De planeet Saturnus

Saturnus is bijna twee keer zo ver van de zon verwijderd als Jupiter op bijna 900 miljoen mijl. Het is de tweede in grootte in ons zonnestelsel, alleen overtroffen door Jupiter, maar de massa van Saturnus is veel kleiner. Het soortelijk gewicht van Saturnus is minder dan die van water, wat betekent dat het zou drijven op een watermassa! Net als Jupiter, Saturnus roteert extreem snel en voltooit een rotatie in ongeveer 10 uur. Het duurt iets meer dan 29 jaar om een omwenteling rond de zon te maken. Saturnus heeft 60 bevestigde satellieten, waarvan er vele begraven liggen in de kleinere ringsystemen van Saturnus die worden ontdekt door NASAs Cassini-ruimtevaartuig. Het is erg moeilijk voor astronomen om het aantal manen te tellen dat rond Saturnus draait, omdat het moeilijk is om onderscheid te maken tussen kleine manen en de talrijke ijsblokjes waaruit de kleinere krullen van Saturnus bestaan. De grote maan Titan is het meest interessant in termen van atmosferische samenstelling (hieronder vermeld). Het is waarschijnlijk dat er in de toekomst meer satellieten zullen worden gevonden als astronomen de kleine, dunne ringen van Saturnus diagnosticeren en de ijsblokjes van echte satellieten scheiden.

Atmosfeer en weer: een van de vier gasreuzen, Saturnus De atmosfeer lijkt veel op die van Jupiter. Waterstof vormt bijna de hele atmosfeer, met kleinere hoeveelheden helium en veel mindere hoeveelheden methaan en ammoniak. Saturnus heeft ook wolken gemaakt van ammoniakijskristallen, maar de wolkenbovenkanten zijn aanzienlijk kouder dan Jupiters bijna -400 graden F. Maar vanaf ongeveer -300 graden F. zou de ammoniak rechtstreeks uit de wolken worden bevroren. Net als de andere gasreuzen is het grensvlak tussen oppervlakte en atmosfeer van Saturnus nogal vaag en heeft waarschijnlijk een kleine, rotsachtige kern omgeven door een vloeibare en zeer dikke atmosfeer.

Saturnus is aanzienlijk kouder dan dat Jupiter verder van de zon, met een gemiddelde temperatuur van ongeveer -285 graden F. Windsnelheden op Saturnus zijn extreem hoog, gemeten op iets meer dan 1000 mph, aanzienlijk hoger dan Jupiter.

Een interessant aspect van Saturnus is zijn grootste satelliet, Titan (in feite is Titan de op een na grootste satelliet in het zonnestelsel achter Jupiters Ganymedes). Titan is de enige satelliet in het zonnestelsel waarvan bekend is dat deze een atmosfeer heeft, bestaande uit stikstof en methaan, en is het meest aardachtige object in het zonnestelsel. Onlangs hebben het Cassini-ruimtevaartuig en de in Europa gevestigde Huygens-sonde veel theorieën over Titan bevestigd, waaronder het zien van wolken, tekenen van regen, seizoensvariaties en zelfs ijsvulkanen.

Kanttekeningen: Saturnus is de laatste planeet in onze zonnestelsel dat gemakkelijk zichtbaar is voor het blote oog. De ringen van Saturnus zijn eigenlijk een complexe reeks van honderd “en smalle” ringetjes “, die op hun beurt weer bestaan uit ontelbare hoeveelheden ijskoude brokken. Deze brokken ijs variëren in grootte van een stofdeeltje tot enkele honderden meters. Maar de gemiddelde grootte is ongeveer een meter. Sommige ringen zijn niet dikker dan 10 mijl breed.

SNELLE FEITEN (gegevens zijn van NASA Goddard)

DEFINITIES:

Gemiddelde afstand tot de zon: gemiddelde afstand van het centrum van een planeet tot het centrum van de zon.
Perihelion: het punt in de baan van een planeet dat het dichtst bij de zon ligt.
Aphelion: het punt in de baan van een planeet dat het verst van de zon verwijderd is.
Siderische rotatie: de tijd die een lichaam nodig heeft om één rotatie om zijn as te voltooien ten opzichte van de vaste sterren zoals onze zon. De siderische rotatie van de aarde is 23 uur en 57 minuten.
Lengte van de dag: de gemiddelde tijd die de zon nodig heeft om van de middagpositie aan de hemel op een punt op de evenaar terug naar dezelfde positie te gaan. Daglengte van de aarde = 24 uur
Siderische revolutie: de tijd die nodig is om een volledige omwenteling rond de zon te maken. de mate van kanteling van de evenaar van het lichaam ten opzichte van het orbitale vlak van het lichaam. De aarde staat gemiddeld 23,45 graden gekanteld om zijn as.