Andersonville Prison
Andersonville, of Camp Sumter zoals het officieel bekend was, hield op elk moment meer gevangenen vast dan in de andere Geconfedereerde militaire gevangenissen. Het werd gebouwd in het begin van 1864 nadat Zuidelijke functionarissen hadden besloten het grote aantal federale gevangenen in en rond Richmond te verplaatsen naar een plaats met meer veiligheid en overvloedig voedsel. Gedurende de 14 maanden dat het bestond, werden hier meer dan 45.000 soldaten van de Unie opgesloten. Hiervan stierven er bijna 13.000 door ziekte, slechte sanitaire voorzieningen, ondervoeding, overbevolking of blootstelling aan de elementen.
Het gevangenishok was omgeven door een palissade van uitgehouwen dennenblokken die in hoogte varieerden van 5 tot 5 meter. . De pen werd eind juni 1864 vergroot tot 261/2 acres. Wachtbakken – door de gevangenen duivenverblijven genoemd – stonden op 30 meter afstand langs de bovenkant van de palissade en er waren twee ingangen aan de westkant. Binnen, ongeveer 5 meter van de muur, was de deadline, die gevangenen mochten niet oversteken. De “deadline” was bedoeld om te voorkomen dat gevangenen over de palissade zouden klimmen of eronder zouden kunnen tunnelen. Het werd gemarkeerd door een eenvoudige paal en hekwerk en bewakers hadden de opdracht om elke gevangene neer te schieten die het hek overstak of er zelfs overheen reikte. een tak van Sweetwater Creek, genaamd Stockade Branch, stroomde door de binnenplaats van de gevangenis en was de enige bron van water voor het grootste deel van de gevangenis.
In geval van nood worden acht kleine aarden forten rond de buitenkant van de de gevangenis kon artillerie bevatten om ongeregeldheden binnen de compound neer te slaan en om zich te verdedigen tegen cavalerie-aanvallen van de Unie.
De eerste gevangenen werden eind februari 1864 naar Andersonville gebracht. Gedurende de volgende maanden kwamen er elke dag ongeveer 400 meer aan. . Eind juni zaten 26.000 mannen opgesloten in een gebied dat oorspronkelijk bedoeld was voor slechts 10.000 gevangenen. Het grootste aantal dat ooit werd gehouden was meer dan 33.000 in augustus 1864. De Zuidelijke regering kon hun federale gevangenen niet voorzien van voldoende huisvesting, voedsel, kleding of medische zorg vanwege de verslechterende economische omstandigheden in het Zuiden, een slecht transportsysteem en de wanhopige behoefte van het Zuidelijke leger aan voedsel en voorraden.
Deze omstandigheden, samen met een storing van het uitwisselingssysteem voor gevangenen tussen het noorden en het zuiden, veroorzaakten veel leed en een hoog sterftecijfer. Er is zo veel vuil in het kamp dat het verschrikkelijk is om hier te wonen, vertrouwde een gevangene, Michigan cavalerist John Ransom, zijn dagboek toe. Met ingevallen ogen, zwartgeblakerde gezichten van pekdennenrook, lompen en ziekte, de mannen zien er misselijk uit. De lucht stinkt naar nare dingen. ” Weer een ander herinnerde zich: “Sinds de dag dat ik werd geboren, heb ik nooit zoveel ellende meegemaakt.”
Toen de troepen van generaal William T. Sherman op 2 september 1864 Atlanta, Georgia bezetten, brachten ze colonnes van de federale cavalerie gemakkelijk binnen. Op een steenworp afstand van Andersonville verplaatsten de Zuidelijke autoriteiten de meeste gevangenen naar andere kampen in South Carolina en aan de kust van Georgia. Vanaf dat moment tot april 1865 werd Andersonville in een kleinere capaciteit geopereerd. Toen de oorlog voorbij was, was kapitein Henry Wirz, de commandant van de gevangenis, gearresteerd en beschuldigd van samenzwering met hoge Zuidelijke functionarissen om “de gezondheid te schaden en te verwonden en de levens … van federale gevangenen te vernietigen” en “moord in strijd met het oorlogsrecht”. Zon samenzwering heeft nooit bestaan, maar publieke woede en verontwaardiging in het noorden over de omstandigheden in Andersonville eisten verzoening. Geprobeerd en schuldig bevonden door een militaire rechtbank, werd Wirz op 10 november 1865 opgehangen in Washington, DC. Wirz was de enige persoon. geëxecuteerd wegens oorlogsmisdaden tijdens de burgeroorlog.
De Andersonville-gevangenis hield op te bestaan toen de oorlog eindigde in april 1865. Sommige voormalige gevangenen bleven in federale dienst, maar de meesten keerden terug naar de burgerbezetting die ze hadden voor de oorlog. In juli en augustus 1865 kwam Clara Barton, samen met een detachement arbeiders en soldaten en de voormalige gevangene Dorence Atwater, naar de begraafplaats van Andersonville om de graven van de Union-doden te identificeren en te markeren. Als gevangene in Andersonville was Atwater toegewezen aan noteer de namen van overleden Union-soldaten voor Confederate gevangenisfunctionarissen. Uit angst voor verlies van de overlijdensakten aan het einde van de oorlog, maakte Atwater zijn eigen kopie van het register in de hoop de familieleden hiervan op de hoogte te stellen van de meer dan 12.000 doden begraven in Andersonville.Dankzij Atwaters lijst en de Confederate overlijdensregisters die aan het einde van de oorlog werden vastgelegd, hoefden slechts 460 van de Andersonville-graven te worden gemarkeerd als “Onbekende Amerikaanse soldaat”.
– Aangepast uit de National Park Service-brochure “Andersonville”