De waarheid over Noorse lemmingen

Reputatie: Noorse lemmingen zijn stom. Net als andere lemmingen vertonen ze niets van de sluwheid van andere knaagdieren. Wanneer overbevolking een probleem wordt, rennen ze naar de zee en werpen ze zich van kliffen af voor het welzijn van de soort. Lemmings kunnen ook exploderen. Het is waar, eerlijk.

Realiteit: Nee, nee en nee. Noorse lemmingen zijn niet dom. Het zijn meesterlijke graven en scoren, net als andere knaagdieren, hoog als het gaat om voortplanting. Wanneer de populatie wordt te dicht, zullen lemmingen nieuwe weiden zoeken – maar ze plegen geen zelfmoord en exploderen niet.

Er wordt vaak gezegd dat je in een stad nooit meer dan 2 meter van een rat verwijderd bent. In het noorden van Scandinavië, midden in een arctische winter, zou hetzelfde kunnen worden gezegd van Noorse lemmingen.

Er wordt gezegd dat ze naar de zee en zelfmoord plegen

Als je op het oppervlak van de lege met sneeuw bedekte toendra staat, zou je gemakkelijk kunnen aannemen dat je alleen bent. Maar elke drie tot vier jaar, als de omstandigheden goed zijn, zou je omringd kunnen worden door harige zoogdieren, honderden kleine lemmingen die rondscharrelen in een netwerk van vertakte tunnels onder je voeten.

Wanneer de populatie op haar hoogtepunt is laagste, lemmingen zullen zo dun op de grond zijn dat er misschien maar één op 100.000 vierkante meter (1 miljoen vierkante voet) is. In goede tijden zou hetzelfde gebied echter wel eens 3000 kunnen huisvesten. Deze dramatische kringloop van de bevolking draagt bij aan een blijvende mythe over lemmingen: dat ze tevoorschijn komen uit deze holen en massaal hun dood tegemoet rennen.

“Er wordt gezegd dat ze naar de zee marcheren en zelfmoord plegen”, zegt Nils Christian Stenseth van de Universiteit van Olso in Noorwegen, en co-auteur van The Biology of Lemmings. Irriteert deze fabel hem? “Ja, inderdaad.”

Verslagen van lemmingmigraties gaan honderden jaren terug. In 1823 schreef een ontdekkingsreiziger bijvoorbeeld dat hij zulke onvoorstelbare aantallen zag tijdens zijn Scandinavische reizen dat het land er letterlijk mee bedekt is.

Een leger van lemmingen oprukken met een buitengewoon doel, nooit lijdend zelf om van zijn koers te worden afgeleid door tegengestelde obstakels, zelfs niet wanneer ze worden geconfronteerd met rivieren of zelfs de takken van nauwe fjorden. “Ze kunnen goed zwemmen”, zegt Stenseth. “Ze kunnen gemakkelijk over kleine watermassas gaan, over kleine meren”, zegt hij.

Het is een leuke film, maar er zijn een paar stukjes en stukken die er mis mee zijn

Gezien zulk plotseling en ogenschijnlijk roekeloos gedrag is het misschien onvermijdelijk dat lokale mensen in vervlogen eeuwen de lemming gingen zien als een krankzinnig wezen, en een zwerm als “de voorloper van oorlog en rampspoed”. Maar we hebben Walt Disney te danken dat hij dit stereotype echt in het publieke bewustzijn heeft ingebed.

Op de achterkant van de geanimeerde klassieker Bambi ondernam Disney een reeks baanbrekende, lange natuurdocumentaires bekend als The Echte avonturen. In een van deze, White Wilderness, dramatiseerde hij de massale zelfmoord van de lemming.

Stenseth is vrijgevig over de film. “Het is eigenlijk een leuke film”, zegt hij. “Maar er zijn enkele stukjes en beetjes die er mis mee zijn. Dat is er een van.”

Om te beginnen toont White Wilderness – gefilmd in Canada in plaats van in Scandinavië – de verkeerde soort. Hoewel alle lemmingen hoge en lage populaties kennen, waren de verslagen van massabewegingen allemaal gebaseerd op observaties van Noorse lemmingen, niet op de bruine lemmingen die Disney gebruikte. Hij betaalde Eskimos “$ 1 per levende lemming”, zegt Stenseth.

Ze marcheerden niet naar de zee. Ze werden erin getipt vanuit de vrachtwagen

Maar dat is nog maar het begin. In een beruchte reeks bereiken de lemmingen de rand van een steile klif, en de voice-over vertelt ons dat “dit de laatste kans is om terug te keren, maar ze gaan voorbij en werpen zichzelf lichamelijk de ruimte in.”

Het lijkt zeker op zelfmoord. “Alleen marcheerden ze niet” naar de zee “, zegt Stenseth.” Ze werden erin getipt vanuit de vrachtwagen. “

Als je eenmaal weet dat de reeks is vervalst, wordt het nogal ongemakkelijk om te zien. van de bruine lemmingen pauzeren bij de rand. Een of twee zien eruit alsof ze proberen terug te keren. Ze willen daar helemaal niet zijn. Ze willen niet springen. Het lijkt minder op zelfmoord en meer op moord.

Dus als lemmingen geen zelfmoord plegen, wat is er dan aan de hand? Wat zijn de oorzaken en de gevolgen van deze wilde fluctuaties in Op basis van gegevens verzameld tussen 1970 en 1997 konden Stenseth en zijn collegas in 2008 aantonen dat lemmingen echt nodig hebben om te gedijen, de juiste soort sneeuw is.

“Als de sneeuw zacht en droog is, ontstaat er een ruimte onder de sneeuw waarin de lemmingen heel goed kunnen overleven in de winter en zich goed kunnen voortplanten”, zegt Stenseth. Als er een paar opeenvolgende winters zoals deze zijn, kunnen in de lente enorme aantallen lemmingen tevoorschijn komen, alsof ze uit het niets komen.

Dat is wanneer de problemen beginnen. Met te veel hongerige lemmingen in de buurt, kan de vegetatie wordt snel overbegraasd en de dieren worden gedwongen nieuwe weiden te zoeken. Het is in deze omstandigheden, als ze van hoger naar lager gelegen grond gaan, dat ze af en toe van een helling kunnen tuimelen. “Door de zwaartekracht hebben ze de neiging om naar beneden te gaan”, zegt Stenseth.

Staat op het punt te gaan poppen

Op het hoogtepunt worden de lemmingen ook merkbaar agressiever. “Iemand die over de weide liep, zou ervoor zorgen dat de lemmingen, enkele meters verderop, zichzelf weg door onverwachts te gillen en rond te springen, “merkte een groep onderzoekers op.” Zelfs de landbouwtractor werd op deze manier begroet en liet een spoor van woedende lemmingen achter. “

Niemand heeft een lemming zien ontploffen

Deze uitingen van agressie kunnen elled een andere eeuwenoude mythe over lemmingen: dat ze zo woedend worden dat ze exploderen. Maar dit fantasievolle idee heeft waarschijnlijk een eenvoudige verklaring.

In de maanden na een reproductieve hausse zullen lemmingroofdieren een velddag hebben om hun slachtoffers te doden maar niet op te eten. Als de raven zich eenmaal een weg hebben gepikt door deze slachtvelden, zien de van de ingewanden ontdane lemmingen eruit alsof ze van woede zijn uitgebarsten.

Wat meer is, zoals Stenseth opmerkt, “heeft niemand een lemming zien ontploffen. “

Tweetbare waarheden over Noorse lemmingen

Als Noorse lemmingen willen gedijen in een arctische winter, hebben ze” de juiste soort sneeuw “nodig #TTAA http://bbc.in/1xYG6qn @WayOfThePanda

Walt Disney Productions betaalde $ 1 per levende lemming voor de zelfmoordsequentie in White Wilderness #TTAA http://bbc.in/1xYG6qn @WayOfThePanda

De fabel dat Noorse lemmingen exploderen, kan worden verklaard door raven die naar darmen pikken #TTAA http://bbc.in/1xYG6qn @WayOfThePanda