Strano ma vero: lorganismo più grande della terra è un fungo

La prossima volta che acquisti funghi champignon bianchi al supermercato, ricorda, possono essere carini e piccoli ma hanno un parente a ovest che occupa circa 2.384 acri (965 ettari) di terreno nelle Blue Mountains dellOregon. In altre parole, questo fungo gigantesco comprenderebbe 1.665 campi da calcio, o quasi quattro miglia quadrate (10 chilometri quadrati) di tappeto erboso.

La scoperta di questa gigantesca Armillaria ostoyae nel 1998 ha annunciato un nuovo detentore del record per il titolo del più grande organismo conosciuto al mondo, ritenuto dai più Balenottera azzurra lunga 110 piedi (33,5 metri), 200 tonnellate. In base al suo attuale tasso di crescita, si stima che il fungo abbia 2.400 anni ma potrebbe essere antico quanto 8.650 anni, il che gli farebbe guadagnare un posto anche tra gli organismi viventi più antichi.

Un team di silvicoltura gli scienziati hanno scoperto il gigante dopo aver deciso di mappare la popolazione di questo fungo patogeno nellOregon orientale. Il team ha accoppiato campioni di funghi in piastre di Petri per vedere se si sono fusi (vedi foto sotto), segno che provenivano dallo stesso individuo genetico, e ha utilizzato limpronta del DNA per determinare dove finiva un singolo fungo.

Questo uno, A. ostoyae, causa la malattia della radice di Armillaria, che uccide fasce di conifere in molte parti degli Stati Uniti e del Canada. Il fungo cresce principalmente lungo le radici degli alberi tramite ife, sottili filamenti che si uniscono ed espellono gli enzimi digestivi. Ma Armillaria ha la capacità unica di estendere i rizomorfi, strutture piatte simili a lacci, che colmano gli spazi tra le fonti di cibo ed espandono sempre di più il perimetro del fungo.

Una combinazione di buoni geni e un ambiente stabile ha permesso questo fungo particolarmente gigantesco per continuare la sua esistenza strisciante negli ultimi millenni. “Questi sono organismi molto strani per il nostro modo di pensare antropocentrico”, dice il biochimico Myron Smith della Carleton University di Ottawa, Ontario. Un individuo Armillaria consiste in una rete di ife, egli spiega. “Collettivamente, questa rete è chiamata micelio ed è di forma e dimensione indefinite.”

Tutti i funghi del genere Armillaria sono noti come funghi del miele, per i corpi fruttiferi ricoperti di giallo e dolci che hanno Alcune varietà condividono questo debole per la mostruosità, ma sono di natura più benigna. In effetti il primissimo fungo massiccio scoperto nel 1992, unArmillaria bulbosa di 37 acri (15 ettari), che in seguito fu ribattezzata Armillaria gallica — viene celebrata ogni anno in una “festa dei funghi” nella vicina città di Crystal Falls, Michigan.

Myron Smith era un dottorando in botanica presso lUniversità di Toronto quando lui e i suoi colleghi scoprirono questo fungo esclusivo nelle foreste di latifoglie vicino a Crystal Falls. “Era una specie di progetto secondario”, ricorda Smith. “Stavamo esaminando i confini degli individui utilizzando test genetici e il primo anno non abbiamo” trovato il vantaggio “.

Successivamente, i microbiologi hanno sviluppato un nuovo modo per distinguere un individuo da un gruppo di fratelli imparentati utilizzando una batteria di tecniche di genetica molecolare. Il test principale ha confrontato i geni fungini per segni rivelatori di consanguineità, in cui strisce di DNA eterozigoti diventano omozigoti. È allora che si sono resi conto di averlo colpito alla grande. La singola Armillaria bulbosa che hanno trovato pesava più di 100 tonnellate (90,7 tonnellate metriche) e aveva circa 1.500 anni.

“La gente aveva idee che forse erano grandi ma nessuno aveva idea che fossero così grandi”, dice Tom Volk, professore di biologia presso lUniversità del Wisconsin-La Crosse. “Beh, è sicuramente la più grande pubblicità che la micologia riceverà, forse mai.”

Subito dopo, la scoperta di un fungo ancora più grande nel sud-ovest di Washington fu annunciata da Terry Shaw, poi in Colorado con il servizio forestale degli Stati Uniti (USFS) e Ken Russell, un patologo forestale presso il Dipartimento delle risorse naturali dello Stato di Washington, nel 1992. Il loro fungo, un esemplare di Armillaria ostoyae, copriva circa 1.500 acri (600 ettari) o 2,5 miglia quadrate (6,5 quadrati). chilometri). E nel 2003 Catherine Parks dellUSFS in Oregon ei suoi colleghi hanno pubblicato la loro scoperta dellattuale colosso Armillaria ostoyae di 2.384 acri.

Ironia della sorte, la scoperta di esemplari di funghi così enormi ha riacceso il dibattito su cosa costituisce un organismo individuale. “È un insieme di cellule geneticamente identiche che sono in comunicazione tra loro che hanno una sorta di scopo comune o almeno possono coordinarsi per fare qualcosa”, spiega Volk.

Sia la balenottera azzurra gigante che il fungo gigantesco si adatta comodamente a questa definizione. Così come la colonia di 6,615 tonnellate (sei milioni di chilogrammi) di un tremante pioppo maschio e i suoi cloni che coprono 107 acri (43 ettari) di una montagna dello Utah.

E, a una seconda occhiata, anche quei funghi champignon non sono così piccoli.Una grande fattoria di funghi può produrne fino a un milione di libbre (454 tonnellate metriche) in un anno. “I funghi che le persone coltivano nelle case dei funghi & 133 ;;” sono quasi geneticamente identici da un coltivatore allaltro “, dice Smith.” Quindi in un grande impianto di coltivazione di funghi quello sarebbe un individuo genetico, ed è “enorme!”

In effetti, gigantesco può essere nella natura delle cose per un fungo. “Pensiamo che queste cose non siano molto rare”, dice Volk. “Pensiamo che” siano effettivamente normali “.