7c. Het proces tegen John Peter Zenger
John Peter Zenger werd een symbool voor de persvrijheid in de jonge Amerikaanse koloniën. Hierboven is een afdruk van het proces te zien.
Er heeft in de moderne wereld geen democratie bestaan zonder het bestaan van een vrije pers. Kranten en pamfletten maken het uitwisselen van ideeën en het uiten van afwijkende meningen mogelijk. Wanneer een corrupte regering de macht heeft, wordt de pers een cruciaal wapen. Het organiseert oppositie en kan revolutionaire ideeën helpen verspreiden. Het proces tegen John Peter Zenger, een New Yorkse drukker, was een belangrijke stap in de richting van deze kostbaarste vrijheid voor Amerikaanse kolonisten.
John Peter Zenger was een Duitse immigrant die een publicatie drukte genaamd The New York Weekly Journal. Deze publicatie wees scherp op de acties van de corrupte koninklijke gouverneur, William S. Cosby. Het beschuldigde de regering ervan verkiezingen te manipuleren en de Franse vijand toe te staan de haven van New York te verkennen. Het beschuldigde de gouverneur van een reeks misdaden en bestempelde hem in feite als een idioot. Hoewel Zenger alleen de artikelen drukte, werd hij in de gevangenis gesleept. De auteurs waren anoniem en Zenger wilde ze niet noemen.
In 1733 werd Zenger beschuldigd van smaad, een juridische term waarvan de betekenis voor ons vandaag heel anders is dan het was voor hem. In zijn tijd was het smaad toen je informatie publiceerde die tegen de regering was. Waarheid of onwaarheid waren niet relevant. Hij heeft nooit ontkend dat hij de stukken had gedrukt. De rechter was dan ook van mening dat het vonnis nooit ter discussie stond. Er gebeurde echter iets heel verrassends.
De eerste jury zat vol met individuen op de loonlijst van Cosby. Gedurende dit proces hield Zengers vrouw Anna de pers aan het rollen. Haar rapporten resulteerden in het vervangen van de jury van Cosby door een echte jury van Zengers collegas.
Toen het proces begon en de nieuwe advocaat van Zenger zijn verdediging begon, fladderde er een ophef door de rechtszaal. De beroemdste advocaat in de koloniën, Andrew Hamilton uit Philadelphia, stapte op om Zenger te verdedigen. Hamilton gaf toe dat Zenger de beschuldigingen had afgedrukt en eiste dat de vervolging zou bewijzen dat ze vals waren. In een aangrijpend beroep bij de jury pleitte Hamilton voor de vrijlating van zijn nieuwe cliënt. Het is niet de oorzaak van één slechte drukker, beweerde hij, maar de zaak van vrijheid. De rechter gaf de jury opdracht Zenger te veroordelen als ze geloofden dat hij de verhalen had afgedrukt. Maar de jury kwam in minder dan tien minuten terug met het vonnis van onschuldig.
Proost vulde de rechtszaal en verspreidde zich al snel over het platteland. Zenger en Hamilton werden geprezen als helden. Een andere bouwsteen van vrijheid was op zijn plaats. Hoewel de echte persvrijheid pas bekend was toen het Eerste Amendement werd aangenomen, voelden krantenuitgevers zich vrijer om hun eerlijke mening te drukken. Naarmate de Amerikaanse revolutie naderde, zou deze vrijheid steeds belangrijker worden.
