Science Friday (Italiano)

Quando Lisa Brown aveva circa cinque anni, litigò con due amici fratelli. È successo a casa loro dopo pranzo, quando ha iniziato a scambiare i loro nomi. “Si sono arrabbiati molto con me”, ricorda. Ma non stava cercando di provocarli.

Brown ha la prosopagnosia, comunemente chiamata cecità facciale, il che significa che ha problemi a riconoscere volti familiari e imparare a riconoscere nuovi. Per tenere traccia dei fratelli, di solito memorizzava il colore della camicia che ognuno indossava. Ma prima quel giorno, i ragazzi si erano sporcati e si erano cambiati, buttandola fuori.

Brown, che ora ha 37 anni , non sapeva che la sua difficoltà con i volti avesse un nome fino a pochi anni fa, quando il coniuge ha ascoltato un programma radiofonico discutere largomento della prosopagnosia e si è resa conto che sembrava corrispondere alla descrizione. soggetto, che ha confermato di soddisfare determinati criteri per una diagnosi.

“È stato molto convalidante sapere”, dice. “Ho sempre creduto in tutta la mia vita che se solo avessi potuto prestare più attenzione, sarei stato più bravo e le persone non si sarebbero arrabbiate con me per questo”.

I ricercatori riconoscono due tipi di prosopagnosia: un tipo raro e acquisito e una forma più comune chiamata prosopagnosia dello sviluppo. Le persone con il tipo acquisito hanno perso la capacità di riconoscere i volti a causa di una sorta di lesione cerebrale, come un ictus. Per quelli con laltro tipo, alcuni meccanismi cerebrali non si è sviluppato correttamente, forse per ragioni genetiche (sembra che sia familiare).

Sebbene i casi di prosopagnosia acquisita siano noti dalla metà del XIX secolo, il primo rapporto di prosopagnosia evolutiva non lo è stato compaiono fino al 1976. “Ci è voluto molto più tempo per riconoscerlo”, afferma Brad Duchaine, professore associato presso il Dipartimento di psicologia e scienze del cervello del Dartmouth College, che studia prosopagnosia da anni. “Puoi immaginare se sei un prosopagnosico acquisito, beh, un giorno potresti riconoscere le persone e il giorno dopo non potresti. Quindi è molto più evidente per le persone.”

“Ho sempre creduto in tutta la mia vita che se solo potessi prestare più attenzione, sarei più bravo a riconoscere i volti.”

Per percepire e riconoscere un viso, il cervello si basa su una rete neurale di almeno tre regioni centrali che sembrano contribuire a diversi aspetti dellelaborazione del viso. (Si discute se questa rete sia specializzata o meno per lelaborazione dei soli volti, o se sia anche usata per discriminare tra altri oggetti visivi associati allesperienza, come gli uccelli per gli appassionati di birdwatching.) Queste regioni si trovano nei lobi occipitale e temporale di entrambi lemisfero destro e sinistro, sebbene il lato destro sembri essere più attivo nellelaborazione del viso, secondo il neurologo Jason Barton, che gestisce il laboratorio di visione umana e movimento oculare presso lUniversità della British Columbia. (Il team di Barton ha lavorato con Lisa Brown.)

Danni a diverse parti di questa rete neurale possono interrompere diversi aspetti del processo di riconoscimento facciale. Ad esempio, il lavoro di Barton e altri hanno dimostrato che le lesioni in determinate regioni del lobo occipitale destro possono inibire la capacità delle persone di percepire i volti, ovvero i volti semplicemente non si registrano. “Quando guardano un viso, non riescono a vedere abbastanza dettagli sul viso per sapere chi sia”, dice Barton. “È come se guardassero un viso attraverso la nebbia”.

Ad esempio, supponi di mostrare a qualcuno con una lesione nel lobo occipitale destro le foto affiancate di una singola faccia le cui caratteristiche sono state leggermente spostate in una delle immagini (vedi immagini sotto). Probabilmente non sarebbe in grado di dirti la differenza tra quelle immagini. (Nota dello scrittore: un certo numero di lettori ha commentato di non poter vedere le differenze tra i due volti. Barton dice che le differenze potrebbero essere più sottili di quanto apparirebbe in un test somministrato in un ambiente sperimentale. Se non sei in grado di discernere le differenze, non hai necessariamente prosopagnosia.) *

In confronto, le persone che hanno una lesione, diciamo, nel lobo temporale anteriore, unarea associata alla memoria e considerata una parte estesa della rete di elaborazione del viso, sono relativamente più bravi a distinguere una faccia dallaltra, ma tendono ad essere peggiori in ricordare i volti che hanno già visto, secondo Barton.

Il risultato finale è che entrambi i tipi di persone, quelle con più difficoltà a percepire e quelle con più difficoltà a ricordare, finiscono nello stesso posto: incapaci riconoscere volti familiari. “Nessuno dei soggetti saprebbe quale viso gli hai mostrato: il primo gruppo perché non riescono a vederlo abbastanza accuratamente e il secondo perché non riescono a ricordarlo”, dice Barton.

È meno chiarire cosa causa la cecità al volto nelle persone con prosopagnosia evolutiva. Studi di neuroimaging hanno suggerito che ci sono anomalie strutturali e funzionali nel cablaggio del cervello, secondo Barton, ma non cè consenso su unanomalia o un marker genetico che definiscono (per questo motivo, il Il confine tra avere prosopagnosia evolutiva ed essere semplicemente “cattivo” con i volti può essere sfocato, secondo Barton. “Uno degli aspetti di qualsiasi tipo di abilità umana è che non siamo tutti uguali”, dice. “Cè un distribuzione delle capacità. “)

La maggior parte delle persone che sospettano di avere prosopagnosia evolutiva” tendono ad essere solo autodiagnostiche “, dice Duchaine. Una diagnosi più affidabile arriva solo dopo la somministrazione di una batteria di test, che potrebbe includere uno chiamato Cambr idge Face Memory Test, che Duchaine ha sviluppato con Ken Nakayama. (Il test chiede ai partecipanti di memorizzare una serie di volti individuali e poi chiede loro di identificare i volti che hanno visto su formazioni a tre facce.)

La prosopagnosia varia in gravità, a seconda dellindividuo, ovvero, persone diverse possono avere diversi gradi di difficoltà nel riconoscere e ricordare i volti. In un articolo del 2010 per The New Yorker, il defunto neurologo Oliver Sacks – che ha detto di avere un tipo di sviluppo – ha scritto che lui e altri con “prosopagnosia moderata”, possono, “dopo ripetute esposizioni, imparare a identificare coloro che conoscono meglio”. Lisa Brown, ad esempio, dice che riconosce sempre sua moglie. “Non importa se mi aspetto di vederla o meno”, dice. Ma se un vicino dovesse avvicinarsi a lei inaspettatamente, dovrebbe investigare gli indizi per identificare.

per lo meno, non riuscire a riconoscere i volti è fastidioso. Ma lincapacità può avere ripercussioni più gravi. Ad esempio, i bambini con prosopagnosia “possono avere problemi a fare amicizia; possono avere molta ansia sociale “, afferma Kirsten Dalrymple, ricercatrice associata presso lInstitute of Child Development dellUniversità del Minnesota. E puoi immaginare il rischio potenziale di portare un bambino affetto da cecità facciale a una gita scolastica: se si separasse dai suoi compagni di classe, farebbe più fatica a trovarli.

Per far fronte, le persone con prosopagnosia spesso sviluppano soluzioni alternative. Alcuni potrebbero concentrarsi sullandatura o sulla postura di una persona o su una caratteristica particolarmente distintiva di un viso, come un naso grande. Da parte sua, Brown dice di essere “molto brava a identificare le voci”. Nota anche scelte di moda (ha trascorso molti anni come sarta), occhiali, piercing e acconciature. Ma se qualcuno le cambia i capelli, dice: “Mi perdo”.

“Contesto aiuta anche molto “, aggiunge Brown, che ora lavora come assistente legale.” Se mi avvicino a qualcuno in tribunale, per esempio, e sono dietro la scrivania, ho una buona idea di quale dei tre impiegati io probabilmente ho a che fare con “, dice.

Quindi esiste una” cura “per la cecità del viso?

La semplice risposta è no. I ricercatori hanno provato varie strategie di trattamento con vari gradi di successo e fallimento, ma non esiste un approccio ampiamente accettato (per ulteriori informazioni sugli sforzi di trattamento negli ultimi 50 anni, dai unocchiata a questa recensione su Frontiers in Human Neuroscience).

In uno studio del 2014 apparso sulla rivista Brain , un team di Harvard ha riportato risultati modesti in un gruppo di 24 persone con prosopagnosia evolutiva che hanno completato un programma di formazione facciale online di tre settimane. Il programma richiede d che i soggetti collocano i volti generati dal computer in due categorie in base alla distanza tra gli occhi e le sopracciglia e la distanza tra la bocca e il naso. Più rapidamente e accuratamente erano in grado di completare ciascuna attività, più difficile diventava il programma.

Il progetto si basava su una teoria secondo la quale le persone con normale riconoscimento facciale interpretano tutte le parti di un volto contemporaneamente “, in questo modo olistico o gestaltico “, dice Joe DeGutis, assistente professore allUniversità di Harvard e primo autore dellarticolo.Alcune ricerche hanno suggerito che le persone con prosopagnosia evolutiva in genere non vedono i volti in questo modo, quindi i ricercatori volevano vedere se il loro programma di formazione poteva migliorare tale capacità.

Per far fronte, le persone con prosopagnosia spesso sviluppano soluzioni alternative. Alcuni potrebbero concentrarsi sullandatura o sulla postura di una persona o su una caratteristica particolarmente distintiva.

Alla fine del periodo di tre settimane, il team ha testato quanto bene i partecipanti potevano discriminare tra i nuovi volti visti frontalmente, nonché da diverse angolazioni. Non hanno mostrato miglioramenti su questi ultimi, ma hanno mostrato un miglioramento lieve ma statisticamente significativo distinguendo tra i volti visti di fronte. E i partecipanti che erano riusciti a raggiungere livelli più difficili durante la formazione online (ce nerano 13) hanno mostrato il miglioramento maggiore, il che ha suggerito che portare a termine il compito rapidamente oa livelli più difficili (i ricercatori non sono sicuri di quale) ha contribuito al loro progresso. I migliori apprendisti hanno anche mostrato i maggiori miglioramenti su un paio di altre misure utilizzate per testare un approccio “gestalt” allelaborazione del viso, rispetto agli apprendisti peggiori.

Anche se il suo team non sa che tipo di capacità di resistenza il trattamento avrà, DeGutis è ottimista sul loro approccio. “Penso che stiamo mostrando la prova del concetto che è possibile migliorare” nelle persone con prosopagnosia evolutiva, dice. Il suo team ha appena ricevuto finanziamenti dal National Institutes of Health per lanciare uno studio molto più ampio per testare questo trattamento in combinazione con limaging neurale in modo che possano vedere cosa sta effettivamente cambiando nel cervello. (E se ti capita di incontrare difficoltà significative nel riconoscere i volti, vivi nel New England e sei interessato a partecipare a studi di formazione, puoi inviare une-mail a DeGutis allindirizzo [email protected]).

Alcuni anni fa, un altro team (che includeva Duchaine) ha anche riportato risultati alquanto incoraggianti da uno studio randomizzato, controllato con placebo, in doppio cieco che studia come lormone ossitocina influenza lelaborazione del viso nei partecipanti con prosopagnosia evolutiva. (Perché lossitocina? Ricerche su soggetti sani hanno dimostrato che lo spray nasale della sostanza può migliorare la memoria per gli stimoli sociali come i volti, e che lormone aumenta il tempo trascorso a guardare la regione degli occhi, unarea importante per la normale identificazione facciale.)

Dopo aver inalato uno spray nasale di ossitocina o placebo, 10 partecipanti con prosopagnosia evolutiva hanno completato due attività di elaborazione del viso: una che ha testato la memoria richiedendo ai partecipanti di visualizzare e ricordare una serie di volti e unaltra che ha testato la percezione, richiedendo ai soggetti di abbinare volti “simili”. I risultati hanno mostrato un miglioramento sia della memoria del viso che del test di corrispondenza del volto nel gruppo che aveva assunto ossitocina, ma non nel gruppo di controllo.

Cosa sta succedendo? Gli autori hanno notato che la ricerca passata ha dimostrato che lossitocina modula lattività in una regione di elaborazione del viso nel lobo occipitale chiamata area del viso fusiforme; hanno suggerito che una maggiore attività in quella regione potrebbe aver contribuito ai partecipanti miglioramenti dei pantaloni. O forse lamigdala del cervello ha avuto un ruolo. Diversi studi indicano che lamigdala, che si pensa agisca di concerto con la rete di elaborazione del viso, è importante per mediare gli effetti che lossitocina ha sul modo in cui il cervello elabora i segnali sociali. La ricerca futura che coinvolge la neuroimaging sarebbe necessaria per rivelare ciò che lossitocina sta effettivamente facendo nel cervello nelle persone con prosopagnosia, tuttavia.

Nel frattempo, come ha scritto Oliver Sacks nel pezzo del New Yorker, “le persone con variazioni i gradi di cecità facciale devono fare affidamento sul proprio ingegno, iniziando con leducazione degli altri sulla loro condizione insolita, ma non rara “. Ha notato che libri, siti web e gruppi di supporto stanno spuntando sempre di più anche per aiutare le persone con prosopagnosia a condividere le loro esperienze e strategie di riconoscimento “quando i soliti meccanismi” automatici “sono stati compromessi”.

* Il neurologo Jason Barton afferma che limmagine dei due volti è una simulazione di un test sperimentale ma non identica ad esso, quindi le differenze tra i volti potrebbero essere più sottili che in un test di laboratorio. Non essere in grado di identificare le differenze tra i volti in questa immagine non significa necessariamente che hai prosopagnosia. Come per molte abilità umane, il riconoscimento facciale abbraccia uno spettro di abilità. Questo articolo è stato aggiornato il 19 febbraio 2016 per riflettere queste informazioni.