De griezelige grafsteen waar het verhaal van Frankenstein begon

Je zou de betekenis van de kleine grafsteen niet kennen, verscholen achter St. Pancras Old Church, Londen, ware het niet dat alle modder er was.

Er is een straal van een meter modder rond het graf van Mary Wollstonecraft, de feministische denker en auteur van The Vindication of the Rights of Woman, waar bezoekers zijn over het gras getrapt om het beter te kunnen zien De steen zelf is niet veel om naar te kijken; De naam van Wollstonecraft is zo versleten door de tijd dat hij nauwelijks leesbaar is. Maar bezoekers hebben de pelgrimstocht niet alleen gemaakt om hun respect te betuigen aan Wollstonecraft. Het graf staat ook centraal in een verhaal van intriges, morbiditeit en romantiek – en zonder dat zou er geen Frankenstein zijn.

Wollstonecraft was de moeder van Mary Shelley, de auteur van het beroemde horrorverhaal, dat dit jaar 200 jaar geleden verscheen, over een monster dat tot leven is gebracht door buitenbeentjeswetenschapper Victor Frankenstein. Ze heeft haar dochter niet zien opgroeien tot schrijfster en stierf iets meer dan een week na de geboorte van Mary aan bloedvergiftiging. Maar zelfs na de dood speelde Wollstonecraft een cruciale rol in Marys leven.

Wollstonecraft was een radicale denker, belasterd vanwege haar feministische ideeën, en zelfs een “hyena in petticoats” genoemd door een Britse politicus, Horace Walpole. Ze leidde een onconventioneel leven. Haar vader was dronken en ze had een onwettig kind, een dochter genaamd Fanny Imlay, voordat ze trouwde met Marys vader, de beroemde filosoof William Godwin. En na hun huwelijk wilden Godwin en Wollstonecraft overdag liever gescheiden wonen en communiceer door middel van correspondentie, het uitwisselen van notities en brieven. In de aanloop naar Marys geboorte in 1797 stuurde Wollstonecraft een briefje naar Godwin terwijl ze wachtte op de vroedvrouw, excentriek verwijzend naar Mary als hun dier:

“Ik twijfel er niet aan het dier vandaag te zien; maar ik moet wachten tot mevrouw Blenkinsop het uur heeft geraden – ik heb haar laten komen – stuur me alsjeblieft de krant.”

Als kind was Mary diep getroffen door de erfenis van haar moeder, later schreef ze in 1827: “De herinnering aan mijn moeder is altijd de trots en vreugde van mijn leven geweest.” Marys vader leerde haar lezen door de letters op Wollstonecrafts grafsteen over te trekken, aangezien moeder en dochter dezelfde voornaam hadden.

“zou niet gedacht hebben dat dit macaber was. Hij zou hebben gedacht dat dit een uitstekende manier was om leer zijn dochter over haar beroemde moeder, ”vertelt Charlotte Gordon, auteur van Romantic Outlaws: The Extraordinary Lives of Mary Wollstonecraft and Mary Shelley, aan TIME.

Het kerkhof werd Marys privéplek, waar ze zich vaak terugtrok. Het was bij het graf van Wollstonecraft dat de tiener Mary haar liefde voor de dichter Percy Shelley voor het eerst verklaarde. Shelley was een bewonderaar van Marys vader en groeide dicht bij Mary tijdens zijn frequente bezoeken aan het familiehuis. Ze was 16; hij was 21, en al getrouwd.

“Percy was onder de indruk van hoe moedig ze was om alle regels te overtreden die conventionele jonge vrouwen aan banden legden”, zegt Gordon.

Geleerden houden van Gordon speculeert dat op het kerkhof ook het paar hun rel voor het eerst voltrok ationship. Mary verwees naar 28 juli 1814, als de verjaardag van hun “vakbond”, waarna ze samen naar Parijs renden. Godwin verstootte zijn dochter gedurende enkele jaren na de schaking, die Mary verwoestte.

Bovendien op haar grafsteen liet Wollstonecraft een andere tastbare erfenis na: haar literaire werken. A Vindication of the Rights of Woman, gepubliceerd in 1792, was een baanbrekend werk dat onder meer pleitte voor de hervorming van het onderwijs voor vrouwen en het recht van vrouwen op de kost verdienen. Zijn tijd ver vooruit, resoneert de publicatie vandaag nog steeds in het feminisme. Haar dochter las al het werk van Wollstonecraft verschillende keren, volgens Gordon, en schreef later over de druk die ze voelde om aan te sluiten bij het talent van haar moeder. beroemde vrienden van ouders, waaronder dichter Samuel Coleridge. Marys smaak was ook vergelijkbaar met die van haar moeder; Wollstonecraft verwijst in brieven naar de invloed van Miltons Paradise Lost, dat groot opdoemt in Frankenstein.

“Mary Shelley zag zichzelf als de bewaarder van de Wollstonecraft-vlam en wijdde haar leven aan het leven volgens de idealen en filosofie van haar moeder”, zegt Gordon. “We weten dat ze alle boeken van haar moeder heeft gelezen omdat ze hield zorgvuldig gedetailleerde lijsten bij van de boeken die ze las. Toen ze bijvoorbeeld met Shelley wegliep, hielden ze een gezamenlijk dagboek bij en noteerden ze dat ze tijdens hun reis hardop lazen uit Wollstonecraft en inspiratie uit haar woorden haalden. “

Mary deelde niet alleen Wollstonecrafts intellect en literair talent; zowel moeder als dochter leden aan depressies.

“Marys vader maakte zich grote zorgen over de sombere buien van zijn dochter, omdat hij niet wilde dat ze was zoals haar moeder, die twee keer probeerde zichzelf te doden”, zegt Gordon.

Marys dromen werden achtervolgd door het verlies van haar eerste dochter, die in 1815 te vroeg werd geboren, volgens haar dagboek, terwijl Wollstonecraft in een van haar gepubliceerde werken beschreef hoe haar ziel zich verspreidde in de scène rondom haar na een zelfmoordpoging. Hoewel Frankenstein ongetwijfeld duister is, was de creatie van Frankensteins Creature uit lichaamsdelen, in een tijdperk waarin grafrovers veel voorkwamen, voor hedendaagse lezers misschien minder macaber dan men zou verwachten.

“zou zich niet aangetrokken hebben gevoeld tot het macabere of tot horror”, legt Gordon uit. “In plaats daarvan zou ze hebben gezegd dat ze toegewijd was om de diepste, donkerste facetten van de menselijke ziel te onderzoeken – hoe we omgaan met verlies, hoe we gaan om met verdriet, hoe we omgaan met de dood. ”

Marys fascinatie voor de dood en de … donkerste facetten van de menselijke ziel vond zijn ultieme uitlaatklep in Frankenstein. In 1816 vond Lord Byron, een vriend van de Shelleys, daagde de groep die bij hem logeerde in zijn gehuurde villa in Genève uit om elk met een spookverhaal te komen.

Mary Shelleys verhaal werd geboren uit een nachtmerrie: “Ik zag het afschuwelijke fantasme van een man uitgestrekt , en dan, over de werking van een of andere krachtige motor tekenen van leven vertonen. ” Mary werkte het korte verhaal vervolgens uit tot een roman op aandringen van haar echtgenoot.

Ze werd geconfronteerd met een tragedie tijdens het schrijfproces van Frankenstein. Binnen een paar maanden pleegde Harriet, de zwangere eerste vrouw van Shelley, zelfmoord, net als Marys halfzus Fanny. Mary was dicht bij Fanny; beiden vereerden Wollstonecraft, en Fanny had eerder “besloten nooit te leven om een schande voor zon moeder te zijn”.

“In veel opzichten is The Creature in Frankenstein geïnspireerd door … verontwaardiging over het lijden van verstoten vrouwen , te beginnen met de vreselijke ervaringen van haar moeder als ongetrouwde moeder , zegt Gordon. “Net zoals het schepsel door de samenleving wordt afgewezen, zo ook vrouwen die buitenechtelijke kinderen hadden of die buiten het huwelijk werden geboren, zoals haar halfzus Fanny, die zelfmoord pleegde terwijl Mary aan het schrijven was.”

Frankenstein: of, The Modern Prometheus werd gepubliceerd in 1818; in 1851 had het 7.000 exemplaren verkocht, meer dan alle poëziebundels van Percy Shelley samen. Vandaag de dag blijft het een van de bestverkochte gothic-romans aller tijden.

Hoewel het verhaal van Byrons spookverhaaluitdaging vaak wordt aangehaald als Frankensteins inspiratiebron, biedt het versleten graf omgeven door modder in het centrum van Londen nog een toetssteen. Het graf van Wollstonecraft vormde het middelpunt van Marys jeugd en van haar relatie met Shelley, en samen Marys levenslange obsessies met de erfenis van haar moeder en de morbide.

Wollstonecraft, een radicaal die na haar dood werd afgedaan als hysterisch, heeft haar dochter nooit gekend; maar in Frankenstein gaf Mary haar een blijvend eerbetoon.

Neem contact met ons op via brieven @ time.com.