Un mistero del bradipo gigante mi ha portato a casa in Georgia

Quando ho pensato al mio nuovo libro, Cose nuove & Strano, di collegare la mia casa della Georgia del sud alle collezioni Smithsonian, non avevo idea che mi avrebbe portato a bradipi giganti. Ma avrei imparato che le connessioni, non importa quanto arcane, richiedevano di essere seguite e lapprendimento che ne risultava faceva parte del processo. Ero in un viaggio durante il quale un bradipo gigante fossilizzato mi avrebbe portato a una nuova comprensione di me stesso e del nostro mondo.

Si scopre che nessuno sapeva nemmeno che esistessero bradipi giganti. finché un tizio di nome Manuel Torres ne trovò uno nel 1788 in Argentina. Le sue ossa fossilizzate furono inviate al Museo di Storia Naturale di Madrid dove furono assemblate per mostrare come poteva essere la creatura. Era grande, grande come un elefante adulto e nessuno, compresi gli scienziati, aveva mai visto niente di simile prima. In effetti, non cera stato niente di simile in Europa o in Asia perché questi animali insoliti erano originari delle Americhe. Ci sarebbe voluto un contrarian per risolvere la nuova creatura, ed era uno scienziato francese di nome Georges Cuvier.

Cuvier è stato controverso per aver avanzato il fatto che le specie potrebbero estinguersi, alcune improvvisamente, e la loro esistenza potrebbe essere successivamente dimostrata utilizzando fossili. Anche se Cuvier si era guadagnato gli stimoli con un lavoro accurato, la maggior parte dei suoi colleghi scienziati non sosteneva la sua idea. Quando vide i disegni del fossile argentino appena scoperto, Cuvier concluse che si adattava alla sua teoria e che si trattava di una specie di bradipo gigante che si era estinto.

Una delle chiavi per lidentificazione di Cuvier erano i grandi artigli dellanimale, che assomigliavano a quelli del bradipi più piccoli che ancora si potevano trovare nelle foreste tropicali del Sud America. Molte persone non erano daccordo con lui, ma alla fine fu dimostrato che aveva ragione. Cuvier chiamò il fossile Megatherium (“grande bestia”) americanum (per la sua casa).

Subito dopo la scoperta del Megatherium argentino, i bradipi giganti hanno ricevuto un inaspettato aumento di popolarità quando negli Stati Uniti sono stati trovati un grande artiglio e alcune ossa degli arti di un altro. Secondo lo storico Smithsonian Silvio Bedini, furono dati a un appassionato paleontologo dilettante che presentò un articolo nel 1797 allAmerican Philosophical Society. Era intitolato “Memoria della scoperta di certe ossa di un quadrupede sconosciuto, del tipo artigliato, nella parte occidentale della Virginia”.

Quel paleontologo dilettante era Thomas Jefferson, che era vicepresidente degli Stati Uniti a quel tempo. Lesemplare di Jefferson era più piccolo del Megatherium argentino e di un genere diverso, ma era ancora un grande bradipo. Gli fu dato il nome formale di Megalonyx (“grande artiglio”), e in seguito gli fu concesso il nome di specie tipo di jeffersonii in onore delluomo che lo ha introdotto nel mondo. Jefferson doveva essere orgoglioso di questa distinzione, ma i suoi oppositori politici lo insultavano definendolo “il signor Mammut” per aver passato del tempo sulla sua amata collezione di fossili quando pensavano che avrebbe dovuto lavorare su questioni di stato. Sebbene Jefferson fosse in anticipo sui tempi in Per molti versi, era tra coloro che non credevano nella teoria dellestinzione di Cuvier. Arrivò persino a consigliare a Lewis e Clark di essere alla ricerca di Megalonyx dal vivo nel loro storico viaggio di scoperta.

Il fossile di mammiferi nella Sala dei dinosauri e ciò che non sapevamo

Brian Huber dello Smithsonian, che allepoca dirigeva il dipartimento di paleobiologia, voleva che la mia visita iniziasse nella sala dei dinosauri del Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian, dove si trovava il bradipo, in modo che potessi vedere prima un bradipo gigante nel suo insieme completo (la mostra è stata chiusa nel 2014 per ristrutturazione zioni e riaprirà l8 giugno con il nome “The David H. Koch National Fossil Hall — Deep Time”.

Poi mi ha portato nelle collezioni paleontologiche del museo per vedere alcuni dei “pezzi di ricambio”. Lo scheletro di bradipo gigante in mostra era in realtà solo in parte autentico, poiché è stato costruito utilizzando resti scheletrici incompleti.Le parti in gesso fatte per assomigliare alla cosa reale completavano lo scheletro, ed è qui che la Georgia del sud entra nellequazione.

Uscendo dalla hall, ci siamo fatti strada attraverso diversi piani contenenti centinaia di grandi armadietti di raccolta; le sale buie sono completamente illuminate solo quando sono in uso. Siamo entrati in unarea centrale dove il paleontologo David Bohaska aveva sistemato una selezione di ossa su un tavolo di metallo. Tra le strane articolazioni e le ossa delle gambe cera la mascella inferiore di una grande creatura con molari circa 20 volte più grandi di quelli di un essere umano. Le etichette della raccolta erano ingiallite dalletà e indicavano che i resti erano stati classificati come quelli di un Megatherium ed erano stati ottenuti dallisola “Skiddaway” dal Dr. JP Seriven. Questo ritrovamento fossile era importante per la scienza non solo perché era una mascella intatta di la creatura, ma anche perché è stata la prima a dimostrare che il Megatherium era esistito in Nord America. (Attendi questo pensiero, perché si scopre che cè di più in questa storia.)

Mentre osservavamo le ossa fossili, ho notato che “Skiddaway” era probabilmente Skidaway, unisola che è quasi un sobborgo di Savannah , Georgia. Lavevo visitato diverse volte durante il mio mandato di presidente della Georgia Tech, perché ha una stazione marittima che gli scienziati universitari usano come base per la ricerca. Ero sicuro della mia conclusione perché il parco statale dellisola ha un piccolo museo che presenta una copia esatta del bradipo gigante del Museo di storia naturale.

Il fossile proveniva dalla Georgia del sud. Ed era importante, poiché stabiliva saldamente la presenza del genere Megatherium, che aveva precedentemente era sconosciuto negli Stati Uniti. Tuttavia, come è risultato essere più di un paio di volte nella mia ricerca, quello che sembrava essere un affare concluso non è stato fatto affatto.

Primo, cera la parola “Skiddaway” sulletichetta della raccolta. Potrebbe essere più di un semplice caso di errore di ortografia? Quindi, Huber mi ha detto che ciò che era scritto sulletichetta della collezione come il genere dellesemplare rifletteva lo stato dellarte in quel momento. Più recentemente, sono state apportate modifiche alla classificazione dei bradipi giganti. Di conseguenza, ha detto Huber, il fossile della Georgia era molto probabilmente un Eremotherium, non un Megatherium come aveva pensato il collezionista.

La maggior parte delle persone che vagano in un museo per guardare i fossili per divertimento avrebbero difficoltà. notando alcuna differenza tra Eremo e Mega bradipi, ma per gli esperti esistono differenze significative. I due erano di dimensioni simili (cioè grandi), ma secondo il paleontologo britannico Darren Naish, il primo genere è “caratterizzato da una mascella più superficiale con ridotta ipsodontologia dei denti superiori rispetto a questultima specie.”

Non avevo idea di cosa fosse “ipsodonio ridotto”, ma ho appreso che lEremotherium era il discendente nordamericano del Megatherium sudamericano.I due iniziarono a separarsi in specie diverse circa tre milioni di anni fa, quando un gruppo di avventurosi Megas si spostò a nord attraverso il ponte di terra appena formato tra il Nord e il Sud America, che in seguito divenne noto come Istmo di Panama.

Questo movimento di specie dal Sud America al Nord America e viceversa è noto tra i paleontologi come il Great American Biotic Interchange, ma è stato uno scambio ineguale. Le creature che si dirigevano a sud dal Nord America avevano in genere più successo di quelle che andavano a nord, quindi quello che sarebbe diventato il nostro bradipo gigante, lEremotherium, era uneccezione. Per quanto riguarda il collezionista della Georgia del Sud che ha identificato erroneamente i resti fossili nel 1800, possiamo assolverlo, perché la differenza tra le due specie non è stata compresa fino al 1948.

Quando ho esaminato la documentazione nei record fossili con con laiuto degli Smithsonian Archives, ho scoperto che la mandibola originariamente era stata donata nel 1842 a unorganizzazione chiamata National Institute for the Promotion of Science a Washington, DC.La Smithsonian Institution non ha aperto i battenti fino al 1846, ma ha presto eclissato il National Institute, che si è piegato nel 1850 e ha dato le sue collezioni, compreso il fossile dellisola “Skiddaway”, allo Smithsonian.

Per scoprire il collezionista, ho fatto una ricerca online per JP Seriven e ho trovato un certo numero di persone con quel nome, ma nessuno sembrava adattarsi al conto. Tuttavia continuavano a comparire nomi correlati, vale a dire Dr. JP Screven o Scriven. Indipendentemente dallortografia, questi riferimenti indicavano un uomo che aveva vissuto a Savanna h più o meno nello stesso periodo della scoperta dei fossili.

Ho individuato una fonte del 1913 negli archivi della contea di Chatham di William Harden su Screven. Secondo Harden, il dottor James Proctor Screven, nato nel 1799 a Bluffton, nella Carolina del Sud, proveniva da una famiglia con profonde radici nella zona. Aveva parenti che combatterono nella guerra rivoluzionaria, nella guerra del 1812 e nelle guerre indiane di Andrew Jackson. I membri della famiglia gestivano piantagioni di riso nella zona, ma Screven era stato tagliato con un tessuto diverso rispetto alla maggior parte dei suoi contemporanei e scelse di frequentare la facoltà di medicina presso lUniversità della Pennsylvania.

Dopo aver conseguito la laurea nel 1820, Screven è stato supportato dal padre per due anni mentre ha vissuto prima in Inghilterra e poi in Francia per osservare le pratiche mediche in diversi paesi. Mentre era in Europa, ha trascorso del tempo a studiare geologia e scienze naturali come una questione di interesse personale. Era unera illuminata in cui gli scienziati erano alla ricerca di scoperte. Sono stati spesso annunciati nuovi sviluppi, che hanno portato a una migliore comprensione della costruzione delle montagne, degli effetti della glaciazione e dellevoluzione delle specie. Dopo essere tornato negli Stati Uniti, Screven aprì uno studio medico nel 1822 a Savannah, ma mantenne il suo interesse per la scienza e la storia.

Un libro di memorie del 1846 scritto da William Hodgson fornì i dettagli del coinvolgimento di Screven con fossili. Hodgson ha riferito che Screven era amico di un altro medico di Savannah, John C. Habersham, un appassionato fan di fossili e antichità. Secondo Hodgson, nel 1823 Screven e Habersham furono invitati da un proprietario di una piantagione di nome Stark ad esaminare le ossa fossili che erano state esposte durante la bassa marea in una riva del terreno adiacente a uno stagno di marea sulla sua proprietà. Hodgson ha affermato che la piantagione si trovava sullisola “Skiddaway”, confermando la mia ipotesi.

Screven e Habersham hanno acquisito una serie di ossa fossili dalla piantagione e, dopo averle studiate, le ha identificate come specie di Megatherium. Si mosse rapidamente, riferendo le sue scoperte alla Georgia Medical Society nel 1823. Il povero Habersham potrebbe aver ottenuto la parte più corta del bastone in questo business, dal momento che si sarebbe scoperto che era di gran lunga il più dedito alla paleontologia. . Indipendentemente da ciò, il documento di Screven ha fornito la documentazione che egli era il donatore dei fossili allIstituto nazionale; “Seriven” era un errore di ortografia sulletichetta del campione.

Gli interessi di Screven si spostarono presto dai fossili e verso la sua medicina pratica e, nel 1835, a lavorare a tempo pieno nelle sue proprietà terriere e piantagioni di riso ereditate nella Carolina del Sud e in Georgia. Ma invece di vivere una vita di svago, si è trasferito nel centro di Savannah e ha iniziato a fare tutto il possibile per migliorare la città. In qualità di assessore e infine sindaco, è accreditato di aver sviluppato un sistema di acqua pulita, un sistema di approvvigionamento di gas e le scuole pubbliche di Savannah. Morì nel 1859.

Non sappiamo molto di ciò che Screven fece con le ossa fossili dopo averle identificate come Megatherium nel 1823, ma nel 1842 presentò i loro disegni a una riunione dellIstituto nazionale per la promozione della scienza a Washington, DC Presto ha anche donato i fossili allorganizzazione, un dono che ho confermato tramite gli Smithsonian Archives con laiuto della storica Smithsonian Pam Henson.Trovò anche un articolo sul National Intelligencer del 9 settembre 1842, che conteneva una lettera di Screven allIstituto nazionale per la promozione della scienza:

Oggi ho spedito tre scatole di resti fossili al tuo indirizzo presso William Habersham di Baltimora. . . . Le ossa nella parte superiore della scatola (la più grande) sono frammenti delle ossa dellanimale estinto chiamato dagli anatomisti comparativi Megatherium. . . . Questi resti del Megatherium sono stati trovati dal dottor JC Habersham e da me sullisola di Skidaway quattordici miglia a sud-est di Savannah.

Un membro corrispondente, il dottor E. Foreman, ha scritto:

Questa istituzione ha ricevuto recentemente una nobile donazione dal Dr. JP Screven di Savannah, Georgia, consistente nella sua intera collezione di giganteschi resti di il Megatherium, che appartiene a una razza di animali estinta, da lui scoperta sulla costa della Georgia molti anni fa e per la prima volta in Nord America.

Anche se sarebbero passati circa cento anni prima che queste ossa fossili fossero identificate come Eremotherium, almeno uno scienziato ha riconosciuto la loro distinzione da Megatherium allinizio. Joseph Leidy, professore presso lUniversità della Pennsylvania e collaboratore dello Smithsonian, li chiamò Megatherium mirabile nella serie Smithsonian Contributions to Knowledge del 1855.

Nella sua breve biografia di Screven, Harden riferì che dopo essere stato trasferito allo Smithsonian quando lIstituto per la promozione alla scienza chiuse i battenti, i fossili andarono persi in un incendio. Fortunatamente, almeno alcune delle parti importanti della collezione sono state risparmiate, perché le ho viste io stesso.

G. Wayne Clough parlerà a un evento della Smithsonian Associates il 20 giugno 2019.