Verifica della teoria dei germi

Forse il progresso medico globale del XIX secolo, sicuramente il più spettacolare, fu la dimostrazione conclusiva che alcune malattie, così come le infezioni delle ferite chirurgiche, erano direttamente causate da minuscoli organismi viventi. Questa scoperta ha cambiato lintero volto della patologia e ha effettuato una rivoluzione completa nella pratica della chirurgia.

Lidea che la malattia fosse causata dallingresso nel corpo di particelle impercettibili è di vecchia data. Fu espressa dallenciclopedista romano Marcus Terentius Varro già nel 100 a.C., da Girolamo Fracastoro nel 1546, da Athanasius Kircher e Pierre Borel circa un secolo dopo, e da Francesco Redi, che nel 1684 scrisse le sue Osservazioni intorno agli animali viventi che si trovano negli animali viventi (“Osservazioni su animali vivi che si trovano in altri animali viventi”), in cui cercava di smentire lidea della generazione spontanea. Tutto deve avere un genitore, scriveva; solo la vita produce la vita. pioniere del secolo in questo campo, considerato da alcuni come fondatore della teoria parassitaria dellinfezione, fu Agostino Bassi dItalia, che dimostrò che una malattia dei bachi da seta era causata da un fungo che poteva essere distrutto da agenti chimici.

Il merito principale per aver stabilito la scienza della batteriologia deve essere attribuito al chimico francese Louis Pasteur. Fu Pasteur che, con una brillante serie di esperimenti, dimostrò che la fermentazione del vino e lacidificazione del latte sono causate da microrganismi viventi. Il suo lavoro portò alla pastorizzazione del latte e risolse i problemi dellagricoltura e dellindustria oltre a quelli delle malattie degli animali e delluomo. Ha impiegato con successo vaccinazioni per prevenire lantrace negli ovini e nei bovini, il colera dei polli nei polli e infine la rabbia negli esseri umani e nei cani. Questultimo ha portato alla creazione diffusa di istituti Pasteur.

Da Pasteur, Joseph Lister ha derivato i concetti che gli hanno permesso di introdurre il principio antisettico in chirurgia. Nel 1865 Lister, professore di chirurgia allUniversità di Glasgow, iniziò a posizionare una barriera antisettica di acido fenico tra la ferita e latmosfera contenente germi. Le infezioni e i decessi sono diminuiti drasticamente e il suo lavoro pionieristico ha portato a tecniche più raffinate di sterilizzazione dellambiente chirurgico.

I progressi in ostetricia erano già stati compiuti da individui come Alexander Gordon ad Aberdeen, in Scozia, Oliver Wendell Holmes a Boston e Ignaz Semmelweis a Vienna e Pest (Budapest), che sostenevano la disinfezione delle mani e degli indumenti delle ostetriche e degli studenti di medicina che frequentavano il parto. Queste misure hanno prodotto una marcata riduzione dei casi di febbre puerperale, il flagello batterico delle donne dopo il parto.

Un altro pioniere in batteriologia è stato il medico tedesco Robert Koch, che ha mostrato come i batteri possono essere coltivati, isolati ed esaminati in il laboratorio. Un meticoloso investigatore, Koch scoprì gli organismi della tubercolosi nel 1882 e del colera nel 1883. Entro la fine del secolo erano stati identificati molti altri microrganismi patogeni.