De race om een coronavirusvaccin draait op Horseshoe Crab Blood

Mensen zijn een schuld verschuldigd aan de vreemd uitziende, oude degenkrab. Zijn blauwe bloed wordt in de geneeskunde gebruikt om ervoor te zorgen dat alles dat in het menselijk lichaam wordt geïnjecteerd of geïmplanteerd, vrij is van mogelijke bacteriële besmetting. Een speciale verbinding in het bloed van de krab stolt snel in de aanwezigheid van endotoxinen, microbiële bijproducten die schadelijk kunnen zijn en een perfecte natuurlijke test voor zuiverheid opleveren. In de race om een COVID-19-vaccin te vinden, is hoefijzerkrabbloed erg belangrijk.

Maar naar schatting sterven er 50.000 krabben tijdens de jaarlijkse bloedoogst, en deze oude geleedpotigen zijn ook bedreigd door vervuiling, overbevissing (voor gebruik als aalaas) en verlies van leefgebied als gevolg van zeespiegelstijging, meldde Sarah Zhang in de Atlantische Oceaan in 2018. Bovendien zijn mensen niet de enigen die afhankelijk zijn van de krabben (die eigenlijk meer gerelateerd aan spinnen dan echte krabben). Trekvogels, zoals de bedreigde rode knoop, worden in stand gehouden door de blauwgrijze trossen eieren die de gepelde wezens met duizenden afzetten op stranden langs de oostkust van de Verenigde Staten.

Om deze redenen zijn dierenrechtengroepen , natuurbeschermers en een handvol bedrijven hebben aangedrongen op de ontwikkeling en goedkeuring van synthetische alternatieven voor het melkblauwe krabbloed, meldt James Gorman van de New York Times.

Nu heeft een invloedrijke groep in de Verenigde Staten verlaten plannen om een synthetisch alternatief op de lijst te zetten, genaamd recombinant Factor C (rFC), naast de beproefde blauwe vloeistof, meldt John Miller voor Reuters. De stap van de medische standaardengroep US Pharmacopeia (USP) zou rFC gelijk hebben gegeven aan krabbloed, wat volgens Reuters lange tijd de industriestandaard is voor testen.

De kern van de grondgedachte van de USP is dat rFC vereist meer testen, en dat de huidige van krabben afgeleide test een 30-jarige staat van dienst heeft op het gebied van veilig en effectief gebruik, meldt de Times. Velen verwachtten dat de alternatieve test zou worden goedgekeurd voor wijdverbreid gebruik, zoals het was in Europa door de European Pharmacopeia, volgens de Times.

Voor medicijnfabrikanten in de VS zal het gebruik van het synthetische alternatief een soort applicatie vereisen die is ontworpen om aan te tonen dat de niet-standaardtest aan het snuiven is – een hindernis waardoor bedrijven minder geneigd zijn om de op dieren gebaseerde test te verlaten, meldt Caroline Delbert van Popular Mechanics.

In 2018 heeft de bloedoogst een derde van de vitale vloeistoffen van bijna 500.000 krabben in de VS, volgens de Atlantic States Marine Fisheries Commission. Nadat tientallen stalen naalden hun bloed hebben opgezogen, wordt elke helmvormige kruippakje weer losgelaten op de plek waar hij werd gevangen – maar duizenden van hen sterven daarbij. Hoeveel er precies verloren gaan, is een kwestie van debat, maar Miller meldt in een ander recent verhaal voor Reuters dat natuurbeschermingsorganisaties schatten dat overschakeling op rFC elk jaar 100.000 krabben zou kunnen redden.

Van hun kant, de bedrijven die maak Limulus amebocyte lysate (LAL), het bestanddeel van krabbloed geïsoleerd voor gebruik bij het testen van de zuiverheid van geneesmiddelen, zeg dat de levering van degenkrabben aan de taak is om de toename van het testen van vaccins goed te keuren te midden van de race voor een genezing van het nieuwe coronavirus, meldt de Times.

Eén bedrijf dat rFC gebruikt, dat is gemaakt door genen van hoefijzerkrabben in te voegen in in het laboratorium gekweekte micro-organismen, is Eli Lilly, volgens de Times. Eli Lilly kondigde onlangs aan dat het was begonnen met het testen van een COVID-19-antilichaam bij mensen met niets anders dan rFC voor zuiverheidstests, vertelt Jay Bolden, een bioloog bij het bedrijf, aan Reuters. Bolden vertelt de Times dat zijn bedrijf de overstap heeft gemaakt vanwege de constante kwaliteit van het synthetische product, de lagere kosten, het gebrek aan afhankelijkheid van een dierenpopulatie en de wens van het bedrijf om waar mogelijk geen dieren te schaden.

Meer dan 40.000 monsters getest door Eli Lilly met behulp van rFC suggereerden dat het net zo goed was als LAL, vertelt Bolden aan Reuters. “En die gegevens zijn er, en er wordt niet naar gekeken of er wordt naar genegeerd … Er is geen reden waarom de USP om meer gegevens zou moeten vragen.”
Noot van de redacteur, 23 juni 2020: Dit verhaal is bijgewerkt om te verduidelijken dat degenkrabben overbevist worden voor gebruik als aas en dat bacteriële verontreinigingen niet levensbedreigend zijn, zoals eerder vermeld.