Vita animale

Vita marina

Il prolifico zooplancton delle acque antartiche si nutre del copioso fitoplancton e, a sua volta, forma la dieta di base di balene, foche, pesci, calamari e uccelli marini. Le acque antartiche, a causa dei loro nutrienti di risalita, sono più di sette volte più produttive delle acque subantartiche. Lorganismo più importante nella catena alimentare più alta è il piccolo krill simile a un gambero, Euphausia superba, lungo solo uno o due pollici quando è maturo. Se non fosse stato per la loro abitudine di riunirsi in scuole vaste e dense, avrebbero poco valore alimentare per le grandi balene e le foche. Le loro densità sono grandi, tuttavia, e una balena, con reti incorporate di fanoni e fibre simili a capelli, può filtrare pasti di una tonnellata o più in pochi minuti. Durante i tre o quattro mesi trascorsi nelle acque antartiche, la popolazione originaria di balene da sola potrebbe consumare circa 150 milioni di tonnellate corte (circa 136 milioni di tonnellate) di krill. Gli animali sul fondo del mare della zona nearshore includono gli idrozoi sessili (vedi anche cnidari), coralli, spugne e briozoi, così come i picnogonidi e gli isopodi simili a granchi foraggiatori, il verme anellide policheta, gli echinoidi, le stelle marine (stelle marine) e una varietà di crostacei e molluschi. Linverno e il ghiaccio dellancora, tuttavia, mantengono la zona sublitorale (la regione permanentemente sommersa dellambiente marino) relativamente sterile fino a una profondità di circa 50 piedi (15,2 metri).

Delle quasi 30.000 specie di pesci moderni, se ne conoscono non più di 100 dai mari a sud della Convergenza Antartica. Quasi tre quarti delle circa 90 specie dei fondali marini appartengono alla superfamiglia Notothenioidea, i posatoi antartici. Sul fondo del mare si trovano anche gli Zoarcidae, o broncole; i Liparidi, o lumache di mare; i Macrouridae, o pesci dalla coda di topo; e i Gadidae, o pesci simili al merluzzo. I rari tipi non ossei nella zona antartica includono hagfish e pattini. Molte specie di pesci di acque profonde sono conosciute a sud della Convergenza Antartica, ma solo tre, un barracuda e due pesci lanterna, sembrano essere confinati in questa zona. I pesci antartici sono ben adattati alle acque fredde; i pesci di fondo sono altamente endemici, il 90 per cento delle specie non si trova da nessunaltra parte. Ciò supporta altre prove biologiche e geologiche che lAntartide è stata isolata per molto tempo.

I mammiferi nativi dellAntartide sono tutti marini e includono foche (pinnipedi), focene, delfini e balene (cetacei). Solo un otariide, o foca, si riproduce a sud della Convergenza Antartica; quattro specie di focidi, o vere foche – la foca gregaria di Weddell, lonnipresente foca crabeater, la foca leopardo solitaria e aggressivamente carnivora e la foca Ross raramente vista – si riproducono quasi esclusivamente nella zona antartica, e unaltra, lelefante marino meridionale, razze vicino alla Convergenza nelle isole Georgia del Sud, Kerguelen e Macquarie. Il leone marino, un otariide, è abbondante nelle Isole Falkland ma probabilmente non si avventura mai nelle fredde acque antartiche. La foca di pelliccia e lelefante marino si stanno rigenerando dopo quasi lestinzione. Si pensa che le foche di Weddell siano circa 1.000.000, il crabeater circa 8.000.000 e le foche Ross tra 50.000 e 220.000. Le foche di Weddell sono uniche in quanto sono in grado di sopravvivere sotto il ghiaccio veloce, anche in inverno, mantenendo i fori per la respirazione aperti con i denti. La foca leopardo, armata di potenti mascelle e enormi canini, è uno dei pochi predatori di pinguini adulti. Un certo numero di carcasse di foche mummificate, principalmente crabeaters, sono state trovate a distanze di circa 30 miglia (48,2 km) dal mare e ad altitudini fino a circa 3.000 piedi (914 metri) nelle valli asciutte di McMurdo. Non trovando cibo in tali vagabondaggi nellentroterra, i mangiatori di granchio alla fine morirono e le loro carcasse coriacee furono preservate dal freddo e dallaridità del clima.

Le balene ei loro parenti cetacei, focene e delfini, variano ampiamente dallArtico a Acque antartiche e si trovano in tutti gli oceani e nei mari. Un certo numero di specie si estende alla Convergenza Antartica, ma generalmente non attraverso, e quindi sono considerati solo tipi antartici periferici. Tra le balene dentate che mangiano pesci e calamari, o odontoceti, ci sono alcune focene e delfini periferici dellAntartide e il globicefalo. Più tipici delle acque antartiche sono la balena assassina, il capodoglio e la rara balena dal naso a bottiglia, o dal becco.Sette specie di fanoni, o osso di balena, balene abitano anche le acque antartiche, sopravvivendo con labbondante krill; questi includono la balena franca australe, la megattera e quattro tipi di balenottera azzurra, balenottera comune, balenottera comune e balenottera minore o minke. La balena franca pigmeo è endemica delle acque antartiche e subantartiche. Lorca, uno degli animali marini più intelligenti, caccia in branchi e si nutre di animali più grandi, come pesci, pinguini e altri uccelli acquatici, foche, delfini e altre balene. Nonostante il suo nome, non ci sono stati resoconti autenticati di attacchi contro umani vicino allAntartide. Leccessiva macellazione in passato ha drasticamente decimato gli stock di balene più grandi, in particolare le balene blu giganti. In via di estinzione, le balenottere azzurre sono state protette da accordi internazionali.

Mammiferi alieni che ora risiedono semipermanentemente nelle regioni antartiche e subantartiche includono pecore, conigli, cani, gatti, ratti, topi e esseri umani. Gli effetti sugli ecosistemi locali sono notevoli, dallinquinamento delle aree delle stazioni da parte dei rifiuti umani allerosione dovuta al pascolo eccessivo da parte delle pecore e alla decimazione delle popolazioni di uccelli da parte di cani e gatti e degli stock di balene e foche da pelliccia da parte delluomo. Anche così, lAntartide rimane di gran lunga la terra meno contaminata sulla Terra. Ai sensi del Trattato sullAntartide, è designata come unarea di conservazione speciale e molte precedenti attività umane sono state vietate nel tentativo di preservare il sistema ecologico naturale dellambiente unico.