Ayatollah Khomeini keert terug naar Iran
Op 1 februari 1979 keert de Ayatollah Khomeini in triomf terug naar Iran na 15 jaar ballingschap. De sjah en zijn familie waren twee weken eerder het land ontvlucht, en juichende Iraanse revolutionairen stonden te popelen om een fundamentalistische islamitische regering te vestigen onder leiding van Khomeini.
Ruhollah Khomeini werd rond de eeuwwisseling geboren en was de zoon van een islamitische religieuze geleerde en in zijn jeugd de koran uit zijn hoofd leerde. Hij was een sjiiet – de tak van de islam die door een meerderheid van de Iraniërs wordt beoefend – en wijdde zich al snel aan de formele studie van de sjiitische islam in de stad Qom. Als vrome geestelijke steeg hij gestaag op in de sjiitische hiërarchie en trok hij veel discipelen aan.
In 1941 bezetten Britse en Sovjet-troepen Iran en installeerden Mohammad Reza Pahlavi als de tweede moderne sjah van Iran. De nieuwe sjah had nauwe banden met het Westen en in 1953 hielpen Britse en Amerikaanse inlichtingenagenten hem om een populaire politieke rivaal omver te werpen. Mohammad Reza omarmde veel westerse ideeën en lanceerde in 1963 zijn “Witte Revolutie”, een breed overheidsprogramma dat opriep tot de vermindering van religieuze landgoederen in naam van herverdeling van land, gelijke rechten voor vrouwen en andere moderne hervormingen.
Khomeini, nu bekend onder de hoge sjiitische titel “ayatollah”, was de eerste religieuze leider die openlijk het programma van verwestering van de sjah veroordeelde. In vurige berichten van zijn Faziye Seminary in Qom riep Khomeini op tot de omverwerping van de sjah en de oprichting van een islamitische staat. In 1963 nam Mohammad Reza hem gevangen, wat leidde tot rellen, en op 4 november 1964 werd hij uit Iran verdreven.
Khomeini vestigde zich in An Najaf, een sjiitische heilige stad over de grens in Irak, en stuurde home opnames van zijn preken die zijn leerlingvolgelingen bleven ophitsen. Door de voorrang te breken met de sjiitische traditie die administratieve deelname aan de regering ontmoedigde, riep hij sjiitische leiders op om Iran te regeren.
In de jaren zeventig maakte Mohammad Reza de islamitische fundamentalisten in Iran nog meer woedend door een extravagante viering van de 2500ste te houden. verjaardag van de pre-islamitische Perzische monarchie en de islamitische kalender vervangen door een Perzische kalender. Naarmate de onvrede groeide, werd de sjah repressiever en groeide de steun voor Khomeini. In 1978 braken er massale anti-sjah-demonstraties uit in de grote steden van Iran. Ontevreden leden van de lagere en middenklasse sloten zich aan bij de radicale studenten en Khomeini riep op tot onmiddellijke omverwerping van de sjah. In december kwam het leger in opstand en op 16 januari 1979 vluchtte de sjah.
Khomeini arriveerde in triomf in Teheran op 1 februari 1979 en werd geprezen als de leider van de Iraanse revolutie. Met een hoog religieus enthousiasme consolideerde hij zijn gezag en trachtte hij Iran om te vormen tot een religieuze staat. Op 4 november 1979, de 15e verjaardag van zijn ballingschap, bestormden studenten de Amerikaanse ambassade in Teheran en namen het personeel in gijzeling. Met goedkeuring van Khomeini eisten de radicalen de terugkeer van de sjah naar Iran en hielden ze 52 Amerikanen gedurende 444 dagen gegijzeld. De sjah stierf in juli 1980 in Egypte aan kanker.
In december 1979 werd een nieuwe Iraanse grondwet goedgekeurd, waarin Khomeini werd genoemd als de politieke en religieuze leider van Iran voor het leven. Onder zijn bewind kregen Iraanse vrouwen geen gelijke rechten en moesten ze een sluier dragen, werd de westerse cultuur verboden en werden de traditionele islamitische wetgeving en de vaak wrede straffen ervan hersteld. Door de oppositie te onderdrukken, bewees Khomeini even meedogenloos als de sjah, en duizenden politieke dissidenten werden geëxecuteerd tijdens zijn decennium van heerschappij.
In 1980 viel Irak de olieproducerende provincie Khuzestan in Iran binnen. Na de eerste vorderingen werd het Iraakse misdrijf afgewezen. In 1982 trok Irak zich vrijwillig terug en streefde naar een vredesakkoord, maar Khomeini hervatte de strijd. Patstellingen en de dood van duizenden jonge Iraanse dienstplichtigen in Irak volgden. In 1988 stemde Khomeini uiteindelijk in met een door de VN bemiddeld staakt-het-vuren.
Nadat de ayatollah Khomeini op 3 juni 1989 stierf, woonden meer dan twee miljoen gekwelde rouwenden zijn begrafenis bij. Ali Khamenei werd de hoogste leider. Begin jaren negentig begon de geleidelijke democratisering in Iran, met als hoogtepunt een vrije verkiezing in 1997, waarin de gematigde hervormingsgezinde Mohammed Khatami tot president werd gekozen.