A Giant Sloth Mystery Brought Me Home to Georgia

Toen ik op het idee kwam voor mijn nieuwe boek, Things New & Vreemd, om mijn huis in Zuid-Georgia te verbinden met de Smithsonian-collecties, had ik geen idee dat het me zou leiden naar gigantische grondluiaards. Maar ik zou leren dat verbindingen, hoe geheimzinnig ook, moesten worden gevolgd, en het leren dat daaruit voortkwam, was onderdeel van het proces. Ik was op een reis waarbij een versteende gigantische grondluiaard me zou leiden naar een nieuw begrip van mijzelf en onze wereld.

Het blijkt dat niemand zelfs maar wist dat er gigantische grondluiaards bestonden. totdat een man genaamd Manuel Torres er een vond in 1788 in Argentinië. De versteende botten werden naar het Natuurhistorisch Museum van Madrid gestuurd waar ze werden verzameld om te laten zien hoe het wezen eruit zou kunnen hebben gezien. Het was groot, zo groot als een volwassen olifant, en niemand, ook geen wetenschappers, had ooit zoiets gezien. In feite was er in Europa of Azië zoiets niet geweest, omdat deze ongewone dieren inheems waren in Amerika. Er zou een tegendraads persoon voor nodig zijn om het nieuwe wezen uit te zoeken, en hij was een Franse wetenschapper genaamd Georges Cuvier.

Cuvier was controversieel vanwege het feit dat soorten zouden kunnen uitsterven, sommige plotseling, en dat hun bestaan later zou kunnen worden bewezen met fossielen. Hoewel Cuvier zijn sporen had verdiend met zorgvuldig werk, steunden de meeste van zijn collega-wetenschappers zijn idee niet. Toen hij tekeningen zag van het pas ontdekte Argentijnse fossiel, concludeerde Cuvier dat het in zijn theorie paste en dat het een soort gigantische grondluiaard was die was uitgestorven.

Een van de sleutels tot de identificatie van Cuvier waren de grote klauwen van het dier, die leken op die van de kleinere luiaards die nog steeds in de tropische wouden van Zuid-Amerika te vinden waren. Veel mensen waren het niet met hem eens, maar hij kreeg uiteindelijk gelijk. Cuvier noemde het fossiel Megatherium (“groot beest”) americanum (voor zijn huis).

Kort na de ontdekking van het Argentijnse megatherium kregen gigantische grondluiaards een onverwachte boost in populariteit toen een grote klauw en enkele ledematen van een andere werden gevonden in de Verenigde Staten. Volgens de Smithsonian-historicus Silvio Bedini werden ze gegeven aan een enthousiaste amateurpaleontoloog die in 1797 een paper presenteerde aan de American Philosophical Society. Het was getiteld “A Memoir of the Discovery of Certain Bones of an Unknown Quadruped, of the Clawed Kind, in het westelijke deel van Virginia.”

Die amateurpaleontoloog was toevallig Thomas Jefferson, die vice-president was van de Verenigde Staten. Jeffersons exemplaar was kleiner dan het Argentijnse Megatherium en van een ander geslacht, maar het was nog steeds een grote luiaard. Het kreeg de formele naam Megalonyx (grote klauw), en later werd het toegekend de typesoortnaam van jeffersonii ter ere van de man die het aan de wereld introduceerde. Jefferson moet trots zijn geweest op deze onderscheiding, maar zijn politieke tegenstanders beschimpten hem als meneer Mammoth omdat hij tijd besteedde aan zijn geliefde fossielencollectie, terwijl ze vonden dat hij had moeten werken aan staatszaken. Hoewel Jefferson zijn tijd in op vele manieren was hij een van degenen die niet in Cuviers uitstervingstheorie geloofden. Hij ging zelfs zo ver dat hij Lewis en Clark adviseerde om op hun historische ontdekkingsreis uit te kijken naar levende Megalonyx.

Het zoogdierfossiel in Dinosaur Hall en wat we niet wisten

Brian Huber van het Smithsonian, die destijds leiding gaf aan de afdeling paleobiologie, wilde dat mijn bezoek zou beginnen in de dinosaurushal van het Smithsonians National Museum of Natural History, waar de luiaard te zien was, zodat ik eerst kon zien een gigantische luiaard als een voltooid geheel. (de tentoonstelling sloot in 2014 voor renovatie ations en zal op 8 juni heropenen onder de naam “The David H. Koch National Fossil Hall – Deep Time.”)

Daarna nam hij me mee naar de paleontologische collecties van het museum om enkele van de “reserveonderdelen” te zien. Het uitgestrekte skelet van een luiaard was eigenlijk maar gedeeltelijk authentiek, aangezien het werd geconstrueerd met skeletresten die onvolledig waren. Gipsdelen die zo waren gemaakt dat ze eruitzagen als het echte, maakten het skelet compleet, en het is hier dat Zuid-Georgië de vergelijking invoert.

Toen we de hal verlieten, baanden we ons een weg door verschillende verdiepingen met honderden grote verzamelkasten; de schemerige hallen zijn alleen volledig verlicht tijdens gebruik. We liepen een centraal gebied binnen waar paleontoloog David Bohaska een selectie botten op een metalen tafel had opgesteld. Onder de vreemde gewrichten en beenbotten bevond zich het onderkaakbeen van een groot wezen met kiezen die ongeveer 20 keer groter waren dan die van een mens. De verzamelplaatjes waren vergeeld door de leeftijd en gaven aan dat de overblijfselen waren geclassificeerd als die van een megatherium en waren verkregen van “Skiddaway” Island door Dr. JP Seriven. Deze fossiele vondst was belangrijk voor de wetenschap, niet alleen omdat het een intact kaakbeen was van het wezen, maar ook omdat het de eerste was die aantoonde dat het Megatherium in Noord-Amerika had bestaan. (Wacht even met deze gedachte, want het blijkt dat er meer achter dit verhaal zit.)

Terwijl we naar de fossiele botten keken, merkte ik op dat “Skiddaway” waarschijnlijk Skidaway was, een eiland dat bijna een buitenwijk van Savannah is , Georgia. Ik had het tijdens mijn ambtsperiode als president van Georgia Tech verschillende keren bezocht, omdat het een marinestation heeft dat universitaire wetenschappers gebruiken als basis voor onderzoek. Ik was zeker van mijn conclusie, omdat het staatspark op het eiland een klein museum met een exacte kopie van de gigantische grondluiaard van het Natural History Museum.

Het fossiel kwam uit Zuid-Georgië. En het was een belangrijke, aangezien het de aanwezigheid van het geslacht Megatherium, dat voorheen onbekend was in de Verenigde Staten. Maar, zoals bij mijn zoektocht meer dan een paar keer het geval zou blijken te zijn, werd wat een gesloten deal leek helemaal niet gedaan.

Ten eerste was er het woord “Skiddaway” op de collectietag. Zou het meer kunnen zijn dan een simpele spelfout? Vervolgens vertelde Huber me dat wat op het collectietag stond als het geslacht van het specimen de toenmalige stand van de techniek weerspiegelde. Meer recentelijk waren er wijzigingen aangebracht in de classificatie van gigantische grondluiaards. Als gevolg daarvan, zei Huber, was het fossiel in Georgia hoogstwaarschijnlijk een Eremotherium, niet een Megatherium zoals de verzamelaar had gedacht.

De meeste mensen die een museum binnenlopen om voor de lol naar fossielen te kijken, zullen het moeilijk hebben. merken enig verschil op tussen Eremo- en Mega-luiaards, maar voor experts bestaan er aanzienlijke verschillen. De twee waren vergelijkbaar in grootte (dwz groot), maar volgens de Britse paleontoloog Darren Naish wordt het eerste geslacht “gekenmerkt door een ondieperere bovenkaak met verminderde hypsodontie van de boventanden in vergelijking met de laatste soort.”

Ik had geen idee wat “verminderde hypsodontie” is, maar ik leerde dat het Eremotherium de Noord-Amerikaanse afstammeling was van het Zuid-Amerikaanse Megatherium.De twee begonnen zich zon drie miljoen jaar geleden in verschillende soorten te scheiden toen een groep avontuurlijke Megas naar het noorden trok over de nieuw gevormde landbrug tussen Noord- en Zuid-Amerika, die later bekend werd als de landengte van Panama.

Deze verplaatsing van soorten van Zuid-Amerika naar Noord-Amerika en vice versa staat onder paleontologen bekend als de Great American Biotic Interchange, maar het was een ongelijke uitwisseling. De wezens die vanuit Noord-Amerika naar het zuiden trokken, waren doorgaans succesvoller dan degenen die naar het noorden gingen, dus wat onze gigantische luiaard zou worden, het Eremotherium, was een uitzondering. Wat betreft de verzamelaar uit Zuid-Georgië die de fossiele overblijfselen in de jaren 1800 verkeerd identificeerde, kunnen we hem vrijwaren, omdat het verschil tussen de twee soorten pas in 1948 werd begrepen.

Toen ik de documentatie in de fossielenverslagen bekeek met met de hulp van de Smithsonian Archives ontdekte ik dat het kaakbeen oorspronkelijk in 1842 was geschonken aan een organisatie die het National Institute for the Promotion of Science in Washington, DC heette.Het Smithsonian Institution opende zijn deuren pas in 1846, maar het overschaduwde al snel de National Institute, dat in de jaren 1850 werd opgevouwen en zijn collecties, waaronder het fossiel van “Skiddaway” Island, aan het Smithsonian schonk.

Om meer te weten te komen over de verzamelaar, zocht ik online naar JP Seriven en vond een aantal mensen met die naam, maar geen enkele leek bij de rekening te passen. Er bleven echter verwante namen opduiken, namelijk Dr. JP Screven of Scriven. Ongeacht de spelling wezen deze verwijzingen naar een man die in Savanna had gewoond. h ongeveer dezelfde tijd als de vondst van het fossiel.

Ik vond een bron uit 1913 in de Chatham County Archives door William Harden over Screven. Volgens Harden kwam Dr. James Proctor Screven, die in 1799 in Bluffton, South Carolina werd geboren, uit een familie met diepe wortels in het gebied. Hij had familieleden die vochten in de Revolutionaire Oorlog, de oorlog van 1812 en de Indiase oorlogen van Andrew Jackson. Familieleden exploiteerden rijstplantages in het gebied, maar Screven was uit een ander weefsel gesneden dan de meeste van zijn tijdgenoten, en hij koos ervoor om de medische school aan de Universiteit van Pennsylvania te volgen.

Na het behalen van zijn diploma in 1820, Screven werd twee jaar ondersteund door zijn vader terwijl hij eerst in Engeland en daarna in Frankrijk woonde om de medische praktijken in verschillende landen te observeren. Terwijl hij in Europa was, studeerde hij als een kwestie van persoonlijk belang geologie en natuurwetenschappen. Het was een verlicht tijdperk waarin wetenschappers volop op zoek waren naar ontdekkingen. Regelmatig werden nieuwe ontwikkelingen aangekondigd, die leidden tot een beter begrip van de bouw van bergen, de effecten van ijstijd en de evolutie van soorten. Nadat hij was teruggekeerd naar de Verenigde Staten, richtte Screven in 1822 een medische praktijk op in Savannah, maar hij bleef geïnteresseerd in wetenschap en geschiedenis.

Een memoires uit 1846, geschreven door William Hodgson, verschaften de details van Screvens betrokkenheid. met fossielen. Hodgson meldde dat Screven een vriend was van een andere arts in Savannah, John C. Habersham, die een fervent fan was van fossielen en oudheden. Volgens Hodgson werden Screven en Habersham in 1823 uitgenodigd door een plantage-eigenaar genaamd Stark om fossiele botten te onderzoeken die bij eb werden blootgelegd in een grondbank naast een getijdenvijver op zijn terrein. Hodgson verklaarde dat de plantage op Skiddaway Island lag, wat mijn hypothese bevestigde.

Screven en Habersham kochten een reeks fossiele botten van de plantage, en nadat Screven ze had bestudeerd, identificeerde hij ze als een soort van Megatherium. Hij bewoog snel en rapporteerde zijn bevindingen aan de Georgia Medical Society in 1823. De arme Habersham heeft misschien het korte einde van de stok gekregen in deze branche, aangezien het zou blijken dat hij verreweg de meest toegewijde van de twee was voor paleontologie. Hoe dan ook, Screvens paper leverde de documentatie dat hij de donor van de fossielen was aan het National Institute; “Seriven” was een spelfout op het specimenlabel.

Screvens interesses gingen al snel weg van fossielen en naar zijn medische praktijk en, in 1835, om fulltime te werken aan zijn geërfde grondbezit en rijstplantages in South Carolina en Georgia. Maar in plaats van een vrij leven te leiden, verhuisde hij naar het centrum van Savannah en ging hij er alles aan doen om de stad te verbeteren. Dienend als wethouder en uiteindelijk burgemeester, wordt hij gecrediteerd voor het ontwikkelen van een schoon watersysteem, een gastoevoersysteem en de openbare scholen van Savannah. Hij stierf in 1859.

We weten niet veel over wat Screven deed met de fossiele botten nadat hij ze in 1823 als Megatherium had geïdentificeerd, maar in 1842 presenteerde hij tekeningen ervan op een bijeenkomst van het Nationaal Instituut. voor de promotie van wetenschap in Washington, DC. Binnenkort schonk hij ook de fossielen aan de organisatie, een geschenk dat ik bevestigde via de Smithsonian Archives met de hulp van de Smithsonian historicus Pam Henson.Ze vond ook een artikel in de National Intelligencecer van 9 september 1842, dat een brief bevatte van Screven aan het National Institute for the Promotion to Science:

Ik heb vandaag drie dozen met fossiele resten naar uw adres gestuurd voor William Habersham uit Baltimore.De botten in het bovenste deel van de doos (de grootste) zijn fragmenten van de botten van het uitgestorven dier dat door vergelijkende anatomen Megatherium wordt genoemd.Deze overblijfselen van het Megatherium werden gevonden door Dr. JC Habersham en ikzelf op Skidaway Island veertien mijl ten zuidoosten van Savannah.

Een overeenkomstig lid, Dr. E. Foreman, schreef:

Deze instelling heeft onlangs een nobele schenking ontvangen van Dr. JP Screven uit Savannah, Georgia, bestaande uit zijn hele verzameling gigantische overblijfselen van het megatherium dat tot een uitgestorven dierenras behoort, door hem vele jaren geleden ontdekt aan de kust van Georgië, en voor het eerst in Noord-Amerika.

Hoewel het ongeveer honderd jaar zou duren voordat deze fossiele botten werden geïdentificeerd als Eremotherium, erkende minstens één wetenschapper al vroeg hun onderscheid met Megatherium. Joseph Leidy, een professor aan de Universiteit van Pennsylvania en een medewerker van het Smithsonian, noemde ze Megatherium mirabile in de Smithsonian Contributions to Knowledge-serie uit 1855.

In zijn korte biografie van Screven, meldde Harden dat na te zijn verhuisd aan het Smithsonian toen het Institute for the Promotion to Science zijn deuren sloot, gingen de fossielen verloren bij een brand. Gelukkig zijn in ieder geval enkele van de belangrijke delen van de collectie gespaard gebleven, want ik heb ze zelf gezien.

G. Wayne Clough zal spreken op een Smithsonian Associates-evenement op 20 juni 2019.