Bessie Coleman

Chicago

Op 23-jarige leeftijd verhuisde Coleman naar Chicago, Illinois, waar ze met haar broers woonde. In Chicago werkte ze als manicure bij de White Sox Barber Shop. Daar hoorde ze verhalen over vliegen in oorlogstijd van piloten die naar huis terugkeerden van de Eerste Wereldoorlog. Ze nam een tweede baan bij een chilipepper om geld te sparen in de hoop piloot te worden. Amerikaanse vliegscholen van die tijd lieten noch vrouwen, noch zwarten toe, dus moedigde Robert S. Abbott, oprichter en uitgever van de Chicago Defender, haar aan om in het buitenland te studeren. Abt publiceerde de zoektocht van Coleman in zijn krant en ze ontving financiële steun van bankier Jesse Binga en de verdediger.

Frankrijk

Bessie Coleman volgde een Franstalige klas aan de Berlitz Language Schools in Chicago en reisde vervolgens op 20 november 1920 naar Parijs om haar vliegbrevet te halen. Ze leerde vliegen in een Nieuport 564 tweedekker met “een stuursysteem dat bestond uit een verticale stok ter dikte van een honkbalknuppel voor de piloot en een roer onder de voeten van de piloot.”

Op 15 juni 1921 werd Coleman de eerste zwarte vrouw en de eerste Native American die een vliegbrevet behaalde en de eerste zwarte en eerste Native American die een internationale luchtvaartlicentie behaalde van de Fédération Aéronautique Internationale. Vastbesloten om haar vaardigheden bij te schaven, bracht Coleman de volgende twee maanden door met het volgen van lessen van een Franse aaspiloot in de buurt van Parijs en in september 1921 zeilde ze naar Amerika. Ze werd een mediasensatie toen ze terugkeerde naar de VS

Vliegshows

Met de leeftijd van commerciële vluchten nog steeds een decennium of meer in de toekomst, realiseerde Coleman zich al snel dat ze, om de kost te verdienen als burgervlieger, een ” barnstorming “stuntvlieger, gevaarlijke trucs uitvoeren in de toen nog prille technologie van vliegtuigen voor betalend publiek. Maar om te slagen in deze zeer competitieve arena, zou ze geavanceerde lessen en een uitgebreider repertoire nodig hebben. Terugkerend naar Chicago, kon Coleman niemand vinden die haar les wilde geven, dus zeilde ze in februari 1922 opnieuw naar Europa.

De volgende twee maanden bracht ze door in Frankrijk om een vervolgopleiding in de luchtvaart te voltooien. Daarna vertrok ze naar Nederland voor een ontmoeting met Anthony Fokker, een van s werelds meest vooraanstaande vliegtuigontwerpers. Ze reisde ook naar Duitsland, waar ze de Fokker Corporation bezocht en een aanvullende opleiding kreeg van een van de hoofdpiloten van het bedrijf. Daarna keerde ze terug naar de Verenigde Staten om haar carrière in het tentoonstellingsvliegen te beginnen.

“Queen Bess”, zoals ze bekend stond, was een zeer populaire trekking voor de komende vijf jaar. Uitgenodigd voor belangrijke evenementen en vaak geïnterviewd door kranten, werd ze bewonderd door zowel zwarten als blanken. Ze vloog voornamelijk met Curtiss JN-4 Jenny dubbeldekkers en andere vliegtuigen die uit de oorlog overgebleven legeroverschotten waren. Ze maakte haar eerste optreden op een Amerikaanse vliegshow op 3 september 1922, tijdens een evenement ter ere van veteranen van het geheel zwarte 369th Infantry Regiment of World War I. Gehouden in Curtiss Field op Long Island nabij New York City en gesponsord door haar vriend Abbott en de Chicago Defender-krant, de show bestempelde Coleman als s werelds grootste vrouwelijke vlieger en bevatte luchtvertoningen door acht andere Amerikaanse aaspiloten en een sprong door zwarte parachutist Hubert Julian.

Zes weken later , keerde ze terug naar Chicago om een verbluffende demonstratie van waaghalsmanoeuvres te geven – inclusief figuur achten, lussen en bijna-grond dips voor een grote en enthousiaste menigte op het Checkerboard Airdrome – nu het terrein van het Hines Veterans Administration Medical Center, Hines, Illinois, Loyola Hospital, Maywood en het nabijgelegen Cook County Forest Preserve.

De sensatie van stuntvliegen en de bewondering van juichende menigten waren slechts een deel van Colemans droom. Coleman verloor nooit de belofte uit haar kindertijd dat ze ooit op iets zou komen uit het oog. Als professionele vlieger kreeg Coleman vaak kritiek van de pers vanwege haar opportunistische karakter en de flamboyante stijl die ze naar haar vliegexpositie bracht. Ze kreeg ook al snel een reputatie als een bekwame en gedurfde piloot die voor niets zou stoppen om een moeilijke stunt te voltooien. In Los Angeles brak ze een been en drie ribben toen haar vliegtuig op 22 februari 1923 vastliep en neerstortte.

Toegewijd aan het promoten van de luchtvaart en het bestrijden van racisme, sprak Coleman met publiek in het hele land over het nastreven van luchtvaart en doelen voor Afro-Amerikanen. Ze weigerde absoluut deel te nemen aan luchtvaartevenementen die het bijwonen van Afro-Amerikanen verboden.

In de jaren 1920 ontmoette ze dominee Hezakiah Hill en zijn vrouw Viola tijdens een spreekbezoek in Orlando, Florida, gemeenschapsactivisten die nodigde haar uit om bij hen te komen logeren in de pastorie van Mount Zion Missionary Baptist Church in Washington Street in de buurt van Parramore. Een lokale straat werd ter ere van haar in 2013 omgedoopt tot Bessie Coleman-straat. Het echtpaar, dat haar als een dochter behandelde, haalde haar over om te blijven en Coleman opende een schoonheidssalon in Orlando om extra geld te verdienen om haar eigen vliegtuig te kopen. p>

Via haar mediacontacten kreeg ze een rol aangeboden in een speelfilm getiteld Shadow and Sunshine, te financieren door de African American Seminole Film Producing Company. Ze accepteerde het graag, in de hoop dat de publiciteit haar carrière zou helpen bevorderen en haar een deel van het geld zou opleveren dat ze nodig had om haar eigen vliegschool op te richten. Maar toen ze hoorde dat ze in de eerste scène in de film moest verschijnen in gescheurde kleren, met een wandelstok en een rugzak op haar rug, weigerde ze verder te gaan. “Het is duidelijk … van de filmset aflopen was een principiële verklaring. Hoewel ze over haar carrière ging, was ze nooit een opportunist wat betreft ras. Ze was niet van plan het denigrerende beeld dat de meeste blanken hadden van de meeste zwarten voort te zetten”, schreef Doris Rich.

Coleman zou niet lang genoeg leven om een school voor jonge zwarte vliegeniers op te richten, maar haar baanbrekende prestaties dienden als inspiratie voor een generatie Afro-Amerikaanse mannen en vrouwen. Vanwege Bessie Coleman , schreef luitenant William J. Powell in Black Wings (1934), opgedragen aan Coleman, hebben we dat wat erger was overwonnen een raciale barrières. We hebben de barrières in onszelf overwonnen en durfden te dromen. Powell diende in een gescheiden eenheid tijdens de Eerste Wereldoorlog en promootte onvermoeibaar de zaak van de zwarte luchtvaart via zijn boek, zijn dagboeken en de Bessie Coleman Aero Club, die hij oprichtte in 1929.