Castillo San Felipe del Morro

Castillo San Felipe del Morro (ook bekend als El Morro), misschien wel de meest iconisch fort gebouwd door de Spanjaarden in Amerika, beslaat een 140 voet hoog voorgebergte bij de ingang van de baai van San Juan. Dit fort bestaat uit 6 verdiepingen met uitzicht op de Atlantische Oceaan, die allemaal zijn ontworpen om een verwoestend artillerievuur te veroorzaken boven vijandelijke schepen. Tegen de tijd dat het rond 1790 voltooid was, had het de reputatie onoverwinnelijk te zijn en was het de meest gevreesde van alle Spaanse koloniale vestingwerken.
De bouw van het fort begon in 1539 op een locatie die was gekozen vanwege de strategische ligging op de ingang van een van de beste havens in het Caribisch gebied. Tijdens de late 16e en vroege 17e eeuw transformeerden de vooraanstaande Italiaanse militaire ingenieurs, Bautista Antonelli en Juan Bautista Antonelli El Morro van de oorspronkelijke middeleeuwse torenvorm tot een thic K-walled metselwerk bolwerk, in staat om de impact van kanonskogels volledig te weerstaan.
Het nieuwe fort werd op de proef gesteld tijdens de vroege stadia van de bouw. In 1595 leidde de enige echte Sir Francis Drake een aanval op San Juan. Drake had een reputatie opgebouwd als onoverwinnelijk en zijn aanval werd gezien als een grote uitdaging voor de nog kwetsbare eerste fasen van de Spaanse verdediging. Het geluk was echter aan de kant van de Spanjaarden. Een misrekening door Drake, samen met de moed van de verdedigers van het fort, leidde tot een totaal onverwachte nederlaag voor de Engelsen. Spanje vierde deze overwinning en zag het als een voorteken van het belang van het fort en de uitdaging die het bood aan potentiële aanvallers. Castillo San Felipe del Morro werd de toegangspoort tot het Spaanse rijk.
In 1598 lanceerde George Clifford, graaf van Cumberland, een tweede aanval op San Juan. Nadat hij had geleerd van Drakes nederlaag en zich bewust was van de moeilijkheid om El Morro over zee aan te vallen, richtte Clifford zich op het meest kwetsbare punt van het fort, de landzijde. Zijn succes bracht Puerto Rico voor een periode van ongeveer twee maanden onder Engelse heerschappij. Helaas voor de Engelsen dwong dysenterie de indringers volgens documentatie echter snel hun prijs in te trekken.
De Nederlanders waren de volgende die hun zinnen hadden gezet op het nemen van El Morro. In 1625 vocht Nederland voor hun onafhankelijkheid van Spanje en vielen ze San Juan aan als onderdeel van die oorlog. Echter, na 21 dagen van belegering en veldslag waren de indringers niet in staat de Spanjaarden te dwingen El Morro aan hen over te geven. Omdat de voorraden en munitie op waren, besloten de Nederlanders het eilandje te verlaten, maar niet zonder eerst de stad tot as te verbranden.
Eind 1700 stuurde de Spaanse kroon twee Ieren, veldmaarschalk Alexander OReilly en hoofdingenieur Kolonel Thomas ODaly om de troepen en vestingwerken van Puerto Rico te hervormen. ODaly was verantwoordelijk voor de laatste grote bouw en renovaties bij El Morro. Castillo San Felipe del Morro was op tijd klaar om Puerto Rico te helpen beschermen toen de Britten in 1797 met aanzienlijke middelen aanvielen.
Honderd jaar later, toen in 1898 de Spaans-Amerikaanse oorlog uitbrak, was het verhaal echter heel anders. El Morro en het hele complexe verdedigingssysteem dat in de vorige eeuw werd voltooid, waren verouderd. De industriële revolutie had geresulteerd in vooruitgang in technologie, wapens en militaire tactieken die het fort overbodig maakten.
Het trotse, ooit onneembare fort met zes verdiepingen was een gemakkelijk doelwit van de nieuwe en krachtige marinestuitladingartillerie die de Amerikanen onder de knie hadden. . Voor het eerst in meer dan 400 jaar bereikte vijandelijk vuur El Morro en trof het. De schok van de iconische El Morro die wordt geraakt door granaten en bedekt is met rook, is een visueel beeld. Het beeld van de iconische El Morro die wordt geraakt door granaten en bedekt met een rookwolk was een visueel bewijs dat de geschiedenis een wending had genomen. De Spaans-Amerikaanse oorlog betekende het einde van de Spaanse aanwezigheid in Amerika en het begin van de Verenigde Staten als een grote wereldmacht.
El Morro diende als een actieve Amerikaanse militaire basis tijdens de twee wereldoorlogen. Aan de historische vesting werden een bunker, een observatiepost voor de marine en een luchtafweergeschutopstelling toegevoegd. Ontworpen en gebouwd om 400 jaar eerder tegen houten zeilschepen te vechten, keek el Morro nu uit naar mogelijke onderzeeër- en luchtaanvallen.
Het werd echter duidelijk dat hoewel Castillo San Felipe eeuwenlang op bewonderenswaardige wijze zijn doel had gediend, het nu verouderd was. Na 1949, toen San Juan National Historic Site werd opgericht, werd El Morro het eerste deel van het fortificatiesysteem dat onder auspiciën van de National Park Service in Puerto Rico werd geëxploiteerd. In 1983 werd het uitgeroepen tot werelderfgoed.
Tegenwoordig is het een trots en fascinerend monument voor de gedurfde ambities en vindingrijkheid van de westerse militaire en culturele traditie.Middeleeuwse architectuur versmelt met vroegmoderne en technische elementen uit de 18e, 19e en 20e eeuw.