A Brief History of Plastics Conquest of the World

Noot van de redacteur : Het volgende is een fragment uit het boek van Susan Freinkel, Plastic: A Toxic Love Story.

Kammen zijn een van onze oudste gereedschappen, die door mensen in verschillende culturen en eeuwen worden gebruikt voor decoratie, ontwarring en ontluchting. Ze zijn afgeleid van het meest fundamentele menselijke hulpmiddel van allemaal: de hand. En vanaf de tijd dat mensen kammen begonnen te gebruiken in plaats van hun vingers, is het kamontwerp nauwelijks veranderd, wat de satirische krant The Onion ertoe aanzette een stuk te publiceren met de titel “Comb Technology: Why Ligt het zo ver achter de scheermes- en tandenborstelvelden? De ambachtsman uit het stenen tijdperk die de oudst bekende kam maakte – een klein getal met vier tanden dat zon achtduizend jaar geleden uit dierlijk bot was gesneden – zou geen moeite hebben om te weten wat hij met de heldere blauwe plastic versie op het aanrecht in mijn badkamer.

Voor het grootste deel van de geschiedenis werden kammen gemaakt van alm alle materiaal dat mensen bij de hand hadden, inclusief bot, schildpad, ivoor, rubber, ijzer, tin, goud, zilver, lood, riet, hout, glas, porselein, papier-maché. Maar aan het einde van de negentiende eeuw begon dat arsenaal aan mogelijkheden weg te vallen met de komst van een totaal nieuw soort materiaal: celluloid, het eerste door mensen gemaakte plastic. Kammen behoorden tot de eerste en meest populaire objecten gemaakt van celluloid. En nadat ze dat materiaal Rubicon hadden gekruist, gingen de kammakers nooit meer terug. Sindsdien zijn kammen over het algemeen gemaakt van een soort plastic of een ander.

Het verhaal van de make-over van de eenvoudige kam maakt deel uit van het veel grotere verhaal van hoe we zelf zijn getransformeerd door plastic. bevrijdde ons van de grenzen van de natuurlijke wereld, van de materiële beperkingen en beperkte voorraden die de menselijke activiteit lang hadden begrensd. Die nieuwe elasticiteit maakte ook sociale grenzen ongedaan. De komst van deze kneedbare en veelzijdige materialen gaf producenten de mogelijkheid om een schatkamer te creëren van nieuwe producten terwijl de mogelijkheden voor mensen met bescheiden middelen worden uitgebreid om consument te worden. Plastics hield de belofte in van een nieuwe materiële en culturele democratie. De kam, die oudste persoonlijke accessoire, stelde iedereen in staat die belofte waar te maken.

Wat is plastic, deze stof die zo diep in ons leven is doorgedrongen? Het woord komt van het Griekse werkwoord plassein, wat betekent kneden of vormen. Kunststoffen hebben dat vermogen om te worden gevormd dankzij de r structuur, die lange, buigende ketens van atomen of kleine moleculen die in een zich herhalend patroon zijn verbonden tot één glorieus gigantisch molecuul. Heb je ooit een polypropyleenmolecuul gezien? vroeg een liefhebber van kunststoffen me eens. “Het is een van de mooiste dingen die je ooit hebt gezien. Het is alsof je naar een kathedraal kijkt die kilometers ver gaat.”

In de wereld van na de Tweede Wereldoorlog, waar Laboratorium-gesynthetiseerde kunststoffen hebben praktisch een manier van leven gedefinieerd. We zijn “gaan denken aan kunststoffen als onnatuurlijk, maar de natuur breit al sinds het begin van het leven polymeren. Elk levend organisme bevat deze moleculaire madeliefjesketens. De cellulose waaruit de celwanden van planten bestaan, is een polymeer. Dat geldt ook voor de eiwitten die onze spieren en huid vormen en de lange spiraalvormige ladders die onze genetische bestemming, DNA, bevatten. Of een polymeer nu natuurlijk of synthetisch is, de kans is groot dat de ruggengraat is samengesteld uit koolstof, een sterk, stabiel atoom dat goed werkt en bij uitstek geschikt is om moleculaire bindingen te vormen. Andere elementen – meestal zuurstof, stikstof en waterstof – voegen zich vaak bij die koolstofruggengraat, en de keuze en rangschikking van die atomen produceert specifieke soorten polymeren. Breng chloor in die moleculaire conga-lijn en je kunt polyvinylchloride krijgen, ook wel bekend als vinyl; tag op fluor, en je kunt eindigen met dat gladde anti-aanbakmateriaal Teflon.

Plantaardige cellulose was de grondstof voor de vroegste plastics, en nu er piekolie opdoemt, wordt het opnieuw bekeken als een basis voor een nieuwe generatie “groene” kunststoffen. Maar de meeste kunststoffen van tegenwoordig zijn gemaakt van koolwaterstofmoleculen – pakketjes koolstof en waterstof – die zijn afgeleid van de raffinage van olie en aardgas. Denk aan ethyleen, een gas dat vrijkomt bij de verwerking van beide stoffen. Het is een sociaal molecuul dat uit vier waterstofatomen en twee koolstofatomen verbonden in het chemische equivalent van een dubbele handdruk. Met een beetje chemisch aanstoten geven die koolstofatomen één binding vrij, waardoor ze elk de koolstof in een ander ethyleenmolecuul kunnen grijpen. Herhaal het proces duizenden keren en voilà !, je hebt een nieuw gigantisch molecuul, polyethyleen, een van de meest voorkomende en veelzijdige kunststoffen. Afhankelijk van hoe het is verwerkt, kan het plastic worden gebruikt om een sandwich in te wikkelen of een astronaut tijdens een wandeling in de diepe ruimte.

Dit bericht in de New York Times is meer dan honderdvijftig jaar oud, en toch klinkt het verrassend modern: olifanten, zo waarschuwde de krant in 1867, liepen groot gevaar om tot de uitgestorven soorten te worden gerekend omdat van de onverzadigbare vraag van mensen naar het ivoor in hun slagtanden. Ivoor werd in die tijd voor allerlei dingen gebruikt, van knoophaken tot dozen, van pianotoetsen tot kammen. Maar een van de grootste toepassingen was voor biljartballen. Biljart was gekomen om de upper-crust-samenleving in de Verenigde Staten en Europa te boeien. Elk landgoed, elk landhuis had een biljarttafel en tegen het midden van de 19e eeuw groeide de bezorgdheid dat er binnenkort geen olifanten meer zouden zijn om het wild te houden tafels vol met ballen. De situatie was het meest nijpend in Ceylon, de bron van het ivoor dat de beste biljartballen maakte. Daar, in het noordelijke deel van het eiland, meldde de Times, “met de beloning van een paar shilling per hoofd. door de autoriteiten werden 3.500 dikhuiden verzonden in l meer dan drie jaar door de inboorlingen. Alles bij elkaar werd elk jaar minstens een miljoen pond ivoor geconsumeerd, wat de vrees voor een ivoortekort deed ontstaan. “Lang voordat de olifanten er niet meer zijn en de mammoeten opgebruikt zijn,” hoopte de Times, “kan er een geschikte vervanger worden gevonden.”

Ivoor was niet het enige item in de enorme voorraadkast van de natuur dat begon om laag te raken. De karetschildpad, die ongelukkige leverancier van de schelp waarmee kammen werden gemaakt, werd schaarser. Zelfs hoorn van vee, een ander natuurlijk plastic dat al vóór de Revolutionaire Oorlog door Amerikaanse kammakers werd gebruikt, werd steeds minder beschikbaar omdat boeren stopten met het onthoornen van hun vee.

In 1863, zo gaat het verhaal, een New York De biljartleverancier plaatste een advertentie in de krant waarin een knap fortuin, tienduizend dollar in goud, werd aangeboden aan iedereen die een geschikt alternatief voor ivoor kon bedenken. John Wesley Hyatt, een jonge gezel-drukker in Upstate New York, las de advertentie en besloot dat hij het kon. Hyatt had geen formele opleiding in scheikunde, maar hij had wel een talent voor uitvindingen – op zijn drieëntwintigste had hij een patent op een messenslijper. Hij vestigde zich in een hut achter zijn huis en begon te experimenteren met verschillende combinaties van oplosmiddelen. en een deegachtig mengsel gemaakt van salpeterzuur en katoen. (Die combinatie van salpeterzuur en katoen, genaamd guncotton, was ontmoedigend om mee te werken omdat het licht ontvlambaar en zelfs explosief was. Een tijdlang werd het gebruikt als een vervanging voor buskruit, totdat de producenten van het werd het beu dat hun fabrieken werden opgeblazen.)

Terwijl hij in zijn zelfgemaakte laboratorium werkte, bouwde Hyatt voort op decennia van uitvinding en innovatie die niet alleen waren aangespoord door de beperkte hoeveelheden natuurlijke materialen maar ook door hun fysieke beperkingen. Het Victoriaanse tijdperk was gefascineerd door natuurlijke kunststoffen zoals rubber en schellak. Zoals historicus Robert Friedel opmerkte, zagen ze in deze stoffen de eerste aanwijzingen voor manieren om de vervelende grenzen van hout en ijzer en glas te overstijgen. Hier waren materialen die kneedbaar waren, maar ook vatbaar voor verharding tot een uiteindelijke vervaardigde vorm. In een tijdperk dat al snel werd getransformeerd door industrialisatie, was dat een aantrekkelijke combinatie van kwaliteiten – een die luisterde naar zowel het solide verleden als de verleidelijk vloeiende toekomst. Negentiende-eeuwse octrooiboeken staan vol met uitvindingen met combinaties van kurk, zaagsel, rubbers en tandvlees, zelfs bloed en melkeiwitten, allemaal ontworpen om materialen te produceren die enkele van de eigenschappen hadden die we nu aan plastic toeschrijven. Deze plastic prototypes vonden hun weg naar een paar decoratieve items, zoals daguerreotypie-doosjes, maar het waren eigenlijk slechts aanduidingen van wat komen gaat. Het zelfstandig naamwoord plastic was nog niet bedacht – en zou pas in het begin van de twintigste eeuw zijn – maar we droomden al van plastic.

De doorbraak van Hyatt kwam in 1869. Na jaren van vallen en opstaan, Hyatt voerde een experiment uit dat een witachtig materiaal opleverde dat “de consistentie van schoenleer” had, maar het vermogen om veel meer te doen dan alleen een paar schoenen zolen. Dit was een kneedbare substantie die zo hard als hoorn kon worden gemaakt. Het haalde zijn schouders op van water en olie. Het kan in een vorm worden gegoten of flinterdun worden geperst en vervolgens in bruikbare vormen worden gesneden of gezaagd. Het was gemaakt van een natuurlijk polymeer – de cellulose in katoen – maar had een veelzijdigheid die geen van de bekende natuurlijke kunststoffen bezat. Hyatts broer Isaiah, een geboren marketeer, noemde het nieuwe materiaal celluloid, wat als cellulose betekent.

Terwijl celluloid een prachtige vervanger zou blijken voor ivoor, heeft Hyatt blijkbaar nooit de prijs van tienduizend dollar verzameld . Misschien komt dat omdat celluloid niet erg goede biljartballen maakte – althans niet in het begin. Het miste de veerkracht en veerkracht van ivoor, en het was zeer vluchtig. De eerste ballen die Hyatt maakte, produceerden een luide knal, zoals een jachtgeweer. Een saloonkeeper in Colorado schreef aan Hyatt dat hij het niet erg vond, maar elke keer dat de ballen botsten, trok elke man in de kamer een pistool.”

Het was echter een ideaal materiaal voor kammen. Zoals Hyatt opmerkte in een van zijn vroege patenten, overtrof celluloid de tekortkomingen die veel traditionele kammaterialen plaagden. Toen het nat werd, werd het niet slijmerig. , zoals hout, of corroderen, zoals metaal. Het werd niet broos, zoals rubber, of gebarsten en verkleurd, zoals natuurlijk ivoor. Het is duidelijk dat geen van de andere materialen.zou een kam produceren die de vele uitstekende eigenschappen en inherente superioriteiten bezit van een kam gemaakt van celluloid, schreef Hyatt in een van zijn octrooiaanvragen. En hoewel hij steviger en stabieler was dan de meeste natuurlijke materialen, kon hij met moeite zien eruit als velen van hen.

Celluloid kan worden weergegeven met de rijke romige tinten en strepen van de beste slagtanden van Ceylon, een nepmateriaal dat op de markt wordt gebracht als Frans ivoor. Het kan worden gevlekt in bruin en ambers om schildpadschild na te bootsen ; getraceerd met aders om eruit te zien als marmer; doordrenkt met de heldere kleuren van koraal, lapis lazuli of carneool om op die en andere halfedelstenen te lijken; of zwart gemaakt om eruit te zien als ebbenhout of jet. Celluloid maakte het mogelijk vervalsingen te produceren die zo nauwkeurig zijn dat ze bedrogen “zelfs het oog van de expert”, zoals het bedrijf van Hyatt opschepte in een pamflet. “Zoals petroleum de walvis tot verlichting bracht”, aldus het pamflet, zo “heeft celluloid de olifant, de schildpad en het koraalinsect een uitstel gegeven in hun geboorteplaats; en het zal niet langer nodig zijn om de aarde te plunderen in streven naar stoffen die steeds schaarser worden. “

Celluloid verscheen in een tijd dat het land veranderde van een agrarische economie naar een industriële economie. Waar ooit mensen waren verbouwd en hun eigen voedsel hadden bereid en hun eigen kleding hadden gemaakt, aten, dronken, droegen en gebruikten ze steeds vaker dingen die uit fabrieken kwamen. We waren hard op weg om een land van consumenten te worden. Celluloid was het eerste van de nieuwe materialen die het speelveld voor consumptie gelijk zouden maken, zoals historicus Jeffrey Meikle opmerkte in zijn inzichtelijke cultuurgeschiedenis American Plastic. “Door materialen te vervangen die moeilijk te vinden of duur te verwerken waren, democratiseerde celluloid een hele reeks goederen voor een groeiende consumptiegerichte middenklasse.” Door een ruime voorraad celluloid konden fabrikanten de snel stijgende vraag bijhouden en tegelijkertijd de kosten laag houden. Net als andere plastics die zouden volgen, bood celluloid Amerikanen een middel om zich een weg te banen naar nieuwe stations in het leven.

Misschien diende de grootste impact van celluloid als basis voor fotografische film. Hier is het geschenk van celluloid want facsimile bereikte zijn ultieme uitdrukking, de volledige transmutatie van de werkelijkheid in illusie, toen driedimensionale wezens van vlees en bloed werden omgevormd tot tweedimensionale geesten die op een scherm schitterden. Ook hier had celluloid op verschillende manieren een krachtig egaliserend effect. Film bood een nieuw soort entertainment, beschikbaar voor en gedeeld door de massa. Een dubbeltje kocht iemand een middag vol drama, romantiek, actie, ontsnapping. Het publiek van Seattle tot New York brulde bij de capriolen van Buster Keaton en was opgetogen om Al Jolson de eerste woorden in een talkie te horen spreken: “Wacht even, wacht even, je hebt nog niets gehoord”. De massacultuur van de film wankelde over klasse, etnische, raciale en regionale lijnen, trok iedereen in gedeelde verhalen en gaf ons het gevoel dat de realiteit zelf net zo veranderlijk en kortstondig is als de namen op de filmtent. Met film werd een oude elite onttroond; de glamour die ooit werd geassocieerd met klasse en sociale status was nu mogelijk voor iedereen met goede jukbeenderen, een beetje talent en een beetje geluk.

Ironisch genoeg heeft de wereld die werd geopend door celluloidfilm bijna de celluloidkam-industrie gedood. In 1914 besloot Irene Castle, een ballroomdanseres die filmster werd, haar lange haar in een korte bob te knippen, waardoor vrouwelijke fans in het hele land een schaar voor hun eigen haar moesten nemen. Nergens vielen die geschoren lokken harder dan in Leominster, Massachusetts, dat sinds vóór de Revolutionaire Oorlog de kamhoofdstad van het land was en nu de bakermat was van de celluloid-industrie, waarvan een groot deel aan kammen was gewijd. de kambedrijven in de stad werden gedwongen hun deuren te sluiten, waardoor duizenden kammenmakers zonder werk kwamen te zitten. Sam Foster, eigenaar van Foster Grant, een van de leidende celluloidkambedrijven in de stad, zei tegen zijn arbeiders dat ze zich geen zorgen moesten maken. “We” zullen wel iets anders maken “, verzekerde hij hen. Hij kwam op het idee om zonnebrillen te maken, waardoor een geheel nieuwe massamarkt ontstond.” Wie zit er achter die Foster Grants? ” plaagde het bedrijf later in advertenties met fotos van beroemdheden zoals Peter Sellers, Mia Farrow en Raquel Welch verborgen achter donkere lenzen. Met een korte trip naar de plaatselijke drogisterij zou iedereen dezelfde glamoureuze mystiek kunnen verwerven.

Ondanks al zijn betekenis had celluloid een vrij bescheiden plaats in de materiële wereld van het begin van de twintigste eeuw, voornamelijk beperkt tot nieuwigheden en kleine decoratieve en gebruiksvoorwerpen, zoals de kam. Dingen maken van celluloid was een arbeidsintensief proces; kammen werden in kleine batches gegoten en moesten nog met de hand worden gezaagd en gepolijst. En omdat het materiaal zo vluchtig was, waren de fabrieken als tondeldozen. Werknemers werkten vaak onder een constante straal water, maar branden waren nog steeds gebruikelijk. Pas bij de ontwikkeling van meer coöperatieve polymeren begonnen kunststoffen het uiterlijk, het gevoel en de kwaliteit van ons leven echt te veranderen. Tegen de jaren veertig hadden we zowel de kunststoffen als de machines om kunststofproducten massaal te produceren. Spuitgieten machines – nu standaarduitrusting bij de productie van kunststoffen – veranderden ruwe plastic poeders of pellets in een gegoten, afgewerkt product in een eenmalig proces. Een enkele machine uitgerust met een mal met meerdere holtes kon tien volledig gevormde kammen in minder dan een minuut tevoorschijn halen .

DuPont, dat een van de oorspronkelijke celluloidbedrijven in Leominster kocht, bracht halverwege de jaren dertig fotos uit die de dagelijkse output van een vader-en-zoon-paar kammenmakers lieten zien. In de fotos, de vader staat naast een nette stapel van driehonderdvijftig celluloidkammen, terwijl tienduizend spuitgegoten kammen de zoon omringen. En hoewel een enkele celluloidkam in 1930 één dollar kostte, kon men tegen het einde van het decennium een machine kopen. gevormde kam van c elluloseacetaat voor overal van een dubbeltje tot vijftig cent. Met de opkomst van massaproductie van kunststoffen, verdwenen de fantasievolle decoratieve kammen en faux ivoren ladekasten die zo populair waren in het celluloid-tijdperk geleidelijk. Kammen werden nu gestript tot de meest essentiële elementen – tanden en handvat – in dienst van hun meest elementaire functie.

Bakeliet, het eerste echt synthetische plastic, een polymeer dat volledig in het laboratorium werd gesmeed, maakte de weg vrij voor successen zoals die van DuPonts zoon die kammen maakt met spuitgieten. Net als celluloid werd bakeliet uitgevonden om een schaarse natuurlijke substantie te vervangen: schellak, een product van de kleverige uitscheidingen van de vrouwelijke lac-kever. De vraag naar schellak begon te stijgen in het begin van de twintigste eeuw omdat het een uitstekende elektrische isolator was. Toch kostte het vijftienduizend kevers zes maanden om genoeg te maken van de amberkleurige hars die nodig was om een pond schellak te produceren. Om de snelle uitbreiding van de elektrische industrie bij te houden, er was iets nieuws nodig.

Het bleek dat het plastic dat Leo Baekeland bedacht door formaldehyde te combineren met fenol, een afvalproduct van steenkool, en het mengsel aan hitte en druk te onderwerpen, oneindig veel veelzijdiger was dan schellak. ik Het kon, met moeite, gemaakt worden om natuurlijke materialen na te bootsen, het had geen “celluloid” talent voor imitatie. In plaats daarvan had het een krachtige eigen identiteit, wat de ontwikkeling van een opvallend plastic uiterlijk stimuleerde. Bakeliet was een donkergekleurd, robuust materiaal met een slanke, machineachtige schoonheid, zo uitgekleed als een Hemingway-zin, in de woorden van schrijver Stephen Fenichell. In tegenstelling tot celluloid kon bakeliet nauwkeurig worden gevormd en bewerkt tot bijna alles, van buisvormig industriële struiken ter grootte van mosterdzaad tot doodskisten op ware grootte. Tijdgenoten prezen het proteïsche aanpassingsvermogen en verwonderden zich over hoe Baekeland zoiets stinkende en smerigs als koolteer had getransformeerd – lang weggegooid tijdens het verkooksingsproces – in dit wonderlijke nieuwe .

Gezinnen verzamelden zich rond bakelieten radios (om te luisteren naar programmas die werden gesponsord door de Bakelite Corporation), reden in autos met bakelietaccessoires, hielden contact met bakelieten telefoons, waste kleren in machines met bakelieten mesjes, drukte rimpels uit met bakelieten strijkijzers – en natuurlijk hun haar gestyled met bakelieten kammen. Vanaf het moment dat een man s ochtends zijn tanden poetst met een bakelietborstel tot het moment dat hij zijn laatste sigaret uit een bakelieten houder, dooft hem in een bakelieten asbak en valt terug op een bakelieten bed, alles wat hij aanraakt, ziet, gebruikt zal worden gemaakt van dit materiaal met duizend doeleinden, “Time magazine enthousiast in 1924 in een nummer met Baekeland op de omslag.

De creatie van bakeliet betekende een verschuiving in de ontwikkeling van nieuwe kunststoffen. Vanaf dat moment stopten wetenschappers met het zoeken naar materialen die de natuur konden nabootsen; ze probeerden eerder de natuur op nieuwe en fantasierijke manieren te herschikken. In de jaren twintig en dertig kwamen er nieuwe materialen uit laboratoria over de hele wereld. Een daarvan was celluloseacetaat, een halfsynthetisch product (plantaardige cellulose was een van de basisingrediënten) dat het gemakkelijke aanpassingsvermogen had van celluloid, maar niet ontvlambaar was. Een ander voorbeeld was polystyreen, een hard, glanzend plastic dat felle kleuren kon aannemen, kristallijn helder bleef of met lucht werd opgeblazen om het schuimende polymeer te worden dat DuPont later als piepschuim kreeg.DuPont introduceerde ook nylon, het antwoord op de eeuwenlange zoektocht naar kunstzijde. Toen de eerste nylon kousen werden geïntroduceerd, na een campagne waarin werd gepromoot dat het materiaal zo “glanzend als zijde” en zo “sterk als staal” was, werden vrouwen wild. Winkels waren binnen enkele uren uitverkocht en in sommige steden leidde de schaarse voorraad tot nylonrellen, grootschalige vechtpartijen onder het winkelend publiek. Aan de overkant van de oceaan ontdekten Britse chemici polyethyleen, het sterke, vochtbestendige polymeer dat de conditio sine qua non zou worden voor verpakkingen. Uiteindelijk zouden we kunststoffen krijgen met eigenschappen waar de natuur nooit van had gedroomd: oppervlakken waaraan niets zou blijven kleven (teflon), stoffen die een kogel konden stoppen (kevlar).

Hoewel volledig synthetisch zoals bakeliet, deze nieuwe materialen verschilden op één belangrijke manier. Bakeliet is een thermohardende kunststof, wat betekent dat de polymeerketens aan elkaar zijn gehaakt door de hitte en druk die wordt uitgeoefend wanneer het wordt gevormd. De moleculen bepalen de manier waarop het beslag in een wafelijzer wordt gezet. En zodra die moleculen zijn verbonden in een serieschakeling, kunnen ze niet worden ontkoppeld. Je kunt een stuk bakeliet breken, maar je kunt het niet smelten om er iets anders van te maken. Thermohardende kunststoffen zijn onveranderlijke moleculen – de Hulks van de polymeerwereld – en daarom vind je nog steeds vintage bakelieten telefoons, pennen, armbanden, en zelfs kammen die er bijna gloednieuw uitzien.

Polymeren zoals polystyreen en nylon en polyethyleen zijn thermoplasten; hun polymeerketens worden gevormd in chemische reacties die plaatsvinden voordat het plastic ooit in de buurt van een mal komt. De bindingen die deze madeliefjeskettingen bij elkaar houden, zijn losser dan die in bakeliet, en als gevolg daarvan reageren deze kunststoffen gemakkelijk op hitte en kou. Ze smelten bij hoge temperaturen (hoe hoog hangt af van het plastic), stollen bij afkoeling en als ze koud genoeg worden gemaakt, kunnen ze zelfs bevriezen. Dit alles betekent dat ze, in tegenstelling tot bakeliet, keer op keer kunnen worden gevormd en gesmolten en opnieuw kunnen worden gevormd. Hun vormveranderende veelzijdigheid is een van de redenen waarom thermoplasten de thermoharders snel overschaduwen en tegenwoordig ongeveer 90 procent van alle geproduceerde kunststoffen uitmaken.

Veel van de nieuwe thermoplasten vonden ooit hun weg naar kammen, die, dankzij spuitgieten en andere nieuwe fabricagetechnologieën, sneller en in veel grotere hoeveelheden kunnen worden gemaakt dan ooit tevoren – duizenden kammen op één dag. Dit was een kleine prestatie op zich, maar vermenigvuldigd met alle benodigdheden en luxe die vervolgens goedkoop in massa konden worden geproduceerd, is het begrijpelijk waarom velen in die tijd plastic zagen als de voorbode van een nieuw tijdperk van overvloed. Plastics, zo goedkoop en gemakkelijk geproduceerd, redding bood van de lukrake en ongelijke verdeling van natuurlijke hulpbronnen die sommige naties rijk hadden gemaakt, andere verarmd hadden achtergelaten en talloze verwoestende oorlogen teweeg hadden gebracht. Plastics beloofde een materiële utopie die voor iedereen beschikbaar was.

Althans, dat was het hoopvolle visioen van een paar Britse chemici die aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog schreven: “Laten we proberen ons een bewoner voor te stellen in het” Plastic tijdperk “”, “schreven Victor Yarsley en Edward Couzens.” Dit ” Plastic Man “zal komen in een wereld van kleur en helder glanzende oppervlakken … een wereld waarin de mens, als een goochelaar, maakt wat hij wil voor bijna elke behoefte.” Ze zagen hem opgroeien en oud worden omringd door onbreekbaar speelgoed, afgeronde hoeken, unscuf fabelwanden, oorlogsloze ramen, vuilbestendige stoffen en lichtgewicht autos en vliegtuigen en boten. De vernedering van de ouderdom zou worden verminderd met plastic brillen en kunstgebitten totdat de dood de plastic man wegvoerde, waarna hij zou worden begraven “hygiënisch opgesloten in een plastic kist”.

Die wereld liet op zich wachten. . De meeste nieuwe plastics die in de jaren dertig werden ontdekt, werden in de loop van de Tweede Wereldoorlog door het leger gemonopoliseerd. Omdat het Amerikaanse leger in 1941 graag kostbaar rubber wilde behouden, gaf het bevel dat alle kammen die aan militairen werden verstrekt, van plastic in plaats van hard rubber moesten worden gemaakt. Dus elk lid van de strijdkrachten, van soldaat tot generaal, in witte en zwarte eenheden, kreeg een vijf-inch zwarte plastic kam in zijn hygiënekit. Natuurlijk werden kunststoffen ook in veel belangrijkere dienst geperst, gebruikt voor mortierzekeringen, parachutes, vliegtuigonderdelen, antennebehuizing, bazooka-lopen, behuizingen voor geschutskoepels, helmvoeringen en talloze andere toepassingen. Kunststoffen waren zelfs essentieel voor de bouw van de atoombom: wetenschappers van het Manhattan Project vertrouwden op de hoogste weerstand van Teflon tegen corrosie om containers te maken voor de vluchtige gassen die ze gebruikten. De productie van kunststoffen nam tijdens de oorlog toe en verviervoudigde bijna van 213 miljoen pond in 1939 tot 818 miljoen pond in 1945.

Kom VJ Day, maar al dat productiepotentieel moest ergens heen, en plastic explodeerde naar de consumentenmarkten. (inderdaad, al in 1943 had DuPont een hele divisie bij werk aan het voorbereiden van prototypes van huishoudelijke artikelen die gemaakt konden worden van het plastic dat toen voor de oorlog werd gevorderd.) Slechts enkele maanden na het einde van de oorlog stonden duizenden mensen in de rij om deel te nemen aan de eerste National Plastics Exposition in New York, een showcase van de nieuwe producten die mogelijk werden gemaakt door de kunststoffen die zich in de oorlog hadden bewezen. van twee decennia van schaarste, bood de show een opwindende en schitterende preview van de belofte van polymeren. Er waren horren in elke kleur van de regenboog die nooit geverfd hoefden te worden. Koffers licht genoeg om met een vinger op te tillen, maar sterk genoeg om een lading stenen te vervoeren. Kleding die kan worden schoongeveegd met een vochtige doek. Vislijn zo sterk als staal. Doorzichtige verpakkingsmaterialen waarmee een klant kan zien of het eten vers was. Bloemen die eruit zagen alsof ze waren uit glas gesneden. Een kunstmatige hand die eruitzag en bewoog als de echte. Hier was het tijdperk van overvloed dat de hoopvolle Britse chemici zich hadden voorgesteld. “Niets kan plastic tegenhouden”, kraaide de voorzitter van de expositie.

Al die ex-GIs met hun standaardkammen kwamen thuis in een wereld van niet alleen materiële overvloed maar ook rijke kansen gecreëerd door de GI Bill, huisvestingssubsidies, gunstige demografie en een economische boom die Amerikanen een ongekend niveau van besteedbaar inkomen bezorgden. De productie van kunststoffen groeide explosief na de oorlog, met een groeicurve die zelfs steiler was dan het snel stijgende BNP. Dankzij kunststoffen hadden nieuw doorgespoelde Amerikanen een oneindig scala aan betaalbare goederen om uit te kiezen. De stroom van nieuwe producten en de toepassingen waren zo constant dat het al snel de norm was. Tupperware had zeker altijd bestaan, naast Formica-toonbanken, Naugahyde-stoelen, rode acrylachterlichten, Saran-wrap, vinyl gevelbeplating, knijpflessen, drukknoppen, Barbiepoppen, Lycra-bhs, Wiffle-ballen, sneakers , drinkbekers en nog veel meer.

Die proliferatie van goederen droeg bij aan de snelle sociale mobiliteit die plaatsvond na de oorlog. We waren nu een natie van consumenten, een samenleving die steeds meer gedemocratiseerd werd door ons gedeelde vermogen om geniet van de gemakken en het comfort van het moderne leven. Niet alleen een kip in elke pot, maar een tv en stereo in elke woonkamer, een auto op elke oprit. Door de kunststofindustrie hadden we een steeds groeiend vermogen om wat we wilden of nodig hadden, waardoor de werkelijkheid zelf oneindig veel meer voor mogelijkheden leek te staan, veel meer kneedbaar, zoals de historicus Meikle opmerkte. Nu volwaardige inwoners van Plasticville, begonnen we te geloven dat ook wij plastic waren. Zoals House Beautiful in 1953 de lezers verzekerde: “Je zult een grotere kans hebben om jezelf te zijn dan enig ander volk in de geschiedenis van de beschaving.”