De revolutionaire oorlogsheld die openlijk homo was

Homomannen hebben altijd deel uitgemaakt van het Amerikaanse leger. In een tijdperk vóór het homohuwelijk of openlijke trots, werden militairen verliefd, vormden ze gepassioneerde vriendschappen en hadden ze ontmoetingen met hetzelfde geslacht. Vanwege sociale en officiële discriminatie zijn de meeste van hun verhalen echter niet verteld. Maar in het geval van een van de grondleggers van het leger, was homoseksualiteit altijd een onderdeel van het verhaal.

Baron Friedrich von Steuben, een Pruisische militair die door George Washington is ingehuurd om het Continentale Leger in vorm te krijgen tijdens de donkerste dagen van de Revolutionaire Oorlog, staat bekend om zijn moed en de discipline en doorzettingsvermogen die hij aan de Amerikaanse troepen. Historici denken ook dat hij homoseksueel was – en diende als een openlijk homoseksuele man in het leger in een tijd dat seks tussen mannen werd bestraft als een misdaad.

“Hoewel zijn naam tegenwoordig weinig bekend is onder Amerikanen”, schrijft Erick Trickey voor Smithsonian, “elke Amerikaanse soldaat staat in het krijt bij Von Steuben – hij heeft het Amerikaanse professionele leger opgericht.”

Het was niet gemakkelijk: drie jaar na de Revolutionaire Oorlog had het leger weinig discipline, moreel en zelfs voedsel. Met zijn strikte oefeningen, opzichtige aanwezigheid en scherp oog voor militaire strategie, hielp hij er een militaire krachtpatser van te maken.

Benjamin Franklin, die von Steuben aan Washington aanbeveelde, speelde zijn kwalificaties. Hij bagatelliseerde ook geruchten dat de baron wegens homoseksualiteit uit het Pruisische leger was ontslagen. Von Steuben kwam bij het leger toen hij 17 was en was de persoonlijke assistent van Frederik de Grote geworden, maar ondanks een schijnbaar veelbelovende carrière werd hij in 1763 abrupt ontslagen. Later in zijn leven schreef hij over een onverbiddelijke vijand die blijkbaar tot zijn ontslag had geleid. , maar historici zijn niet zeker van de exacte omstandigheden van het ontslag.

Na te zijn ontslagen, sprong Von Steuben van baan naar baan. Hij was niet onder de indruk van Franklins suggestie dat hij zich vrijwillig aanmeldde om het Amerikaanse leger te helpen, en probeerde in plaats daarvan om nog een militaire baan te krijgen bij de rechtbank in Baden, maar zijn sollicitatie werd afgewezen toen hij in een anonieme brief werd beschuldigd van “vertrouwdheid” met jonge jongens.

Zoals historicus William E. Benemann opmerkt, is er geen historisch bewijs dat von Steuben een pedofiel was. Maar hij was homo, en homoseksualiteit werd door veel van zijn leeftijdsgenoten als een misdadige afwijking beschouwd. “In plaats van te blijven en zich te verdedigen, in plaats van zijn vrienden op te roepen … om voor zijn reputatie in te staan, koos von Steuben ervoor om zijn vaderland te ontvluchten”, schrijft Benemann.

Franklin wist waarschijnlijk van de geruchten en de reden waarom Von Steuben plotseling een aanbod accepteerde dat hij zo kort geleden had afgewezen. Maar hij zag Von Steubens privéleven niet als relevant voor zijn militaire kwalificaties. Evenmin had George Washington, die op de hoogte was van de beschuldigingen, maar Von Steuben verwelkomde in zijn kamp en wees Alexander Hamilton en John Laurens – die beiden betrokken waren bij wat sommige historici een romantische vriendschap noemen – aan als zijn assistenten.

Washington keurde von Steuben goed. Hij schijnt een zeer heer te zijn, schreef hij toen de baron in het kamp aankwam, en voor zover ik de gelegenheid heb gehad om te oordelen, een man met militaire kennis en bekend met de wereld.

Toen Von Steuben in het kamp aankwam, was hij geschokt door de omstandigheden waaronder de soldaten hadden gevochten en ging hij onmiddellijk aan het werk bij het boren van soldaten met strikte Pruisische technieken. Hij was een strikte boormeester, maar hij sloot ook contact met de troepen. Een van zijn assistenten, Pierre-Étienne Du Ponceau, herinnert zich een bijzonder wild feest dat in Valley Forge werd gegeven. Zijn assistenten nodigden een aantal jonge officieren uit om bij ons te komen eten, schreef hij, op voorwaarde dat niemand zou worden toegelaten, die een hele broek aan had. De mannen aten in gescheurde kleding en, zo suggereerde hij, helemaal geen kleding.

Von Steuben gaf niet alleen seksueel geladen feestjes: hij vormde ook intense relaties met andere mannen. Hij raakte bevriend met William North en Benjamin Walker, aides-de-camp die blijkbaar betrokken waren bij hun eigen romantische relatie, en woonde twee jaar met hen in het kamp. Waarschijnlijk raakte Von Steuben romantisch en seksueel betrokken bij North, hoewel het niet duidelijk is hoe dicht hij bij Walker was.

Ondertussen bewees Von Steuben dat hij een heroïsche toevoeging aan het leger was. Als inspecteur-generaal leerde hij het leger efficiëntere vechttechnieken en hielp hij de discipline bij te brengen die ze zo hard nodig hadden. Het werkte, en de boorhandleiding die hij voor het leger schreef, is nog steeds gedeeltelijk in gebruik. De boormeester werd al snel een van de meest vertrouwde adviseurs van Washington en diende uiteindelijk als zijn stafchef. Hij wordt nu beschouwd als een belangrijke rol bij het helpen van de Amerikanen bij het winnen van de Revolutionaire Oorlog.

Toen de oorlog voorbij was, kreeg Baron von Steuben het Amerikaanse staatsburgerschap en verhuisde hij met North en Walker naar New York. “We houden van hem”, schreef North, “en hij verdient het, want hij houdt teder van ons.”

Na de oorlog adopteerde Von Steuben beide mannen legaal – een gangbare praktijk onder homomannen in een tijd voor dezelfde tijd. -sekshuwelijk was legaal. Ze woonden samen, beheerden zijn onzekere financiën en erfden zijn landgoed toen hij stierf in 1794. John Mulligan, die ook homo was, diende als secretaris van von Steuben en zou een relatie hebben gehad met de baron. Toen Von Steuben stierf, erfde hij zijn bibliotheek en wat geld.

Tijdens Von Steubens leven was het concept van homohuwelijk, gay pride of coming out ondenkbaar en bestond er geen taal of open cultuur van homoseksualiteit. Maar historische homoseksuele relaties waren eigenlijk heel gewoon.

Dat betekent niet dat homo-zijn werd toegestaan: sodomie was een misdaad in het koloniale Amerika. Maar romantische relaties tussen mannen werden algemeen getolereerd tot in de 19e eeuw, en pas in het begin van de 20e eeuw begon het Amerikaanse leger officieel mensen te discrimineren die ervan verdacht werden homo te zijn.

Von Steuben was misschien een van de vroege Amerikanen. meest openlijke LGBT-figuren, maar hij was niet de enige man wiens liefde voor andere mannen bekend was. En hoewel hij had moeten hebben bijgedragen aan de redding van het Amerikaanse leger, is zijn bijdrage vandaag grotendeels vergeten.