enorme vloten geladen met handelsgoederen en waardevolle geschenken naar afgelegen plaatsen als Hormuz in de Perzische Golf en Mogadishu in Oost-Afrika. Volgens vaste zeeroutes, maar vaak de eerste Chinees ooit die op veel van zijn bestemmingen landde, wordt Zheng He algemeen beschouwd als de grootste Chinese ontdekkingsreiziger ooit. Zijn reizen hebben misschien niet veel succes opgeleverd in termen van nieuwe handel of blijvende eerbetoon aan het keizerlijke hof, maar de kennis, ideeën en exotische goederen die hij mee naar huis nam – van juwelen tot giraffen – wekten interesse in het buitenland en realiseerden zich hun rijkdom die heeft bijgedragen aan de grotere rol van China in de wereldhandel in latere eeuwen. Zelfs als zijn kielzog niet onmiddellijk werd gevolgd, had Zheng He de weg gewezen.

Yongle Emperors Foreign Policy

Een van de blijvende symbolen van het verlangen van de Ming-dynastie om internationale betrekkingen uit te breiden onder de derde keizer, Yongle, is de zeven zeereizen van Zheng He. De voorgangers van Yongle waren tot op het punt van isolationisme behoedzaam geweest als het ging om buitenlandse zaken, grotendeels uit angst voor militaire verovering door nei aangrenzende volkeren, vooral de Mongolen. Zekerder op zijn keizerlijke troon, en nadat hij hem in de eerste plaats had veroverd na een burgeroorlog van drie jaar, zocht Yongle misschien wat internationale legitimiteit voor zijn positie als keizer.

De traditionele presentatie van eerbetoon aan Chinese keizers door andere, kleinere staten in Zuidoost-Azië werd gegeven om een invasie te voorkomen of een theoretische belofte van bescherming te bereiken in het geval van een invasie door een derde partij of omdat diplomatieke missies dat eerbetoon was toegestaan om handel te drijven in China. Het eerbetoon, dat meestal veel minder waard was dan de goederen die de keizers uitgaf, was altijd een teken van goedkeuring voor de Chinezen geweest, wat erop duidde dat hun keizer inderdaad de Zoon van de hemel was en de machtigste heerser op aarde. Het bevestigde ook de Chinese ijdelheid dat hun eigen cultuur superieur was aan alle andere. Het systeem was vervallen tijdens de Mongoolse Yuan-dynastie (1276-1368 CE), maar Yongle wilde het nieuw leven inblazen. Wat is een betere manier om de machtige ambtenaren van de keizerlijke bureaucratie ervan te overtuigen dat hij de uitverkorene was dan buitenlandse ambassadeurs te laten knielen in de Verboden Stad en een knap staaltje van de rijkdommen van hun land aan te bieden?

Een andere mogelijkheid motief, althans voor de eerdere reizen naar Zuidoost-Azië, kan zijn geweest om de verblijfplaats van de afgezette keizer Jianwen (reg. 1398-1402) te ontdekken en er zo voor te zorgen dat hij geen opstand ontketende om zijn troon terug te nemen van zijn usurpator Yongle . De omvang van de betrokken vloten heeft er ook toe geleid dat sommige geleerden suggereerden dat de expedities eerder geïnteresseerd waren in een of andere vorm van kolonialisme dan alleen diplomatie en handel, maar deze mening wordt niet algemeen aanvaard.

Admiraal Zheng He

Yongle zou veel diplomatieke missies over landroutes sturen naar plaatsen als Samarkand en Tibet, maar de man die was uitgekozen om de belangrijkste maritieme uitstapjes van de keizer naar buitenlandse diplomatie te leiden, was Zheng He. Geboren in een moslimboerenfamilie in de provincie Yunnan in Zuid-China rond 1371 CE, zijn familie-voornaam was Ma Ho. De toekomstige ontdekkingsreiziger zou een moeilijke jeugd hebben, maar hij had zeker het reisvirus in zijn aderen aangezien zijn vader de hadj of pelgrimstocht naar Mekka had gemaakt. Wonend in een regio van China die toen werd gecontroleerd door de Mongolen, Ma Ho werd gevangen genomen door Ming-troepen op de leeftijd van tien. In de typische behandeling van degenen die gevangen waren genomen in oorlogsvoering en voorbestemd waren om slaven of dienaren te worden, werd Ma Ho gecastreerd. Hij werd vervolgens ingelijfd bij het leger onder bevel van een Ming-prins, niemand minder dan de toekomstige keizer Yongle. De talenten van Ma Ho zagen hem door de gelederen vorderen, geselecteerd als de hoofd eunuch en wordt een belangrijke steun voor Yongles claim op de troon. Toen Yongle een driejarige burgeroorlog won en in 1403 CE keizer werd, kreeg Ma Ho de nieuwe naam Zeng He (ook bekend als Cheng Ho).

India & Sri Lanka

Tegen 1405 CE was Zheng He een admiraal in de keizerlijke vloot, en hij werd door de keizer uitgekozen om een vloot over de Indische Oceaan te leiden om de mogelijkheden van nieuwe zijrivieren te verkennen en ze in de sfeer van Chinese invloed te brengen. De enorme vloot van 317 schepen was in aanbouw sinds 1403 CE en omvatte 62 baochuan, destijds de grootste schepen ter wereld. Deze Chinese jonken, ook wel bekend als “schatschepen”, waren misschien wel 55 meter lang en 8,5 meter breed (hoewel de exacte afmetingen onder historici worden betwist). De jonken die Zheng in zijn vloot had, zouden niet significant verschillen van die welke als volgt worden beschreven door de beroemde moslimreiziger uit Tanger Ibn Battuta (1304 – ca. 1368 CE):

De grote schepen hebben alles van twaalf tot drie zeilen gemaakt van bamboe staven gevlochten als matten. Een schip kan duizend man vervoeren … Het schip heeft vier dekken en bevat kamers, hutten en saloons voor kooplieden.

(geciteerd in Brinkley, 170)

Veel van de schepen, gebouwd op de scheepswerven van Nanjing, waren uitgerust met innovaties zoals waterdichte compartimenten, hekpostroeren, magnetische kompassen en papieren kaarten en kaarten. De schepen zaten vol met vers water, voedselvoorraden en Chinese luxegoederen die bedoeld waren om buitenlandse heersers over te halen hun waardering voor de overduidelijke rijkdom en macht van de Ming-dynastie te tonen door hun eigen rijkdom als eerbetoon naar China terug te sturen. , thee, beschilderde rollen, gouden en zilveren voorwerpen, textiel, gesneden en vervaardigde goederen en fijn Ming-porselein.Er was ook ruimte voor een enorm aantal personeelsleden: schattingen lopen uiteen van 20.000 tot 32.000 expeditieleden op de eerste reis. Dit waren onder meer diplomaten, medische officieren, astrologen, scheepsbemanningen en militair personeel die er, samen met kanonnen, bommen en raketten, voor zorgden dat de expeditie zich overal goed kon verdedigen.

De eerste drie reizen van Zheng He (1404, 1408 en 1409 CE) volgden meer gevestigde handelsroutes. Hij ging via Zuidoost-Azië, zeilde langs de kust van Vietnam, stopte bij Sumatra en Java en vervolgens door de Maleisische archipel en door de Straat van Malakka, waarbij hij de oostelijke Indische Oceaan overstak om India en Sri Lanka te bereiken.

Waar hij ook landde, Zheng He leidde een delegatie naar de plaatselijke heerser aan wie hij berichten van goede wil en de vreedzame bedoelingen van China jegens hen overhandigde. Vervolgens presenteerde hij een grote hoeveelheid geschenken en nodigde de heerser uit om persoonlijk te komen of een ambassadeur aan het hof van keizer Yongle Veel heersers gingen onmiddellijk op het aanbod in en afgevaardigden werden ondergebracht op de schepen van Zheng He om uiteindelijk op de terugreis naar China te worden gebracht. Sommige heersers waren natuurlijk niet zo enthousiast, met name Alagakkonara, de koning van Sri Lanka, die deze vreemde bezoekers niet erg verwelkomde en probeerde Zheng Hes schepen te plunderen. Onverschrokken ontvoerde Zheng He de koning en bracht hem binnen persoon terug naar het Chinese keizerlijke hof, waar hij later werd vrijgelaten nadat hij had beloofd regelmatig eerbetoon te betalen, wat hij deed.

Er waren ook secundaire avonturen naast het veiligstellen van nieuwe diplomatieke banden. Op de terugreis van de eerste expeditie, bijvoorbeeld, zag Zheng He de piraat Ch “en Tsu-i vangen, die verwoesting had veroorzaakt in de Straat van Malakka en daarbuiten, een prestatie die de reputatie van de admiraal in Zuidoost-Azië enorm heeft verbeterd. De tweede reis bij zijn terugkeer in 1408 CE loste met succes een lokaal geschil op Java op. Deze en andere acties versterkten alleen maar de opvatting dat China de belangrijkste macht in de regio was. en de grootste bron van stabiliteit.

Perzische Golf & Afrika

De vierde reis van Zheng He in 1413 GT zag hem opnieuw naar India zeilen, opnieuw stuwend rond het zuidelijkste puntje van het subcontinent en opnieuw bezoekend aan Cochin en Calicut aan de westkust. Dit keer vond hij ook tijd om een stop te maken op de Malediven, voordat hij de Arabische Zee overstak en Hormuz aan de Perzische Golf bereikte. Terwijl hij langs de kust van Arabië zeilde, ging hij verder naar Aden en de Rode Zee op naar Jeddah, vanwaar een groep naar Mekka reisde.Een rapport stelt dat 19 buitenlandse heersers eerbetoon en diplomatieke missies naar de keizer stuurden als gevolg van deze vierde reis.

De reizen vijf, zes en zeven (1417, 1421 en 1431 GT) bereikten zelfs nog verder weg , landend in Mogadishu, Malindi en Mombassa, allemaal aan de kust van Oost-Afrika. Zheng He is de eerste geattesteerde Chinees die de Swahili-kust bezoekt. De heerser van Mogadishu reageerde en stuurde een ambassade naar Yongle, en zelfs het verre Zanzibar werd bereikt door de vloot van Zheng He.

Uit Afrika bracht Zheng He exotica mee zoals leeuwen, luipaarden, kamelen, struisvogels, neushoorns, zebras en giraffen. Deze dieren veroorzaakten verwondering in China, waar de giraf bijvoorbeeld werd beschouwd als levend bewijs van de qilin, een soort Chinese eenhoorn die geluk vertegenwoordigde.Er is een overgebleven geschilderde zijden rol uit de periode met een giraf die aan de keizer is gegeven door koning Saif Al-Din Hamzah Shah van Bengalen. Behalve dieren bracht Zheng He ook edelstenen, kruiden, medicijnen en fijne katoenen stoffen, evenals kennis van vreemde vreemde volkeren en gebruiken.

Zheng He stierf, net als veel grote ontdekkingsreizigers ervoor en daarna, midden in een expeditie, zijn zevende reis. De grote admiraal stierf in Calicut in 1433 CE, en zijn lichaam werd teruggestuurd naar China om in Nanjing te worden begraven. Zheng He had een ongelooflijke reeks reizen gemaakt, zoals deze inscriptie op een tablet die hij in 1432 CE in Fujian, China heeft opgericht, vertelt:

We hebben meer dan honderdduizend li (27.000 zeemijlen) van immense waterpaden doorkruist en hebben in de oceaan enorme golven gezien als bergen die tot de hemel rezen en we hebben barbaarse streken gezien, ver weg verborgen in een blauwe transparantie van lichtdampen, terwijl onze zeilen, dag en nacht verheven als wolken, hun koers voortzetten (zo snel als) een ster, die woeste golven doorkruist alsof we een openbare weg betreden …

(geciteerd in von Sivers, 406)

Er zouden geen grote maritieme expedities meer zijn als de Chinezen sloten de deur naar de buitenwereld en keerden terug naar het isolationistische buitenlandse beleid van weleer. Yongles opvolger, Xuande (omstreeks 1426-36 CE), had in eerste instantie Zhengs voortgaande reizen gesteund, maar hij maakte uiteindelijk een einde aan de kostbare expedities. De keizer ging zelfs zo ver dat hij de bouw van zeeschepen verbood en dat de bestaande schepen niet werden gebruikt voor reizen buiten de Chinese kustwateren. De terugkeer naar isolationisme was mogelijk te wijten aan de toegenomen dreiging van de Mongolen, en de enorme kosten van de wederopbouw van delen van de Chinese Muur hebben waarschijnlijk elders tot bezuinigingen geleid. In ieder geval was het oorspronkelijke doel van de reizen – het verkrijgen van buitenlandse eerbetoon – grotendeels mislukt buiten Zuidoost-Azië. De kosten van de expedities en de goederen die ze vervoerden, kwamen niet overeen met de waarde van de eerbetonen die terugkwamen. Simpel gezegd, veel buitenlandse staten waren het er, hoewel geïnteresseerd in de handelsmogelijkheden, niet helemaal over eens dat China, het zelfbenoemde Middenrijk, het centrum van de wereld was; een mening die werd bevestigd door de opening van de Nieuwe Wereld aan het andere einde van dezelfde eeuw dat Zheng He aan zijn reizen was begonnen.