Christian History

“Jeruzalem, Jeruzalem.”
—Louis IX “s laatste woorden

Hij handelde niet als een koning. Hij droeg haarhemden en bezocht ziekenhuizen, waarbij hij soms de bedpannen ledigde. Hij verzamelde relikwieën en bouwde een kapel om ze in te huisvesten.

Dergelijk onwinnelijk gedrag was een van de redenen waarom Lodewijk IX de reputatie ontwikkelde als de meest christen onder de heersers.

Christelijke tienerkoning

Louis werd geboren als vierde van 11 kinderen van koning Louis VIII en koningin Blanche en werd erfgenaam van de troon nadat zijn drie oudere broers en zussen waren overleden. Blanche voedde haar zoon op om strikt te zijn religieus: “Ik hou van je, mijn lieve zoon, zoveel als een moeder van haar kind kan houden”, zei ze ooit tegen hem, “maar ik zou je liever dood aan mijn voeten zien dan dat je ooit een doodzonde zou begaan.” Op 12-jarige leeftijd merkte de prepuberale Louis dat hij koning werd, met een vrome maar verstikkende moeder aan zijn zijde.

Op zijn twintigste trouwde hij met Margaretha van de Provence (“een meisje met een knap gezicht, maar een mooier geloof”), aan wie hij al snel toegewijd raakte. Ze baarde hem 11 kinderen. Toen hij op kruistocht vertrok, nam hij zijn vrouw en kinderen mee.

Louis leefde zijn geloof en zijn reputatie verspreidde zich. De Latijnse keizer van Constantinopel gaf Lodewijk de Doornenkroon in 1238, en Louis bouwde de magnifieke Sainte Chapelle om dit relikwie van de kruisiging van Christus te huisvesten.

In 1242 viel Hendrik III van Engeland Anjou binnen. verdreef de Engelse koning maar liep een infectie op die hem bijna doodde. Hij zwoer dat als hij beter werd, hij zou doen wat mannen van bijna elke generatie in zijn familie 150 jaar lang hadden gedaan: hij zou een kruistocht leiden.

Mislukte kruistocht

Met 36 schepen beladen met 15.000 man, hun paarden en voorraden, ging Louis op weg naar Egypte, het centrum van de moslimmacht en de deur naar Jeruzalem. Nadat hij Damietta had veroverd, leidde hij zijn leger landinwaarts maar een epidemie dwong Louis zich terug te trekken. De koning leed zo erg aan dysenterie dat hij een gat in zijn broek sneed en met de achterhoede marcheerde.

Louis en een deel van het leger waren gevangen genomen voordat ze terugkeerden naar de schepen.Hun losgeld was zo hoog dat het naar verluidt twee dagen duurde om te adviseren t het goud. Toen een van Louis functionarissen opschepte over het bedriegen van de moslims, beval de koning boos dat het losgeld volledig werd betaald.

De nederlaag dompelde hem in wanhoop en diepere vroomheid. Hij gaf zichzelf de schuld van het verlies, in de overtuiging dat God dat was. Hij strafte hem voor zijn zonden. Hij begon zich duidelijk te kleden, eenvoudig te eten en de armen te helpen. In plaats van naar huis te gaan, nam Louis zijn leger mee naar Palestina, waar ze muren en torens bouwden rond verschillende kuststeden. Hij bleef vier jaar en keerde terug naar Frankrijk alleen bij het horen van de dood van zijn moeder, die tijdens zijn afwezigheid regeerde.

Stervend op een bed van as

Terug naar huis verdubbelde Louis zijn boetedoening en zijn inspanningen om een heilige natie te creëren. Hij systematiseerde het gewoonterecht, legde zaken vast als precedenten en verving het proces door een gevecht met het verhoren van getuigen onder ede. Hij verbood woekerrente (het lenen van hoog tarief), beval godslasteraars op de lippen gebrandmerkt te worden, en verboden feodale heren om privéoorlog te voeren o n elkaar.

Alle feodale heren gaven blijk van naastenliefde en goede werken. Wat Louis anders maakte, was zijn nederigheid en doorzettingsvermogen. Elk jaar ging hij op blote voeten en blootshoofds naar de abdij van Saint Denis. Louis bediende niet alleen de armen aan zijn tafel, maar hij en zijn zonen waste de voeten van de bedelaars. Hij was vooral genereus voor de weduwen van kruisvaarders. Louis had een speciale passie voor preken, maar kwam toen pas in de mode, en hij moedigde de predikende broeders aan en herhaalde zijn favoriete preken voor degenen aan zijn tafel. De biechtvader van koningin Marguerite vermeldt dat ze s nachts vaak opstond en de koning met een mantel bedekte terwijl hij aan zijn lange gebeden was, omdat hij de kou niet opmerkte.

Tweeëntwintig jaar na zijn eerste kruistocht probeerde Louis zichzelf te verlossen met een ander. Hij landde in Tunis, in Noord-Afrika, in de hitte van de zomer van 1270. Dysenterie of tyfus raasde snel door het onhygiënische kamp. Louis werd ziek en stierf terwijl hij berouwvol op een bed lag van as, fluisterend de naam van de stad die hij nooit heeft gewonnen: Jeruzalem, Jeruzalem.”Hij werd al snel de enige koning van Frankrijk die door de rooms-katholieke kerk tot heilige werd benoemd.