20 jaar later lijkt de Y2K-bug een grap – omdat degenen achter de schermen het serieus namen

In de laatste uren van 31 december 1999 ging John Koskinen aan boord van een vliegtuig met bestemming New York City. Hij werd vergezeld door een handjevol verslaggevers, maar weinig andere passagiers, onder wie een in smoking geklede feestvierder die moeite had te vernemen dat hij, uitgaande van de Greenwich Mean Time-klok die door luchtvaartmaatschappijen wordt gebruikt, ook de 20e eeuw in de lucht zou binnengaan. / p>

Koskinen had zijn vlucht echter met opzet op die manier getimed. Hij was de Y2K “tsaar” van president Bill Clinton, en hij vloog die avond om aan een zenuwachtig publiek – en kritische pers – te bewijzen dat het land na een uitgebreide, meerjarige inspanning klaar was voor het nieuwe millennium.

De term Y2K was een afkorting geworden voor een probleem dat voortkwam uit de botsing van het komende jaar 2000 en het tweecijferige jaarformaat dat door vroege codeerders werd gebruikt om het gebruik van computergeheugen te minimaliseren, en toen een dure handelswaar. Als computers de “00” in 2000 zouden interpreteren als 1900, zou dit hoofdpijn kunnen opleveren, variërend van zeer foutieve hypotheekberekeningen tot enkele gespeculeerde, grootschalige black-outs en infrastructuurschade.

Het was een probleem waar iedereen het over had. ongeveer 20 jaar geleden, maar weinigen begrepen het echt. “De overgrote meerderheid van de mensen heeft absoluut geen idee hoe computers werken. Dus als iemand langskomt en zegt: kijk, hebben we een probleem … een jaar van twee cijfers in plaats van een jaar van vier cijfers, beginnen hun ogen te glaceren”, zegt Peter de Jeger, gastheer van de podcast “Y2K: An Autobiography.”

Toch was het nauwelijks een nieuwe zorg – technologieprofessionals hadden er jaren over gediscussieerd, lang voordat Y2K de populaire volkstaal.

President Clinton had de regering medio 1998 aangespoord ons eigen huis op orde te brengen, en grote bedrijven reageerden – aangespoord door hun eigen testen – in natura en verdienden een geschatte uitgave van $ 100 miljard alleen al in de Verenigde Staten. Hun voorbereidingen omvatten uitgebreide coördinatie op nationaal en lokaal niveau, maar ook op wereldschaal, waarbij andere digitaal afhankelijke landen hun eigen systemen onderzochten.

Het was net zo jaren van werk achter de schermen culmineerde dat het publieke bewustzijn een hoogtepunt bereikte. Te midden van de onzekerheid, sommige Amerikanen voorzien van voedsel, water en wapens in afwachting van een computergeïnduceerde apocalyps. Onheilspellende nieuwsberichten waarschuwden voor mogelijke chaos als kritieke systemen faalden, maar achter de schermen waren degenen die het probleem moesten vermijden – terecht – ervan overtuigd dat het begin van het nieuwe jaar geen ramp zou brengen.

“De Y2K-crisis had geen rampspoed. t gebeurt precies omdat mensen zich er meer dan tien jaar van tevoren op begonnen voor te bereiden. En het grote publiek dat druk bezig was met het inslaan van voorraden en zo had gewoon niet het gevoel dat de programmeurs aan het werk waren, zegt Paul Saffo, een futurist en adjunct-professor aan de Stanford University.

Maar zelfs onder bedrijven die zeker waren van hun voorbereidingen, was er voldoende twijfel om de overwinning voortijdig uit te roepen. De voormalige IT-directeur van een supermarktketen herinnert zich de terughoudendheid van leidinggevenden om hun inspanningen bekend te maken uit angst voor gênante krantenkoppen over landelijke uitval van kassas. Zoals Saffo opmerkt: “Het is beter om een anoniem succes te zijn dan een openbare mislukking.”

Haal je geschiedenis op op één plek: meld je aan voor de wekelijkse TIME History-nieuwsbrief

Na de collectieve zucht van verlichting in de eerste dagen van januari 2000 veranderde Y2K echter in een clou, toen opluchting plaats maakte voor bespotting – zoals zo vaak het geval is wanneer waarschuwingen lijken overbodig nadat ze zijn opgevolgd. Het werd een grote hoax genoemd; de moeite om het op te lossen is tijdverspilling.

Maar wat als niemand stappen had ondernomen om de kwestie aan te pakken? Geïsoleerde incidenten die het potentieel van negatieve gevolgen illustreren – zij het in verschillende mate van ernst – variërend van een komisch absurde eeuw aan late vergoedingen bij een videotheek tot een storing in een kerncentrale in Tennessee. “We hadden een probleem.We hebben het grotendeels opgelost. Het idee dat er niets is gebeurd, is enigszins belachelijk “, zegt de Jager, die werd bekritiseerd vanwege het geven van ernstige vroege waarschuwingen.

” Industrieën en bedrijven besteden geen $ 100 miljard dollar en besteden deze personele middelen niet aan een probleem dat zij denken is niet serieus, “zegt Koskinen, twee decennia later terugkijkend.” … de mensen die het het beste wisten, waren degenen die het hardst werkten en het meeste geld uitgeven. “

De ontelbare programmeurs die maanden en jaren aan het implementeren van fixes kregen weinig erkenning. (Een programmeur herinnert zich de beloning voor een vijfjarig project bij zijn bedrijf: lunch en een pen.) Het was een saaie, niet-glamoureuze inspanning, nauwelijks het spul van heroïsche verhalen – noch bevorderlijk voor een uitstorting van publieke dankbaarheid, hoewel sommige van de fixes die in 1999 zijn doorgevoerd, worden nog steeds gebruikt om de computersystemen van de wereld soepel te laten werken.

“Er was geen reden voor iedereen om te zeggen: we zouden een monument moeten oprichten voor de anonieme COBOL-programmeur die veranderde twee regels code in de software bij uw bank. Omdat dit door veel mensen op kleine manieren is opgelost, zegt Saffo.

Het inherente raadsel van het Y2K-debat is dat die aan beide kanten van de spectrum – van nee-zeggers tot onheilspellers – kan beweren dat de uitkomst bewees dat hun voorspellingen juist waren.

Koskinen en anderen die het weten, voelden 20 jaar geleden een hoge mate van vertrouwen, maar alleen omdat ze zich bewust waren van de stappen die was genomen – een besef dat decennia later nog wat meer zwaartekracht kan geven naar het idee van Y2K. “Als niemand iets had gedaan”, zegt hij, “zou ik de vlucht niet hebben genomen.”

Neem contact met ons op via [email protected].