continentaal plat

Een continentaal plat is de rand van een continent dat onder de oceaan ligt. Continenten zijn de zeven belangrijkste landverdelingen op aarde. Een continentaal plat strekt zich uit van de kustlijn van een continent tot een afzetpunt dat de plankbreuk wordt genoemd. Vanaf de pauze daalt het plat naar de diepe oceaanbodem in wat de continentale helling wordt genoemd.
Hoewel ze onder water zijn, maken continentale plateaus deel uit van het continent. De feitelijke grens van een continent is niet de kustlijn, maar de rand van het continentaal plat. De breedtes van het continentaal plat variëren. Langs delen van de Amerikaanse staat Californië strekt het continentaal plat zich bijvoorbeeld uit over minder dan een kilometer (0,62 mijl). Maar langs de noordkust van Siberië strekt de plank zich uit over 1290 kilometer (800 mijl). De gemiddelde breedte van een continentaal plat is 65 kilometer (40 mijl).
De meeste continentale plateaus zijn brede, zacht glooiende vlaktes die bedekt zijn met relatief ondiep water. De waterdiepte boven het continentaal plat is gemiddeld ongeveer 60 meter (200 voet). Zonlicht dringt door in de ondiepe wateren, en vele soorten organismen gedijen – van microscopisch kleine garnalen tot gigantisch zeewier, kelp genaamd. Zeestromingen en afvoer van rivieren brengen voedingsstoffen naar organismen die op het continentale plat leven.
Planten en algen maken het continentale plat tot een rijke voedingsbodem voor zeedieren. De planken maken minder dan 10 procent van de totale oppervlakte van de oceanen uit. Toch leven alle oceaanplanten en vele soorten algen in de zonnige wateren.
Op sommige plaatsen snijden diepe kloven en kanalen door het continentale plat. Er dringt weinig licht door deze onderzeese canyons, en het zijn soms de minst onderzochte gebieden van continenten. Vaak worden onderzeese canyons gevormd nabij de mondingen van rivieren. Sterke rivierstromingen snijden diep in het zachte materiaal van het continentale plat, net zoals ze rotsen bovengronds eroderen. De Congo Canyon, die zich uitstrekt vanaf de monding van de Congo-rivier, is 800 kilometer lang en 1200 meter diep. De Congo Canyon maakt deel uit van Afrika.
Vorming van een continentaal plat
Gedurende vele miljoenen jaren hebben organische en anorganische materialen het continentale plat gevormd. Anorganisch materiaal dat werd opgebouwd als rivieren droegen sediment – stukjes steen, aarde en grind – naar de randen van de continenten en in de oceaan. Deze sedimenten stapelden zich geleidelijk op in lagen aan de randen van continenten. Organisch materiaal, zoals de resten van planten en dieren, hoopt zich ook op.
Veel continentale plateaus waren ooit droog land. Zon 18.000 jaar geleden, op het hoogtepunt van de meest recente ijstijd, werd veel van het aardwater bevroren tot enorme ijsmassas, gletsjers genaamd. De zeespiegel daalde, waardoor het continentale plat bloot kwam te liggen. Tijdens deze ijstijd zeggen wetenschappers dat de zeespiegel misschien 100 meter lager was dan nu.

Het continentaal plat tussen Noord-Amerika en Azië is waarschijnlijk tijdens de ijstijd blootgelegd. Sommige wetenschappers zeggen dat de planken een “landbrug” vormden tussen de twee continenten. Mensen hebben deze landbrug – nu de Beringstraat – misschien gebruikt om te migreren van Siberië naar wat nu Alaska is, en zo de eerste mensen in Noord-Amerika te worden. br> Biologen hebben ook de overblijfselen van planten en dieren op het land gevonden op planken die nu onder water staan. Wetenschappers hebben bijvoorbeeld 11.000 jaar oude mastodontanden en sparrenstuifmeel ontdekt voor de kust van het noordoosten van de Verenigde Staten. Wetenschappelijke instrumenten kunnen laten zien dat de mastodont en het stuifmeel leefden in de tijd van de laatste ijstijd.
Toen de planken boven water waren, bewogen gletsjers eroverheen en veranderden hun oppervlak. Terwijl enorme alpengletsjers snel bergafwaarts bewogen, groeven ze diepe, smalle valleien uit. Nu zijn de valleien gevuld met zeewater. Deze smalle, ondergelopen valleien die afdalen naar het continentaal plat staan bekend als fjorden.