Unavventura indonesiana sulla scia di Alfred Russel Wallace

Abbiamo navigato attraverso larcipelago di Raja Ampat, che comprende circa 1.000 isole carsiche calcaree ripide ricoperte di giungla, molte delle quali con piccoli villaggi di pescatori su palafitte aggrappati, lacqua come chiari come il vetro tagliato, i canali punteggiati da isolotti a forma di fungo in equilibrio su colonne snelle che sembrava stessero per ribaltarsi al minimo tocco della scia dellOmbak Putih. Abbiamo preso le offerte e abbiamo saltellato sotto uno strapiombo di roccia, dove pitture rupestri color ocra – pesci, tartarughe, delfini, di cui nessuno sa letà – sedevano accanto alle impronte che si trovano spesso nei siti di arte antica, come i saluti dei morti.

A Tomolol, abbiamo nuotato per mezzo miglio attraverso una grotta dello Stige, grondante di stalattiti. Poi lì vicino, dopo aver pagato una tassa agli zingari del mare Sama-Bajau che si sono presentati, armati di archi e frecce, su una zattera di bambù coperta che era la loro casa galleggiante, abbiamo nuotato in una piccola laguna piena zeppa di meduse dorate giganti. I loro tentacoli erano privi di pungiglione, la loro casa isolata priva di predatori, i loro corpi gelatinosi pulsavano come cuori battenti mentre mi avvolgevano. “Questo è quanto di più vicino si possa ottenere per sperimentare come sarebbe stata una nuotata nei mari pre-Cambriani”, ha detto George.

E poi, come abbiamo fatto ogni giorno della crociera, le barche ci hanno portato a fare snorkeling su una favolosa barriera corallina remota al largo di un classico deserto isola che avevamo, come sempre, per noi stessi. Raja Ampat è stata soprannominata una “fabbrica di specie” dagli ambientalisti, che affermano che i vasti e incontaminati giardini di corallo e la vita marina hanno la più grande densità e varietà sulla Terra: 1.459 specie di pesci e più di 550 coralli duri (più del 75% del totale mondiale). Quel giorno, ho nuotato con una tartaruga embricata rara e in grave pericolo di estinzione, laspetto dai suoi antichi occhi incappucciati in qualche modo sembrava un rimprovero. Ho guardato gli squali della barriera corallina svolazzare oltre, ho visto enormi pesci pappagallo, pesci leone e pesci palla giganti, e mi sono perso in vasti banchi, migliaia di forti, di fucilieri dalla coda gialla e idoli moreschi, pesci pipistrello e pesci chirurgo. Ho incontrato un serpente di mare in una gola stretta e ho volato sopra enormi coralli da tavola, ventagli e cervelli, vongole giganti e spugne a botte. Non riuscivo a immaginare cosa avrebbe fatto Wallace degli strani e meravigliosi adattamenti di questo mondo sottomarino se avesse potuto visitarlo.

Successivamente, ci siamo seduti sul ponte con i margarita mentre il mare ingoiava il
sole. Una colonna di 100.000 pipistrelli della frutta giganti si alzò dal loro posatoio vicino dellisola e trasformò il cielo color ambra mentre andavano a nutrirsi, mentre le aquile di mare abbattevano i
ritardatari: sopravvivenza del più adatto in una vivida azione.

Su uno dei nostri ultimi giorni, abbiamo avuto unaltra partenza alle 3:30, questa volta per rintracciare luccello del paradiso di Wilson. Di questa specie altamente abbellita, ciascuna con adattamenti unici, quella di Wilson era tra le più sbalorditive. Nemmeno Wallace ne ha mai visto uno.

Mentre camminavamo, George ha spiegato unaltra delle grandi scoperte di Wallace. Incuriosito dal fatto che lo stretto ma profondo canale dacqua tra Bali e Lombok e Borneo e Sulawesi sembrava segnare una linea di confine faunistica distinta: a ovest, scimmie, tigri, elefanti (tutti mammiferi placentari); a est, i marsupiali – Wallace hanno concluso che durante le varie ere glaciali e i cambiamenti del livello del mare, gli arcipelaghi sui lati euroasiatico e australasiatico sarebbero stati masse terrestri solide e si sarebbero uniti ai continenti principali. Nessuno dei mammiferi, e in larga misura la flora e gli uccelli (e le persone, poiché cera anche un netto divario etnografico), attraversavano lo stretto canale di acque profonde che fungeva sempre da barriera. La linea divenne nota come Wallace Line.

Dopo un paio di ore, siamo arrivati in un punto della giungla dove era stata eretta una tela cerata grigia con alcune fessure tagliate. Solo i piedi davanti a noi cera un maschio di Wilson, delle dimensioni di un tordo, che saltava a terra, pazze penne della coda ricci e iridescenti come baffi a manubrio, uno zucchetto turchese brillante sulla testa, piedi blu zaffiro e tagli di colore primario – giallo brillante e rosso – attraverso il corpo, come un bambino impazzito con la scatola dei colori. Luccello era impegnato a riordinare il suo “cortile di visualizzazione” di foglie e ramoscelli.

La linea Wallace potrebbe fornire una spiegazione di come si sono evolute queste creature apertamente stravaganti.Senza predatori naturali o competizione per le abbondanti noci e bacche, le femmine degli uccelli del paradiso scelgono un compagno non secondo i soliti criteri di efficienza – forza, capacità di foraggiamento, velocità – ma efficacemente su quanto sono sexy. Pensa alla corte di Luigi XIV.

La femmina, grigia in confronto, si è presentata per lo spettacolo. Il maschio entrò nella sua routine – filmata solo per la prima volta nel 1996 – ballando, girando, chiamandola, urgentemente, con desiderio, flettendo il suo colletto verde fluorescente in modo che tutto il suo corpo diventasse un brillante disco viridescente, linterno della sua bocca ora anche fluorescente, in modo che le sembrasse unesplosione di luce e colore. A pochi metri di distanza, George e io riuscivamo a malapena a respirare.

“Questa è una delle cose di storia naturale più sorprendenti che abbia mai visto”, sussurrò George. “Forse è un buon lavoro che Wallace non lha mai visto. Potrebbe aver avuto un attacco di cuore. “

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