Talpa dal naso stellato: ecco una meraviglia neurologica

Osserva una meraviglia neurologica

Con abilità sensoriali insuperabili, la talpa dal naso stellato è una meraviglia dellevoluzione

• Mark Wexler
• Animali
• 30 gennaio 2018

Inzuppato dopo una nuotata, una talpa dal naso stellato offre una rara visione di tutto il corpo prima di ritirarsi a cercare cibo in una zona umida del Maine.

LA PRIMA VOLTA ha visto una talpa dal naso stellato in una palude della Pennsylvania, Ken Catania sapeva di aver incontrato qualcosa di speciale. “Ovviamente è tra le creature più strane del pianeta”, dice il neuroscienziato della Vanderbilt University. “Ma quando ho iniziato a cercare di capire lorganizzazione e il comportamento del suo cervello, è stato allora che le cose sono diventate davvero sorprendenti”.

Per Catania, le sorprese non hanno smesso di arrivare da quando ha iniziato a studiare il segreto nativo nordamericano tre decenni fa. “Uso molto la parola sorprendente per descrivere la talpa dal naso stellato, e per una buona ragione”, dice Catania. “È una vera meraviglia neurologica che ci ha insegnato molto su come il cervello elabora le informazioni sensoriali.” p>

Un naso per i superlativi

Lunico membro di il genere Condylura, lanimale lungo mezzo piede si estende nelle zone umide dal Canada sud-orientale attraverso parti degli Stati Uniti orientali e fino alla Georgia. Sebbene la talpa sia abbastanza comune in alcune aree, poche persone sanno che esiste perché trascorre quasi tutti i suoi due o tre anni di vita sotto terra in tane e tunnel fangosi o nuota per cacciare le prede.

Per sopravvivere in quellambiente buio, la talpa ipovedente si affida alle 22 appendici carnose, chiamate raggi, che formano la stella che circonda il suo muso. Armati di 100.000 terminazioni nervose stipate in unarea delle dimensioni approssimativamente della punta di un dito umano, i raggi sono unici per questa specie e le conferiscono gli organi tattili più sensibili del regno animale. (In confronto, unintera mano umana ha circa 17.000 terminazioni nervose.)

“Le talpe dal naso stellato hanno sistemi nervosi estremamente efficienti che trasmettono informazioni dallambiente al loro cervello a velocità che si avvicinano ai limiti fisiologici dei neuroni, “Spiega Catania. Utilizzando le registrazioni video degli animali, ha stabilito che i raggi possono toccare fino a 10 oggetti diversi in un solo secondo, contorcendosi come tentacoli mentre la talpa cerca nel fango insetti, vermi e altre prede. Gli animali possono identificare preda individualmente in meno di due decimi di secondo e poi determina in soli 8 millisecondi se è commestibile o meno. “Mangiano più velocemente di qualsiasi altro mammifero sulla Terra”, dice Catania.

Inoltre, a differenza delle altre 38 specie di talpa, le talpe dal naso stellato possono nuotare e hanno la capacità unica di annusare sottacqua. Attraverso i video, Catania ha visto che le talpe sommerse possono soffiare da cinque a dieci bolle daria al secondo, puntandole su oggetti come pesci o crostacei per raccogliere quelle che lui chiama “molecole odoranti”. Le talpe risucchiano le bolle nel loro muso per annusare gli odori di potenziali prede. Questa scoperta, che ha colto di sorpresa lo scienziato, ha fornito la prima prova che un mammifero è in grado di utilizzare le sue capacità olfattive sottacqua.

Star search

Almeno una volta allanno, Catania si reca in zone umide appartate nella Pennsylvania nordoccidentale, dove cattura temporaneamente alcune talpe per studiarle il loro comportamento e i loro sistemi neurologici nel suo laboratorio di Vanderbilt. La Pennsylvania è unarea fertile per questi animali, “ma questo non li rende facili da localizzare”, dice.

Usando le loro grandi zampe anteriori, star- talpe dal naso scavano vasti tunnel che possono essere lunghi più di 100 piedi e servono come autostrade per toporagni e altri piccoli mammiferi palustri. Per trovare una talpa allinterno del labirinto, “devi avere unidea di dove si trova la sua tana”, dice Catania. Anche allora, trovare le creature richiede una sorveglianza costante per diversi giorni.

“Navigare attraverso le zone umide e scavare per le talpe è un lavoro molto duro “, concorda la neuroscienziata dellUniversità della California-Berkeley Diana Bautista, che studia la biologia molecolare dietro sensazioni come il tatto e il dolore. Negli ultimi anni si è unita a Catania nella ricerca e nello studio di talpe dal naso stellato.

“Rispetto agli altri sensi, sappiamo poco del nostro senso del tatto”, dice. “Ma la ricerca di Ken lo ha fatto ha davvero spianato la strada agli altri per imparare come funziona.”Collaborando con Catania, Bautista ha scoperto che alcune molecole nel muso della talpa trasformano le azioni fisiche, come toccare la preda o altri oggetti, in segnali elettrici che aiutano a guidare il sistema nervoso dellanimale.

” Levoluzione ha risolto molto di problemi in molti modi diversi, e possiamo imparare così tanto da quella diversità “, osserva Catania, che definisce la talpa dal naso stellato un bambino manifesto per adattamenti evolutivi estremi. Sulla base delle sue esperienze negli ultimi tre decenni, lo scienziato crede che il piccolo animale abbia ancora delle grandi sorprese da rivelare. “È una creatura incredibile”, dice, “in quasi tutti i modi che posso immaginare”.

Mark Wexler è editor-at-large.

Altro dalla rivista National Wildlife e dalla National Wildlife Federation:

Guida alla fauna selvatica: talpe “
Star of the Swamp”
By a Nose “
Le talpe sono stereo Sniffer “Blog della National Wildlife Federation: Talpa dal naso stellato”