De moerasvos
Begin 1781 kampeerden de militieleider van de Revolutionaire Oorlog, Francis Marion en zijn mannen op Snows Island, South Carolina, toen een Britse officier arriveerde om een uitwisseling van gevangenen. Zoals een militieman jaren later herinnerde, werd er een ontbijt met zoete aardappelen geroosterd in het vuur, en na de onderhandelingen nodigde Marion, bekend als de moerasvos, de Britse soldaat uit om te ontbijten. Volgens een legende die opgroeide van de vaak herhaalde anekdote, was de Britse officier zo geïnspireerd door de vindingrijkheid en toewijding van de Amerikanen voor de zaak – ondanks hun gebrek aan adequate voorzieningen, voorraden of goede uniformen – dat hij prompt van kant wisselde en de Amerikaanse onafhankelijkheid steunde. Rond 1820 beeldde John Blake White de scène af in een olieverfschilderij dat nu in het Capitool van de Verenigde Staten hangt. In zijn versie lijkt de keurig geklede Redcoat zich niet op zijn gemak te voelen bij Marions ragtag-band, die hem achterdochtig aanstaart vanuit de schaduwen van een moeras in South Carolina.
De film uit 2000 The Patriot overdreef de Swamp Fox-legende voor een hele nieuwe generatie.Hoewel Francis Marion verrassingsaanvallen tegen de Britten leidde en bekend stond om zijn sluwheid en vindingrijkheid, speelde Mel Gibson de door Marion geïnspireerde hoofdrolspeler van The Patriot als een actieheld. “Een van de domste dingen die de film deed”, zegt Sean Busick, hoogleraar Amerikaanse geschiedenis aan de Athens State University in Alabama, “was om van Marion een 18e-eeuwse Rambo te maken.”
Veel van de legendes die het leven en de heldendaden van brigadegeneraal Francis Marion omringen, werden geïntroduceerd door ML “Parson” Weems, co-auteur van de eerste Marion-biografie, The Life of General Francis Marion. “Ik heb geprobeerd om wat ideeën en feiten over Genl. Marion in de kleding en kleding van een militaire romance te gooien”, schreef Weems in 1807 aan Peter Horry, de officier in South Carolina op wiens memoires het boek was gebaseerd. Weems had in 1800 ook een buitengewoon populaire biografie van George Washington geschreven, en hij was het die het apocriefe kersenboomverhaal bedacht. Marions leven kreeg een soortgelijke verfraaiing.
Gelukkig is de echte Francis Marion niet helemaal verduisterd door zijn legende – historici, waaronder William Gilmore Simms en Hugh Rankin, hebben nauwkeurige biografieën geschreven. Alleen op basis van de feiten, ” Marion verdient het om herinnerd te worden als een van de helden van de Onafhankelijkheidsoorlog “, zegt Busick, die de inleiding heeft geschreven voor een nieuwe editie van Simms” The Life of Francis Marion, die in juni 2007 uitkwam.
Marion werd geboren op de plantage van zijn familie in Berkeley County, South Carolina, waarschijnlijk in 1732. De jongste zoon van het gezin, Francis, was een kleine jongen met misvormde benen, maar hij was rusteloos en op ongeveer 15 jaar sloot hij zich aan bij de bemanning van een schip en zeilde naar West-Indië. Tijdens de eerste reis van Marion zonk het schip, vermoedelijk nadat een walvis het had geramd. De zevenkoppige bemanning ontsnapte in een reddingsboot en bracht een week op zee door voordat ze aan land dreven. Na de schipbreuk besloot Marion aan land te blijven en beheerste de plantage van zijn familie totdat hij op 25-jarige leeftijd lid werd van de militie van South Carolina om te vechten in de Franse en Indiase oorlog.
De meeste helden van de revolutie waren niet de heiligen die biografen zoals Parson Weems zouden willen zijn, en Francis Marion was een man van zijn tijd: hij bezat slaven en vocht in een meedogenloze campagne tegen de Cherokee-indianen. Hoewel Marions ervaring in de Franse en Indiase oorlog niet nobel is naar de maatstaven van vandaag, bereidde hij hem voor op een meer bewonderenswaardige dienst. De Cherokee gebruikten het landschap in hun voordeel, ontdekte Marion; ze verscholen zich in het achterland van Carolina en legden verwoestende hinderlagen op. Twee decennia later zou Marion deze tactiek tegen de Britten toepassen.
In 1761, nadat zijn militie de Cherokees had verslagen, keerde Marion terug naar de landbouw. Hij was succesvol genoeg om in 1773 zijn eigen plantage, Pond Bluff, te kopen. In 1775 werd Marion gekozen in het eerste provinciale congres van South Carolina, een organisatie ter ondersteuning van de koloniale zelfbeschikking. Na de veldslagen van Lexington en Concord op 19 april 1775 stemde het provinciale congres voor de oprichting van drie regimenten, waarbij Marion een kapitein werd in de tweede. Zijn eerste opdrachten waren het bewaken van artillerie en het bouwen van Fort Sullivan, in de haven van Charleston, South Carolina. Toen hij het gevecht zag tijdens de Slag om Fort Sullivan in juni 1776, trad Marion dapper op. Maar het grootste deel van de volgende drie jaar bleef hij in het fort en nam de tijd in beslag door te proberen zijn troepen te disciplineren, van wie hij ontdekte dat het een wanordelijke, dronken groep was die erop stond op blote voeten op het appèl te verschijnen. In 1779 sloten ze zich aan bij de Belegering van Savannah, die de Amerikanen verloren.
De rol van Marion in de oorlog veranderde van koers na een vreemd ongeval in maart 1780.Bij het bijwonen van een etentje in het huis van een collega-officier in Charleston, ontdekte Marion dat de gastheer, in overeenstemming met het 18e-eeuwse gebruik, alle deuren op slot had gedaan terwijl hij proostte op de Amerikaanse zaak. De toast ging maar door en Marion, die geen drinker was, voelde zich in de val gelokt. Hij ontsnapte door uit een raam op de tweede verdieping te springen, maar brak zijn enkel in de herfst. Marion verliet de stad om in het land te herstellen, met het gelukkige resultaat dat hij niet werd gevangengenomen toen de Britten in mei Charleston innamen.
Nu het Amerikaanse leger zich terugtrok, zag het er slecht uit in South Carolina. Marion nam het bevel over een militie en had zijn eerste militaire succes in augustus, toen hij 50 man leidde bij een aanval op de Britten. Verborgen in dicht gebladerte viel de eenheid een vijandelijk kampement van achteren aan en redde 150 Amerikaanse gevangenen. Hoewel de militie van Marion vaak in de minderheid was, bleven ze guerrillatactieken gebruiken om vijandige regimenten te verrassen, met groot succes. Omdat de Britten nooit wisten waar Marion was of waar hij zou aanvallen, moesten ze hun troepen verdelen en verzwakken. vijand en inspirerend patriottisme onder de lokale bevolking, zegt Busick, Marion heeft ertoe bijgedragen dat South Carolina een onherbergzame plek voor de Britten is geworden. Marion en zijn volgelingen speelden de rol van David voor de Britse Goliath. “
In november 1780 kreeg Marion de bijnaam waaraan hij zich vandaag herinnert. De Britse luitenant-kolonel Banastre Tarleton, die door een ontsnapte gevangene op de hoogte was gebracht van Marions verblijfplaats, achtervolgde de Amerikaanse militie zeven uur lang en legde zon 26 mijl af. Marion ontsnapte in een moeras en Tarleton gaf het op, vloekend: Wat betreft deze verdomde oude vos , de duivel zelf kon hem niet vangen. Het verhaal deed de ronde en al snel juichten de lokale bevolking – die een hekel had aan de Britse bezetting – de moerasvos toe.
Biograaf Hugh Rankin beschreef het leven van Francis Marion als zoiets als een sandwich – een sterk gekruid midden tussen twee plakken nogal droog brood. “Na de oorlog keerde Marion terug naar het rustige, droge broodleven van een herenboer. Op 54-jarige leeftijd trouwde hij eindelijk met een 49-jarige neef, Mary Esther Videau. Hij voerde het bevel over een militiebrigade in vredestijd en diende in de South Carolina Assembly, waar hij zich verzette tegen het straffen van Amerikanen die tijdens de oorlog trouw waren gebleven aan de Britten. Amnestie voor de loyalisten verdedigen was een van de meest bewonderenswaardige dingen die hij ooit deed, “zegt Busick. In 17 90, hielp Marion bij het schrijven van de staatsgrondwet van South Carolina en trok zich vervolgens terug uit het openbare leven. Na een langdurige achteruitgang van zijn gezondheid stierf Francis Marion op 27 februari 1795 op zijn plantage, Pond Bluff.
Francis Marion voerde nooit het bevel over een groot leger of leidde nooit een grote veldslag. De geschiedenis van de Revolutionaire Oorlog concentreert zich meestal op George Washington en zijn ongecompliceerde campagnes in het noorden, in plaats van kleine schermutselingen in het zuiden. Desalniettemin is de Swamp Fox een van de meest duurzame karakters van de oorlog. Zijn reputatie is zeker welverdiend , zegt Busick. Hoewel het er slecht uitzag voor de Amerikanen nadat Charleston viel, hielpen Marions sluwheid, vindingrijkheid en vastberadenheid om de oorzaak van de Amerikaanse onafhankelijkheid die in het zuiden leeft.
In december 2006, twee eeuwen na zijn dood, haalde Marion opnieuw nieuws toen president George W. Bush een proclamatie ondertekende ter ere van de man die in de meeste biografieën wordt beschreven als de gelovige bediende, Oscar, Marions persoonlijke slaaf. Bush drukte de dank uit van een dankbaar land voor de dienst van Oscar Marion … bij de strijdkrachten van de Verenigde Staten. Geïdentificeerd door genealoog Tina Jones, zijn verre verwant, is Oscar de Afrikaans-Amerikaanse die zoete aardappelen kookt op de schilderij van John Blake White in het Capitool. Oscar heeft waarschijnlijk geholpen met het koken en repareren van kleding, maar hij zou ook naast Marion hebben gevochten, “zegt Busick.” We kunnen niet weten of Oscar iets te zeggen had over de vraag of hij al dan niet op campagne ging met Marion, hoewel ik denk dat het veilig is om aan te nemen dat als hij naar de Britten had willen vluchten, hij dat gemakkelijk had kunnen doen dus. “Historici weten heel weinig over Oscar, maar de weinige details van zijn verhaal voegen nieuwe interesse toe aan de Swamp Fox-legende.